La bonne nouvelle - s'il est possible de qualifier de "bonne nouvelle" un empoisonnement lent, insidieux et permanent - est que la plombémie des enfants aux États-Unis n'a cessé de baisser au cours des cinquante dernières années.
La mauvaise nouvelle est que la pandémie pourrait avoir effacé une partie de ces progrès.
Selon un rapport des CDC de 2021, pendant la pandémie, et surtout pendant la période initiale de confinement strict au COVID-19, moins d'enfants sont allés chez le médecin pour des visites de contrôle, ce qui signifie que moins d'enfants ont subi des tests de routine pour surveiller leur plombémie (BLL). Dans le même temps, les écoles et les crèches étant fermées, ces enfants passaient plus d'heures à la maison, en contact quotidien avec de la peinture, de l'eau, de la poussière et de la terre contenant du plomb.
"L'exposition au plomb affecte le cerveau en développement pendant la petite enfance et ses effets sont essentiellement permanents", explique Andrew Loza, MD, PhD, médecin résident à la faculté de médecine de l'université de Yale, qui a examiné les taux de dépistage du plomb chez les enfants pendant la pandémie dans une clinique du Connecticut.
Même de faibles niveaux d'exposition au plomb peuvent réduire le QI et les performances cognitives, entraîner des difficultés d'apprentissage, réduire la durée d'attention des enfants et provoquer des problèmes de comportement. Chez les adultes, l'exposition au plomb est associée à un risque plus élevé de décès cardiovasculaire et de lésions rénales.
Des niveaux élevés de plomb augmentent également le risque de comportement violent, voire criminel, plus tard dans la vie. Des études publiées dans Environmental Research et dans d'autres revues ont mis en évidence des pics d'exposition au plomb dans l'enfance au niveau de la population, suivis - généralement 20 ans plus tard - d'une augmentation quasi identique de la criminalité.
"L'exposition au plomb est liée aux troubles du comportement et à la délinquance", explique Michael McFarland, PhD, co-auteur d'une étude publiée dans PNAS en 2022, qui a montré que la moitié de la population américaine était exposée au plomb dans la petite enfance. "Mon point de vue est que l'exposition au plomb a contribué à ces vagues de criminalité, certainement".
Quelle est l'ampleur du problème ? Une étude publiée en 2021 dans JAMA Pediatrics, basée sur des tests effectués sur plus d'un million d'enfants américains de moins de 6 ans, a montré que plus de la moitié d'entre eux avaient des niveaux détectables de plomb dans le sang et près de 2 % avaient des niveaux élevés. Cela peut sembler peu, jusqu'à ce que vous fassiez le calcul : cela représente près de 475 000 enfants à l'échelle nationale. Selon Mme Loza, de plus en plus de données indiquent qu'"il n'existe pas de niveau de plomb dans le sang qui soit sans danger".
Le gouvernement américain a interdit les peintures à base de plomb dans les habitations en 1978 et l'essence à base de plomb dans la plupart des véhicules en 1996. Mais des décennies d'exposition au plomb - dans la poussière qui s'échappe des cadres de fenêtres peints, dans le sol de l'arrière-cour où se déposent les gaz d'échappement, dans l'eau qui s'écoule des tuyaux soudés au plomb - ont laissé un héritage toxique.
Les recherches menées par McFarland dans le cadre de l'étude PNAS ont montré que plus de 170 millions de personnes - principalement celles nées entre 1951 et 1980 - ont été exposées à des niveaux élevés de plomb dans leur petite enfance. Ce sont les enfants d'hier. Mais les enfants qui grandissent aujourd'hui souffrent toujours de l'exposition au plomb et de ses effets irréversibles.
"Il est le plus nocif pendant la période biologiquement sensible, de la petite enfance jusqu'à l'âge de 5 ans environ", explique Mme McFarland. Une fois dans l'organisme, le plomb imite le calcium, une dangereuse astuce chimique qui modifie la façon dont les signaux cérébraux passent d'un neurone à l'autre. Cela entraîne une cascade d'effets, notamment des perturbations émotionnelles, des troubles de l'attention et de l'hyperactivité et une détresse psychologique générale.
L'exposition au plomb touche les enfants de couleur de manière disproportionnée. Selon un article paru en 2020 dans l'International Journal of Environmental Research and Public Health, les enfants noirs sont 2,8 fois plus susceptibles que les enfants blancs d'avoir un taux de plombémie supérieur à 5 microgrammes, un niveau d'exposition qui découle de décennies de discrimination en matière de logement et de pauvreté générationnelle.
Les enfants de couleur sont plus susceptibles de vivre dans des propriétés dont la peinture à base de plomb se détériore et dans des zones urbaines denses où des panaches de gaz d'échappement plombés se sont déposés dans le sol et les eaux souterraines. "Ces mêmes populations sont également celles qui sont touchées de manière disproportionnée par le COVID, tant sur le plan économique que sur celui de la santé", explique Mme Loza.
Le dépistage des taux de plombémie chez les enfants est loin d'être uniforme : Les enfants bénéficiant de Medicaid doivent être testés à l'âge de 1 et 2 ans, mais pour les enfants ayant une assurance privée, les exigences varient d'un État à l'autre.
Pendant la période de pointe des restrictions liées au COVID-19, les tests de routine des BLL des enfants dans 34 États et localités ont chuté de 34 % par rapport à la même période en 2019, selon le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité de février 2021 des CDC.
Cela signifie que près de 10 000 enfants présentant des BLL supérieurs à 5 microgrammes pourraient avoir échappé à la vigilance. Loza, co-auteur de l'étude de 2021 sur les taux de dépistage du plomb en cas de pandémie dans The Journal of Pediatric Health Care, se souvient d'avoir vu une famille avec deux enfants : un enfant de 4 ans dont le BLL, testé avant la pandémie, était élevé mais qui n'avait pas bénéficié d'un test de suivi, et un frère ou une sœur plus jeune qui n'avait jamais été testé.
" Les parents ont dit qu'il était effrayant d'amener leurs enfants chez le médecin ; ils essayaient d'atténuer l'exposition [au COVID-19]. Je me suis rendu compte que nous faisions peser sur les familles une partie du fardeau de la médecine préventive, en mettant en balance l'exposition au COVID et la toxicité du plomb", explique Mme Loza.
L'exposition au plomb est irréversible, mais les médecins et les défenseurs des droits des enfants affirment qu'il est toujours essentiel de savoir quand le taux de plombémie des enfants est élevé afin que les familles puissent éliminer les sources de plomb et que les enseignants, les parents et les médecins puissent surveiller les changements cognitifs et comportementaux et y répondre.
"Ce n'est pas sorcier", déclare Colleen McCauley, MPH, co-présidente du Lead-Free Promise Project de Pennsylvanie, qui vise à éliminer les risques de peinture au plomb dans les maisons, à promouvoir les tests de plombémie et à orienter les enfants concernés vers des services d'intervention précoce. "C'est un problème de santé qui est entièrement évitable".
Quel sera l'impact à vie de l'exposition au plomb sur la génération COVID - des enfants qui ont également subi les pertes sociales, émotionnelles et d'apprentissage de la pandémie ?
"Les enfants qui ont du plomb dans le corps ont des difficultés à apprendre. Ils ont du mal à être attentifs", explique M. McCauley. "Les enfants dont le test de dépistage du plomb est positif ont un risque plus élevé de ne pas obtenir de diplôme d'études secondaires. Ils ont un risque plus élevé d'être impliqués dans des activités criminelles."
Quant à l'avenir de ces enfants, Mme McFarland affirme qu'il y a plus de questions que de clarté. "Nous savons que [l'exposition au plomb] a des répercussions sur l'intelligence - des niveaux inférieurs, qui correspondent à une perte de revenus considérable. Nous savons qu'elle est liée à la dysrégulation émotionnelle, à des conditions comme le TDAH.
"Mais quelles sont les inconnues ? Y aura-t-il des effets en termes de déclin cognitif ? Comment cela affectera-t-il les gens lorsqu'ils atteindront la vieillesse ? [L'exposition au plomb] est quelque chose que nous soupçonnons de continuer à influencer la santé de la population pour les prochaines décennies."
Il note que si le plomb est absent de l'essence des voitures et des peintures neuves, il est toujours utilisé dans le carburant des avions à hélices. Le plomb est également présent dans le sol, l'eau potable, certains médicaments traditionnels et des produits de consommation tels que les jouets et les objets de collection, autant d'éléments auxquels davantage d'enfants ont été exposés à la maison pendant la pandémie.
Le plomb a une longue histoire entachée. Considéré par les anciens comme le "père de tous les métaux", le plomb était un ingrédient des rouges et des mascaras, des pigments de peinture, des spermicides, des condiments et des kilomètres de plomberie qui désaltéraient Rome et les villes de son empire. Les Romains savaient qu'une intoxication aiguë au plomb pouvait provoquer la folie, voire la mort, mais ils n'avaient pas conscience des effets rampants d'une exposition de faible intensité.
Chaque particule de plomb encore présente dans l'environnement représente un risque pour les enfants. Mais, selon Mme McFarland, nous pouvons encore apprendre des erreurs des anciens - et de notre propre utilisation occasionnelle du plomb au cours des décennies précédentes. "Dès le début des années 1920, on s'inquiétait de la toxicité du plomb", explique-t-il, mais on pensait aussi que cette substance était "innocente jusqu'à preuve du contraire".
Aujourd'hui, dit-il, "peut-être ne devrions-nous pas supposer que [les substances] sont bénignes jusqu'à preuve du contraire, mais disposer d'une norme permettant de déterminer si elles sont nocives avant de les diffuser auprès des masses".
