Les fantômes de la naissance

Un passé abusif

Archives du docteur

11 décembre 2000 -- La colère a envahi Mary Brown pendant des années après que son demi-frère de 17 ans l'ait molestée lorsqu'elle était jeune fille. Mais elle a pâli par rapport à l'angoisse qui l'a affaiblie lorsqu'elle est tombée enceinte 24 ans plus tard.

La sensation d'une nouvelle vie qui grandit en elle a fait ressurgir des souvenirs empreints de terreur, qui ont refait surface une dizaine d'années plus tôt lorsqu'elle est devenue sexuellement active. Brown (nom d'emprunt) se souvient très bien de l'été où son demi-frère lui a enlevé de force ses vêtements et a caressé à plusieurs reprises son corps de 8 ans. La grossesse était censée être une belle chose, avait-elle toujours pensé. En réalité, le fœtus en développement ressemblait davantage à un démon qui envahissait son corps, son cœur et son âme.

Malheureusement, le fait d'avoir été victime d'abus sexuels dans son enfance atténue la joie de la grossesse pour de nombreuses femmes. Personne ne sait exactement combien de femmes ont été abusées dans leur enfance, bien que les groupes de défense des droits estiment que près d'un tiers des Américaines ont été victimes de mauvais traitements sexuels dans leur jeunesse. Mais les experts disent qu'il est de plus en plus clair que les sentiments traumatiques refont souvent surface lorsqu'une femme est enceinte.

Aujourd'hui, deux femmes concentrent la lumière sur le sort de ces femmes. La chercheuse Julia Seng, PhD, de l'Université de l'Iowa, et la sage-femme de longue date Mickey Sperlich font équipe pour écrire un livre sur le traumatisme émotionnel auquel les victimes d'abus passés sont confrontées lorsqu'elles sont enceintes.

"La grossesse est une expérience psychologique et corporelle tellement intense", explique Seng, qui a étudié comment les femmes ayant un passé d'abus sexuel se comportent pendant et après la grossesse. "Toutes sortes de souvenirs liés aux abus et de réactions émotionnelles peuvent survenir".

L'héritage de la maltraitance

Les abus subis pendant l'enfance peuvent exercer une influence déterminante sur les soins de santé d'une femme à partir de la puberté, explique Mme Sperlich, une sage-femme qui s'est fréquemment occupée de survivantes d'abus sexuels au cours des 13 dernières années. De nombreuses femmes ne vont jamais chez le gynécologue parce que les examens vaginaux les effraient. Pendant l'examen pelvien, certaines femmes restent complètement immobiles, se déconnectant de toute sensation mentale ou physique. Des flashbacks peuvent faire surface chez d'autres femmes pendant l'examen, les amenant peut-être à pleurer, à se mettre en position fœtale ou à se mettre sur la défensive.

Pour Brown, qui a maintenant 34 ans, les abus subis pendant son enfance l'ont fait hésiter à nouer des relations avec des hommes pendant ses années de lycée et d'université. Même aujourd'hui, mariée et heureuse, elle a parfois peur du sexe. Son corps a toujours été perçu comme un ennemi, une source de honte. "C'est pourquoi je suis toujours en train de serrer un ou deux oreillers quand je suis assise sur le canapé", dit-elle.

L'épreuve ultime

Puis elle est tombée enceinte. Avec un abdomen grandissant et des hormones en pleine expansion, des flashbacks ont fait irruption dans sa tête quotidiennement. Elle se sentait vulnérable, déprimée, et a commencé à cacher sa grossesse sous ses vêtements les plus amples.

Les tensions sexuelles avec son mari étaient à leur comble. Brown se serrait au bord du lit la nuit pour rester loin de lui, et se raidissait lorsqu'il la touchait. La dernière chose qu'elle voulait était du sexe à un moment où elle sentait un corps étranger grandir en elle. Ces sentiments sont partagés par certaines femmes enceintes qui n'ont pas été abusées, bien sûr, mais pour Brown, l'émotion refoulée est devenue presque insupportable.

"Lorsque vous ajoutez à cela des problèmes de survivance, le problème peut sembler énorme", dit Sperlich.

En effet, Sperlich a vu certaines survivantes d'abus sexuels se retenir et ne pas pousser fort pendant l'accouchement. D'autres deviennent très craintives et ont des réactions extrêmes à la douleur.

Les recherches préliminaires de Seng montrent que beaucoup de ces femmes souffrent de troubles de stress post-traumatique, des réactions anxieuses à des événements traumatisants du passé. Pour la plupart des survivantes d'abus, cela se traduit par de fortes nausées, des vomissements et des contractions, qui peuvent survenir des semaines ou des mois plus tôt, explique Seng.

Les angoisses ne s'arrêtent pas non plus après l'accouchement. Les survivantes d'abus ont tendance à être protectrices envers leurs filles et méfiantes envers leurs fils -- et leurs maris.

"Certaines femmes disent que chaque fois qu'elles voient un père être affectueux avec sa fille, elles craignent que le comportement soit inapproprié", dit Sperlich.

Soulagement et guérison

Il y a de bonnes nouvelles : La grossesse ne doit pas être un moment de peur pour les femmes qui ont subi des abus sexuels. Il existe une myriade de traitements pour aborder et soigner leurs blessures émotionnelles.

Sperlich encourage les femmes à tenir un journal dans lequel elles consignent leurs sentiments. Elle conseille également aux survivantes d'abus de se joindre à un groupe de soutien pendant la grossesse. Certaines femmes ont trouvé un soulagement dans la méditation, dit-elle. D'autres ont choisi de confronter leur agresseur et ont retrouvé un sentiment de contrôle, même si la confrontation a eu lieu des décennies après l'abus.

Quoi que vous fassiez, dit Sperlich, n'essayez pas de traverser cette expérience difficile seul. Parlez à votre médecin de votre expérience afin qu'il comprenne votre réaction à certaines procédures. Travaillez avec votre obstétricien, votre sage-femme ou votre thérapeute pour trouver des moyens de traverser la grossesse confortablement, avec de la joie plutôt que de la peur.

Mary Brown a pu traverser sa grossesse en se relaxant par la méditation et en triant ses sentiments lors de séances hebdomadaires de psychothérapie. Elle a également trouvé le courage d'expliquer son histoire à son mari. Bien qu'il ait d'abord trouvé la discussion gênante, elle dit qu'il a fini par la soutenir. Le couple dit avoir une relation plus intime maintenant, et mieux se comprendre à bien des égards.

Elle en vient également à apprécier son corps, à se sentir fière de sa puissance. "Maintenant, quand ma petite fille me sourit pendant l'allaitement, ou quand mon étreinte étouffe ses pleurs, je réalise que mon corps est un miracle", dit Brown. "Il a fallu être abusée sexuellement, et être enceinte, pour le voir".

Elle sait qu'elle ne pourra jamais oublier les caresses effrayantes qu'elle a subies à l'âge de 8 ans. Mais elle pense pouvoir vivre les prochaines décennies avec une fierté physique dont elle n'avait pas bénéficié depuis des années.

Laura Lane est titulaire d'une maîtrise en sciences biologiques de l'université de Stanford. Ses travaux ont été publiés dans le Dallas Morning News, la lettre sur la santé et la nutrition de l'université Tufts, CNN Interactive, le magazine Healthy Living et le magazine Shape.