Comment avoir un enfant plus intelligent

L'hérédité, bien sûr, a beaucoup à voir avec l'intelligence de votre enfant. Mais l'environnement dans lequel il se développe est un facteur important.

Par Laurie Barclay, MD Révisé par Cynthia Dennison Haines, MD Du médecin Archives

Pouvez-vous faire quelque chose pour rendre votre enfant plus intelligent -- avant sa naissance ? Certains disent que c'est possible. Voici pourquoi ils le pensent.

La nature contre l'éducation

Vous vous souvenez du vieux débat " nature contre éducation " du cours de biologie ? En un mot, nous sommes coincés avec les talents que la nature nous donne, mais notre environnement peut nourrir -- ou entraver -- ces dons.

Quelle est l'importance de l'hérédité pour l'intellect ?

"L'intelligence émerge de l'interaction entre le patrimoine génétique d'une personne et l'environnement dans lequel elle se développe", explique Thomas J. Darvill, PhD, au docteur. "Nous avons peu de contrôle sur la contribution de la nature, mais l'environnement utérin est d'une importance capitale et souvent négligé par les nouveaux parents."

Les futurs parents ayant des antécédents familiaux de maladies génétiques peuvent bénéficier d'un dépistage et d'un conseil, déclare Darvill, président de la faculté de psychologie et directeur associé du Center for Neurobehavioral Effects of Environmental Toxics de l'université d'État d'Oswego, dans l'État de New York.

Les signes biologiques de l'intelligence suggèrent, mais ne prouvent pas, que l'hérédité est un déterminant important du QI, explique Linda Gottfredson, PhD, professeur d'éducation à l'Université du Delaware à Newark.

Lorsqu'il s'agit de la base biologique de l'intelligence, la taille et la vitesse comptent. La taille du chapeau est vaguement liée au QI, bien que le plus grand cerveau humain répertorié appartenait à une personne souffrant d'une grave déficience intellectuelle. Un temps de réaction plus rapide, la transmission des impulsions dans les nerfs et la réponse des ondes cérébrales à des sons inhabituels sont tous liés à une intelligence plus élevée.

Les recherches menées par Richard Plomin, docteur en médecine, à l'Institut de psychiatrie du King's College de Londres, ont permis d'identifier des gènes spécifiques prédisant une intelligence élevée, un handicap de lecture et une déficience intellectuelle.

La mesure dans laquelle la génétique explique les différences de QI augmente avec l'âge, passant d'environ 40 % dans les années préscolaires à environ 80 % à l'âge adulte. "Pour augmenter les chances d'avoir un bébé intelligent, épousez quelqu'un d'intelligent !". dit Gottfredson.

D'abord, ne pas faire de mal

Le meilleur conseil pratique pour savoir comment avoir un bébé plus intelligent est peut-être de ne pas entraver le miracle en cours de la nature. Avant même la conception, la mère et probablement le père devraient éviter les drogues, l'alcool, le tabac et la caféine, affirme Stephen J. Schoenthaler, PhD, professeur de nutrition et de comportement à la California State University de Long Beach.

"La plupart des troubles dévastateurs du développement résultent d'un dommage prénatal", explique Darvill. "Si maman boit de l'alcool ou consomme d'autres drogues récréatives, elle devrait arrêter".

Les cellules du cerveau dépendent de signaux chimiques qui leur indiquent où aller, comment se connecter et quels gènes activer ou désactiver. "Toute substance étrangère qui interfère avec la transmission claire de ces messages chimiques peut avoir des répercussions négatives sur le développement", explique M. Darvill.

"Tout type de consommation de drogue -- allant de la caféine à l'héroïne -- a le potentiel de limiter le développement intellectuel ultérieur de l'enfant à naître", explique Shawn K. Acheson, PhD, au docteur.

Bien que les preuves soient les plus claires pour l'alcool, les femmes enceintes devraient éviter toutes les drogues, dit Acheson, professeur adjoint de psychologie à l'Université Western Carolina de Cullowhee, en Caroline du Nord.

"C'est une question de bon sens, mais je vois encore des femmes enceintes incroyablement intelligentes qui devraient être mieux informées continuer à fumer", dit-elle.

Dangers potentiels

Des ennemis moins évidents peuvent être tout aussi mortels pour le cerveau en développement. L'un d'entre eux est le plomb provenant des vieilles peintures et de la plomberie. Les familles qui vivent dans de vieilles maisons devraient faire analyser l'air et l'eau, dit Darvill.

Les fruits de mer provenant d'eaux contaminées peuvent abriter des toxines cérébrales telles que les PCB, le méthylmercure, le plomb, le cadmium et les pesticides. Les avertissements des autorités contre la consommation de poissons locaux doivent être pris au sérieux par les femmes enceintes, déclare Philippe Grandjean, MD, professeur de santé environnementale à l'école de santé publique de l'université de Boston. La FDA indique que les futures mamans devraient éviter l'espadon, le maquereau royal, le tilefish et d'autres gros poissons d'océan qui ont tendance à concentrer les produits chimiques toxiques.

Surtout au cours du premier trimestre, des infections comme la rubéole ou la toxoplasmose, causée par un parasite qui peut être contracté par contact avec des excréments de chat infectés, peuvent faire des ravages sur le cerveau embryonnaire. Les femmes enceintes doivent donc s'éloigner des enfants malades et éviter de changer la litière dans la mesure du possible.

Les maladies thyroïdiennes sont un autre coupable qui peut se faufiler sans qu'on le remarque, explique l'endocrinologue John Lazarus, MD. Les bébés nés de femmes ayant une faible fonction thyroïdienne sont plus susceptibles d'avoir un faible QI. Pour déterminer si le remplacement de la thyroïde chez des femmes similaires pourrait être utile, son groupe à la faculté de médecine de l'Université du Pays de Galles à Cardiff a lancé une étude clinique de sept ans.

Effets sonores

Pouvez-vous faire démarrer le cerveau de Junior en jouant du Mozart dans des écouteurs reliés à votre ventre ?

Non, dit Kenneth M. Steele, PhD, professeur associé de psychologie à l'Université d'État des Appalaches à Boone, en Caroline du Nord.

"Il n'existe aucune preuve scientifique solide que les fœtus humains ont besoin ou bénéficient d'une stimulation supplémentaire de type "effet Mozart"", explique Steele au médecin. Les sons qui entrent dans l'utérus rempli de liquide sont étouffés et déformés. C'est un peu comme entendre le bruit d'une fête dans une piscine quand votre tête est sous l'eau.

Augmenter le volume de la stéréo pourrait finir par endommager l'audition de la mère, et transmettre le son directement à l'enfant à naître par le biais d'écouteurs pourrait endommager de façon permanente les oreilles sensibles du bébé. Steele recommande aux femmes enceintes d'éviter également toute exposition prolongée à des sons de forte intensité, en particulier ceux dont la hauteur est inférieure à celle de la voix humaine : "Si c'est trop fort pour la mère, alors c'est probablement trop fort pour le bébé."

Mangez plus intelligemment

Lorsque vous mangez pour deux, n'oubliez pas que vous avez tous deux besoin de toute une série de nutriments pour accompagner les changements spectaculaires qui se produisent. Alors que votre enfant parcourt cet étonnant voyage qui le fait passer de l'état de cellule unique à celui de bébé pleinement développé, les cellules de son cerveau sont particulièrement pointilleuses sur ce dont elles ont besoin pour réaliser leur plus grand potentiel.

"La nutrition prénatale pour la mère est essentielle", dit Schoenthaler au médecin. "Un complément est une police d'assurance plutôt qu'un remplacement d'une bonne alimentation".

En plus d'un supplément de vitamines/minéraux prénataux, il recommande cinq ou six portions quotidiennes de fruits et légumes et cinq de céréales complètes. Les graisses et les protéines étant cruciales pour le développement du cerveau du fœtus, le total des calories doit comprendre au moins 12 % en protéines maigres et pas plus de 30 % en graisses ou 10 % en sucre.

"Maman a besoin d'un régime alimentaire sain, et elle doit effectivement commencer à manger pour deux", dit Darvill. "Elle aura tout le temps de perdre les kilos supplémentaires qu'implique la grossesse plus tard".

Manger plus d'œufs ?

Des nouvelles excitantes issues de la recherche animale sur la choline, une substance abondante dans les œufs, pourraient avoir de profondes implications pour les bébés en développement, explique H. Scott Swartzwelder, PhD, professeur clinicien de psychiatrie à l'Université Duke à Durham, N.C. Les cellules nerveuses transforment la choline en acétylcholine, un messager chimique impliqué dans la mémoire et qui fait défaut chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.

Lorsque Swartzwelder a donné à des rates enceintes un régime alimentaire contenant trois fois la quantité habituelle de choline, leur progéniture a obtenu de meilleurs résultats à l'apprentissage du labyrinthe et à des tests similaires de mémoire spatiale. Ils présentaient également une meilleure fonction dans la région du cerveau appelée hippocampe, qui est vitale pour la mémoire et l'apprentissage. À l'inverse, la progéniture des rats privés de choline dans leur alimentation présentait moins de connexions entre les cellules nerveuses de l'hippocampe et avait des difficultés à apprendre.

Parce que certaines femmes peuvent présenter une carence en choline pendant la grossesse et l'allaitement, l'Institut de médecine a augmenté les besoins recommandés en choline pendant la grossesse.

"J'ai trois enfants, et à chaque fois que ma femme est tombée enceinte, la pilule de vitamines et de suppléments prénataux qu'on lui a prescrite est devenue plus grosse", raconte Swartzwelder.

Steven H. Zeisel, MD, professeur et président du département de nutrition de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, étudiera l'effet d'un régime riche en choline chez une centaine de femmes enceintes, et suivra le développement de leurs bébés au fil du temps.

En attendant les résultats, Swartzwelder ne voit aucun inconvénient à ce que la plupart des futures mamans mangent plus d'œufs, de noix, de viandes et d'autres aliments riches en choline. Bien sûr, il est toujours sage d'obtenir la bénédiction de votre médecin avant de changer radicalement votre régime alimentaire.

Encore plus passionnante est la recherche non publiée de Swartzwelder suggérant que les superstars du rat dont les mères se régalaient de choline étaient protégées de la perte de mémoire plus tard dans la vie. Lorsqu'il leur a administré un médicament connu pour endommager des zones cruciales de l'hippocampe, ils ont subi moins de pertes de cellules que les rats nés de mères nourries avec un régime normal.

"C'est vraiment excitant de penser que si nous apportons un changement bénin au régime alimentaire des mères enceintes, nous pourrions être en mesure d'augmenter l'intelligence de nos enfants et même aider à prévenir les maladies liées à l'âge qui affectent la mémoire", déclare Swartzwelder. "C'est très gratifiant pour moi, en tant que scientifique, de voir que les essais sur l'homme commencent. Lorsque mes enfants auront des enfants, nous saurons peut-être comment faire des bébés plus sains et plus intelligents."