Ai-je une COVID longue ? Voici comment le savoir

Par Hallie Levine

19 juillet 2022 - La New-Yorkaise Lyss Stern a contracté le COVID-19 au début de la pandémie, en mars 2020. Elle a eu 103 degrés de fièvre pendant cinq jours d'affilée et a été alitée pendant plusieurs semaines. Pourtant, des symptômes tels qu'un mal de tête persistant et des acouphènes, ou bourdonnements d'oreilles, persistaient.

"Quatre mois plus tard, je ne pouvais toujours pas marcher sur quatre pâtés de maisons sans m'essouffler", raconte Mme Stern, 48 ans. Cinq mois après le diagnostic, ses médecins ont finalement donné un nom à son état : COVID long.

Le COVID long est connu sous de nombreux noms différents : COVID long courrier, COVID-19 post-aigu, ou même COVID chronique. Il s'agit d'un terme général utilisé pour décrire l'éventail des problèmes de santé permanents que les personnes peuvent avoir après leur infection.

Selon les données les plus récentes des CDC, un adulte sur 13 aux États-Unis - soit 7,5 % - présente des symptômes qui durent au moins trois mois après avoir contracté le virus. Un autre rapport antérieur a révélé qu'un survivant du COVID-19 sur cinq âgé de 18 à 64 ans, et un survivant sur quatre âgé d'au moins 65 ans, présente un problème de santé qui pourrait être lié à son précédent combat contre le virus.

Malheureusement, il n'y a pas de moyen facile de dépister le COVID-19.

"Il n'existe pas de test de laboratoire précis permettant de poser un diagnostic", explique le docteur Daniel Sterman, directeur de la division de médecine pulmonaire, des soins intensifs et du sommeil au NYU Langone Health à New York. "Nous sommes également toujours en train de travailler sur une définition, car il y a toute une série de symptômes associés à cette maladie."

C'est un défi que Mme Stern connaît personnellement, puisqu'elle est passée d'un médecin à l'autre pendant plusieurs mois avant de trouver le chemin du Center for Post-COVID Care de l'hôpital Mount Sinai à New York. "C'était un soulagement d'avoir un diagnostic officiel, même s'il n'apportait pas de réponses immédiates", dit-elle.

Ce qu'il faut rechercher

Selon Brittany Baloun, infirmière praticienne certifiée à la Cleveland Clinic, de nombreuses personnes infectées par le COVID-19 présentent des symptômes qui persistent pendant 2 à 3 semaines après la disparition de l'infection. "Il n'est pas rare de ressentir un essoufflement résiduel ou des palpitations cardiaques, surtout si vous faites des efforts", dit-elle. "La phase aiguë du COVID peut durer jusqu'à 14 jours. Mais si cela fait 30 jours que vous avez contracté le virus, et que vos symptômes sont toujours là et ne s'améliorent pas, cela indique un certain niveau de COVID long."

Plus de 200 symptômes peuvent être liés au COVID long. Mais celui qui se distingue le plus est peut-être une fatigue constante qui interfère avec la vie quotidienne.

"Nous entendons souvent dire que ces patients ne peuvent pas plier le linge ou faire une petite promenade avec leur chien sans se sentir épuisés", explique M. Baloun.

Cet épuisement peut s'aggraver après que les patients ont fait de l'exercice ou quelque chose d'éprouvant mentalement, un état connu sous le nom de malaise post-exercice.

"Il peut s'agir d'une fatigue écrasante ; je peux ranger ma chambre pendant une heure et parler à un ami, et le lendemain, j'ai l'impression de ne pas pouvoir sortir du lit", explique Allison Guy, 36 ans, qui a reçu un diagnostic de COVID en février 2021. Elle milite depuis longtemps en faveur du COVID à Washington, DC.

Les autres symptômes peuvent être divisés en différentes catégories, qui incluent :

Les symptômes cardiaques/pulmonaires

• Essoufflement

• Toux

• Douleur thoracique

• Palpitations cardiaques

Symptômes neurologiques. L'un des plus courants est le brouillard cérébral, explique Andrew Schamess, MD, professeur de médecine interne au centre médical Wexner de l'État de l'Ohio, qui dirige son programme de rétablissement post-COVID. Les patients décrivent une sensation de "flou" ou de "vide", et signalent souvent qu'ils ont des oublis ou des problèmes de mémoire", dit-il. Parmi les autres, on peut citer :

• Maux de tête

• Problèmes de sommeil . Une étude menée en 2022 par la Cleveland Clinic a révélé que plus de 40 % des patients souffrant d'un long COVID ont signalé des troubles du sommeil.

• Vertiges en position debout

• Sensations d'épingles et d'aiguilles

• Changements d'odeur ou de goût

• Dépression ou anxiété

Vous pourriez également présenter des symptômes digestifs tels que des diarrhées ou des douleurs d'estomac. D'autres symptômes incluent des douleurs articulaires ou musculaires, des éruptions cutanées ou des modifications des cycles menstruels.

Risque d'avoir d'autres problèmes de santé

Les personnes qui ont eu le COVID-19, en particulier un cas grave, peuvent être plus à risque d'avoir d'autres problèmes de santé, tels que :

• diabète de type 2

• Insuffisance rénale

• Embolie pulmonaire, c'est-à-dire un caillot de sang dans le poumon.

• Myocardite, une inflammation du cœur.

S'il est difficile de dire précisément si ces affections ont été causées par le COVID, il est très probable qu'elles y soient liées, affirme Schamess. Une étude de mars 2022 publiée dans The Lancet Diabetes & Endocrinology, par exemple, a révélé que les personnes qui s'étaient remises du COVID-19 avaient un risque 40 % plus élevé de se voir diagnostiquer un diabète de type 2 au cours de l'année suivante.

"Nous ne sommes pas sûrs que l'infection par le COVID-19 ait déclenché le diabète d'une personne - il se peut qu'elle présentait déjà des facteurs de risque et que le virus l'ait poussée à bout", explique-t-il.

Le COVID-19 lui-même peut également aggraver des affections dont vous souffrez déjà, comme l'asthme, l'apnée du sommeil ou la fibromyalgie. "Nous voyons des patients souffrant d'asthme jusqu'alors bénin qui viennent nous voir en toussant constamment et en ayant une respiration sifflante, par exemple", dit Schamess. "Ils répondent généralement bien une fois que nous commençons un traitement agressif". Il peut s'agir d'une pression positive continue, ou CPAP, pour traiter l'apnée du sommeil, ou de gabapentine pour traiter les symptômes de la fibromyalgie.

S'agit-il d'un COVID long ou d'autre chose ?

La COVID longue peut provoquer une longue liste de symptômes, et ceux-ci peuvent facilement signifier d'autres affections. C'est l'une des raisons pour lesquelles, si vos symptômes durent plus d'un mois, il est important de consulter un médecin, dit Baloun. Il peut effectuer une grande variété de tests pour vérifier la présence d'autres affections, telles qu'un trouble de la thyroïde ou une carence en vitamines, qui pourraient être confondues avec un long COVID.

Ils doivent également effectuer des tests sanguins tels que les D-dimères. Cela permet d'exclure une embolie pulmonaire, qui peut être une complication de la COVID-19 et provoquer des symptômes qui peuvent ressembler à ceux de la COVID longue, comme l'essoufflement et l'anxiété. Ils effectueront également des tests pour rechercher une inflammation, précise le Dr Baloun.

"Ces tests ne permettent pas d'obtenir des réponses définitives, mais ils peuvent fournir des indices sur la cause des symptômes et sur leur lien éventuel avec la COVID longue", précise-t-elle.

Ce qui est tout aussi important, selon Mme Schamess, c'est d'avoir des antécédents médicaux précis. Cela peut aider à déterminer exactement quand les symptômes ont commencé, quand ils se sont aggravés et si quelque chose d'autre a pu les déclencher.

"J'ai vu récemment une patiente qui présentait des symptômes de brouillard cérébral, de perte de mémoire, de fatigue, de maux de tête et de troubles du sommeil 5 mois après avoir reçu le COVID-19", raconte Schamess. "Après avoir discuté, nous avons réalisé que ses symptômes étaient dus à un évanouissement survenu quelques mois plus tôt, au cours duquel elle s'était cognée la tête très fort. Elle n'a pas eu un long COVID - elle a eu une commotion cérébrale. Mais je ne l'aurais pas remarqué si j'avais fait toute une batterie de tests."

Stern est d'accord. "Si vous avez une COVID longue, vous pouvez tomber sur des médecins qui écartent vos symptômes, surtout si vos bilans ne montrent pas de problème évident", dit-elle. "Mais vous connaissez votre corps. Si vous avez toujours l'impression que quelque chose ne va pas, alors vous devez continuer à pousser jusqu'à ce que vous trouviez des réponses."