Qu'est-ce qui rend les enfants intelligents ?

Élever des enfants intelligents

Par Laurie Barclay, MD Révisé par Charlotte E. Grayson Mathis, MD Extrait des archives du médecin

15 oct. 2001 -- Comment pouvons-nous rendre nos enfants plus intelligents ?

Une question difficile, car certains enfants ont l'intelligence des livres tandis que d'autres ont l'intelligence de la rue. Certains construisent d'imposants gratte-ciel tandis que d'autres peignent des images de mots en poésie et en prose. Certains gagnent les élections scolaires tandis que d'autres savent exactement quoi dire pour vous faire sentir mieux.

"L'intelligence reflète la capacité générale à traiter l'information, ce qui favorise l'apprentissage, la compréhension, le raisonnement, [et] la résolution de problèmes", explique Linda S. Gottfredson, PhD, professeur d'éducation à l'université du Delaware à Newark. "Cela affecte de nombreuses sortes de comportements quotidiens".

Comme chaque enfant est unique, nous nous concentrerons sur les raisons pour lesquelles les enfants diffèrent en matière d'intelligence, et sur la façon de faire ressortir le meilleur d'eux-mêmes.

Hérédité ou environnement ?

L'hérédité explique plus de 80 % de la variation de l'intelligence des adultes, pourtant chaque génération successive apparaît plus intelligente aux tests de QI, ce qui souligne l'importance des facteurs environnementaux. Pourquoi cette apparente contradiction ?

"L'hypothèse cachée de ce paradoxe est que les gènes et l'environnement ne sont pas liés, ce qui semble ridicule dès qu'on le dit", explique à doctor William T. Dickens, PhD, senior fellow en études économiques au Brookings Institute de Washington. "Les gènes obtiennent le crédit pour la plupart du travail que fait l'environnement".

En matière d'intelligence, les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres. Les enfants nés avec une intelligence supérieure réussissent mieux à l'école, ce qui leur permet d'intégrer des classes enrichies ou d'aller au collège où ils approfondissent leur intelligence.

" Si l'environnement influe sur le QI et que le QI influe sur l'environnement, c'est un cycle vertueux ou vicieux ", explique M. Dickens.

Avec le temps, les effets de l'environnement sur l'intelligence s'affaiblissent. Par exemple, après qu'un enfant a intégré un programme d'enrichissement préscolaire, son QI atteint un pic dans les six à douze mois. Lorsque l'enfant quitte cet environnement, le QI dérive vers le bas.

"Lorsque vous retirez un enfant d'un bon environnement et que vous le remettez dans un mauvais environnement, il fera des choses différentes de celles qu'il faisait avant", explique Dickens. "Il peut choisir des amis plus brillants ou regarder des émissions de télévision plus éducatives. Mais il y a moins d'options que dans le bon environnement, donc, au fil du temps, il y aura un lent frein sur son QI."

Mesurer l'intelligence

Quelle importance accorder à ces chiffres magiques du QI ?

"Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup d'intérêt à essayer d'évaluer l'intelligence des enfants, à moins qu'ils ne semblent inhabituels -- ne pas se développer correctement ou être précoces", dit Gottfredson. "Les gens ont tendance à prendre les résultats des tests individuels trop au sérieux".

" Un meilleur indicateur que le score de QI est de savoir si l'enfant est curieux, s'il aime les jeux de rôle et l'apprentissage, et s'il est heureux ", explique Stephen J. Schoenthaler, PhD, professeur de nutrition et de comportement à la California State University de Long Beach.

Mais Dickens soutient que la seule chose qui prédit le mieux comment les jeunes de 14 ans se débrouilleront à l'âge adulte, en termes de résultats économiques et sociaux, est leur score de QI.

Nourriture pour le cerveau

Manger plus intelligemment pour une meilleure santé cérébrale commence dans le ventre de la mère et se poursuit pendant l'allaitement, surtout si maman suit les recommandations quotidiennes en matière de vitamines et de minéraux.

"La véritable astuce consiste à apprendre aux jeunes enfants à aimer les bons aliments lorsqu'ils passent du lait maternel aux aliments complets", explique Schoenthaler au médecin. "Apprendre aux enfants à tout essayer, puis à éviter les aliments qu'ils n'aiment pas pendant un an environ, le temps que le goût se développe, fonctionne très bien."

Les enfants ont besoin de cinq ou six portions quotidiennes de fruits et légumes ; cinq portions de céréales complètes ; deux ou trois portions de viande, poisson ou volaille ; et deux ou trois portions de lait. Des portions plus petites que celles des adultes empêcheront les enfants de prendre trop de poids. Comme les jeunes enfants préfèrent les goûts salés et sucrés, les mères peuvent "épicer" les légumes avec parcimonie. Les enfants doivent prendre un complément de vitamines et de minéraux à la dose prescrite.

"Ce que le Conseil de l'alimentation et de la nutrition et l'Organisation mondiale de la santé recommandent pour une bonne santé est également excellent pour le QI et le comportement", affirme Mme Schoenthaler.

Dans le cadre de ses recherches, des enfants ayant pris la dose journalière recommandée de suppléments de vitamines et de minéraux pendant trois mois ont appris 14 matières scolaires différentes deux fois plus vite que les enfants ayant reçu un placebo. Chez plus d'un million d'enfants ayant reçu un bon petit-déjeuner et un bon déjeuner à l'école, les résultats scolaires se sont améliorés de 16 %, et 76 000 n'ont soudainement plus eu de " difficultés d'apprentissage. "

Musclez votre esprit

"Pour former les jeunes esprits, lisez quelque chose ensemble tous les soirs. Stimulez les intérêts et la curiosité de votre enfant et encouragez-le à jouer d'un instrument", explique au docteur Ingegerd Carlsson. Psychologue à l'université de Lund en Suède, elle étudie les changements dans le fonctionnement du cerveau en fonction de la créativité.

Cependant, l'"effet Mozart", selon lequel l'écoute de la musique classique améliore prétendument certains scores de QI, est probablement surestimé, affirme Kenneth M. Steele, PhD, professeur associé de psychologie à l'Appalachian State University de Boone, N.C.

"Les nourrissons, les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire qui grandissent dans des foyers où il est courant de parler, d'écouter et de lire ont tendance à avoir un QI plus élevé et à mieux réussir à l'école", explique au docteur Frances P. Glascoe, PhD, professeur adjoint de pédiatrie à l'université Vanderbilt à East Berlin, Pa.

Thomas Darvill, PhD, président du département de psychologie de l'université d'État d'Oswego, dans l'État de New York, recommande une variété de jouets sûrs, colorés, bruyants et intéressants par leur forme ou leur texture. Passer plus de temps avec votre enfant au cours de sa première année peut rapporter de gros dividendes plus tard, à la fois en termes de lien parent-enfant et de croissance mentale accrue.

" Les enfants laissés seuls à s'asseoir et à regarder la télévision ou à jouer à des jeux vidéo ne se débrouilleront pas aussi bien ", explique au docteur Shawn K. Acheson, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'université Western Carolina de Cullowhee, en Caroline du Nord. "Encouragez l'apprentissage actif et l'échange d'idées."

En grandissant, les enfants ont besoin de temps et de liberté pour jouer et explorer, dit Darvill. "Si votre enfant d'âge préscolaire joue dans la boue ou fait des jeux de rôle avec vous ou un camarade, il apprend ce qu'il a besoin d'apprendre."

Les sports, la musique et d'autres activités exigeant une attention ciblée et de la discipline stimulent le développement mental -- mais ne forcez pas les enfants à adopter vos propres intérêts. "Ce n'est pas parce que papa aimait le hockey quand il était enfant que cela garantit que ses propres enfants l'apprécieront", dit Darvill.

Les intérêts et les stratégies d'apprentissage de chaque enfant sont uniques, convient Mme Gottfredson. Pour développer l'intelligence, il ne faut pas négliger l'ambition, le courage et la conscience professionnelle, qui sont tout aussi importants pour la réussite. Il ne faut pas oublier d'apprendre aux enfants à apprendre.

"Peu de gens travaillent à la hauteur de leur potentiel, ou même réalisent ce qu'il est", dit-elle. "Encouragez les enfants à développer les attitudes et les outils qui leur permettront de faire le meilleur usage de leur esprit."

Robert J. Sternberg, PhD, est directeur du PACE Center et professeur de psychologie et d'éducation à l'université de Yale (IBM). "Si nous tenons compte de la façon dont les enfants pensent, nous pouvons améliorer leurs résultats", explique Sternberg au docteur. "Si nous enseignons d'une manière qui correspond aux capacités des enfants, nous obtenons de bien meilleurs résultats."

Use It or Lose It

Alors que les effets précoces de l'environnement s'estompent, l'entraînement de l'intelligence devrait être un objectif à vie. Nourri par un régime sain et encouragé à utiliser ses dons uniques le plus efficacement possible, votre enfant devrait prendre un bon départ.

"Si vous pouvez accélérer la capacité d'apprentissage des enfants -- même temporairement -- les connaissances qu'ils ont acquises peuvent encore être présentes 20 ou 30 ans plus tard", explique Dickens. "Certaines compétences vous accompagnent toute votre vie. Les parents peuvent influencer de façon permanente la réussite professionnelle et le revenu de leur enfant, même s'ils ne peuvent pas changer définitivement son QI."

Selon l'"effet Flynn" découvert par James R. Flynn, docteur en sciences politiques de l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande, le QI moyen de l'ensemble de la population augmente à chaque génération. Il explique au docteur que le meilleur cadeau que vous pouvez offrir à votre enfant est l'amour de l'apprentissage et d'un travail satisfaisant.

"Si vous faites cela pour votre enfant, pour l'amour du ciel, ne vous inquiétez pas du QI", dit Flynn. "Ils ont de toute façon ce qui rend la vie gratifiante".