Assurer la sécurité des enfants

Ce que les parents peuvent enseigner.

Revue par Craig H. Kliger, MD Du médecin Archives

18 septembre 2000 -- Ma fille a 4 ans, et je savais qu'il était temps de s'inquiéter. Elle est belle, confiante et pèse 30 livres. Aurait-elle la moindre idée de ce qu'il faut faire si quelqu'un essaie de la maîtriser ? Trouverait-elle le courage de crier et de donner des coups de pied ?

Voilà le genre de questions qui hantent les parents de nos jours, et je savais qu'il était grand temps de faire quelque chose pour apaiser mes inquiétudes. Mais par où commencer ? Chaque jour, il semblait y avoir des "moments propices à l'apprentissage", mais jusqu'à présent, je n'avais pas fait d'enseignement conscient. Qu'en est-il de tous ces conseils de sécurité personnelle que l'on devrait inculquer aux enfants - "Ne parlez pas aux étrangers", etc. Au lieu de cela, je m'inquiétais de ce que je pouvais enseigner sans y penser - mes échanges polis, par exemple, avec l'étranger de sexe masculin à la caisse du supermarché et le mendiant dans la rue ?

Quels messages ma fille retirait-elle de ces rencontres ?

Les statistiques du FBI indiquent que l'année dernière, 2 100 jeunes ont été portés disparus chaque jour, soit 750 000 pour l'année. Parmi ceux-ci, le National Center for Missing and Exploited Children a recensé plus de 114 000 cas impliquant des menaces ou des atteintes physiques et près de 32 000 cas de kidnappings ou d'enlèvements involontaires. Nos enfants sont en danger. Et, comme moi, la plupart des parents s'inquiètent sans cesse mais ne savent pas trop quoi enseigner à nos enfants et comment les protéger sans les effrayer à mort.

Selon Donna Chaiet, présidente et fondatrice de Prepare and Impact Personal Safety, une série nationale de programmes pratiques sur la sécurité des enfants, il est difficile pour les parents de savoir s'ils sont capables de protéger leurs enfants. "Les parents ne sont pas nerveux à l'idée de montrer à un enfant comment utiliser des ciseaux en toute sécurité ou traverser prudemment la rue, car nous savons comment faire ces choses", dit-elle. "Mais lorsqu'il s'agit de la sécurité [personnelle] des enfants, nous avons une énorme anxiété quant à la façon de bien faire les choses."

Repenser certaines des anciennes règles

En parlant avec des gens comme Chaiet, j'ai réalisé que j'avais besoin de réapprendre certaines choses moi-même. Une grande partie de ce qu'on m'a appris quand j'étais jeune a été reconsidérée depuis.

Prenez la vieille notion du "danger de l'étranger". Il s'avère que sur l'ensemble des enfants qui sont signalés comme ayant été enlevés aux États-Unis chaque année, moins de 100 d'entre eux ont été victimes de quelqu'un qu'ils ne connaissaient pas du tout, selon Gavin de Becker, un éminent expert de la prédiction des comportements violents et l'auteur du livre à succès "Protecting the Gift". En outre, le terme "étranger" n'est pas un concept facile à appréhender pour un jeune enfant. À quel moment d'une conversation quelqu'un cesse-t-il d'être un étranger ? Qu'en est-il de l'homme dans la file d'attente de l'épicerie ?

Selon M. De Becker, le véritable problème de sécurité n'est pas l'étranger, mais l'étrangeté, c'est-à-dire les comportements inappropriés et la vulnérabilité de l'enfant au processus de persuasion. Plutôt que de se concentrer sur la distinction entre un étranger et un ami, nous devrions éduquer nos enfants sur les leurres et les stratagèmes courants, leur apprendre à faire confiance à leurs propres sentiments lorsque quelque chose ne va pas, et les rassurer en leur disant qu'il n'y a pas de mal à dire non aux adultes - y compris ceux qu'ils connaissent bien - qui font ou disent quelque chose qui les met mal à l'aise ou les effraie (voir Vos enfants peuvent vous aider à vous protéger).

Donner aux enfants les compétences dont ils ont besoin

Il y a quelques années, certains éducateurs en matière de sécurité faisaient une distinction entre les "bons touchers" et les "mauvais touchers". Mais cette distinction s'est avérée largement inefficace. D'une part, elle applique une norme objective à une expérience subjective - une ligne trop fine pour la plupart des adultes, sans parler de la plupart des enfants. Elle échoue également parce qu'il s'agit d'un message qui n'est assimilé qu'à un niveau intellectuel, explique M. Chaiet. Face à une menace réelle, il est courant de se figer et de ne pas être capable de réfléchir ou d'évaluer. Lorsqu'un danger est présent, les enfants doivent savoir comment agir rapidement et ne pas réfléchir. "La distinction entre les bons et les mauvais touchers n'incite pas les enfants à dire à la personne concernée d'arrêter", explique Mme Chaiet, "et elle ne les fait pas sortir de là".

C'est pourquoi de nombreux programmes largement utilisés aujourd'hui se concentrent sur différents types de formation - des compétences actives que les enfants peuvent utiliser en cas d'urgence, et des compétences qu'ils sont plus susceptibles d'utiliser parce qu'ils ont eu de la pratique. Prepare and Impact Personal Safety se concentre sur ce que Chaiet appelle la formation "basée sur l'adrénaline". L'idée est d'apprendre aux enfants ce qu'il faut faire en leur faisant ressentir ce que c'est que d'être menacé et de se défendre.

Dans un cours type, un enfant de 7 ans s'exerce à répondre et à repousser un agresseur rembourré, à riposter, à s'enfuir et à crier. L'enfant joue le rôle de "tous les niveaux de violation des limites", depuis les contacts inappropriés, les mensonges et les brimades jusqu'à l'agression physique. Selon Mme Chaiet, ce processus réduit l'anxiété de l'enfant en renforçant son sentiment d'autonomie et en lui fournissant un plan d'action. On apprend aux enfants à utiliser ce qui leur donne du pouvoir : leur voix et leurs mouvements.

Faire les premiers pas

Quelque peu anxieuse, je me suis assise avec ma fille pour regarder une vidéo intitulée Can't Fool Me de Yello Dyno, un détaillant de produits éducatifs pour la sécurité des enfants. Dans la vidéo, les paroles de chansons accrocheuses sont accompagnées d'airs familiers qui contiennent des messages et des outils fondamentaux pour la sécurité des enfants (" Recule de trois pas ", " Cours comme le vent ").

Il y a des parties qui ont rendu ma fille anxieuse et d'autres qu'elle a aimées. Nous avons parlé de ce qu'elle avait vu et entendu pendant et après la vidéo - beaucoup. Pendant des jours, elle a chanté les paroles de chansons qu'elle n'avait entendues qu'une fois ("Yell, yell, yell !").

Une semaine plus tard, j'ai demandé à ma fille ce qu'elle dirait si quelqu'un qu'elle ne connaissait pas essayait de la faire suivre pour l'aider à retrouver un chiot perdu. Elle m'a souri gentiment, puis a crié : "Dégage de là !".

Ça semblait être un bon début.

Jolie Bales est une avocate, une mère et une écrivaine dont les travaux ont été publiés sur docteur et d'autres sources.