Un autre été avec le virus du Nil occidental ?

Les regards se tournent vers la Californie alors que la saison des encéphalites débute.

Par Daniel J. DeNoon Des archives du médecin

Il est de retour - et il peut être très mauvais. Mais quelle sera la gravité du retour du virus du Nil occidental en 2004 ?

En 2002, le virus du Nil occidental a provoqué la plus grande épidémie d'encéphalite de l'histoire. L'épidémie de l'année dernière était sans doute deux fois plus importante -- peut-être parce que de nouveaux tests ont permis de diagnostiquer des cas bénins de fièvre du Nil occidental.

Le nombre de cas graves a été à peu près le même : 284 décès en 2002 et 262 décès en 2003. Des milliers de personnes ont souffert de dangereuses infections cérébrales aux effets persistants. Beaucoup d'entre elles - en particulier celles atteintes de ce que l'on appelle désormais la polio du Nil occidental - pourraient ne jamais se rétablir complètement.

C'était l'une des surprises de l'année dernière, dit Grant L. Campbell, MD, PhD. Campbell, basé à Ft. Collins, au Colorado, dirige la branche du CDC qui suit les cas de Nil occidental.

"L'année dernière, nous avons vu pas mal de cas de paralysie flasque aiguë -- ce qu'on appelle la polio du Nil occidental", raconte Campbell au médecin. "Nous avons plus de 30 patients de ce type ici dans le Colorado. En général, ils n'ont pas de fièvre, puis, boum, ils sont paralysés d'un membre ou d'un autre. Cela conduit souvent à une insuffisance respiratoire et à la mort. Nous avons vu quelques cas dès 1999, mais nous en avons pris davantage conscience l'année dernière."

Leçons de 2003 sur le virus du Nil occidental

La bonne nouvelle, selon Campbell, est que le virus du Nil occidental n'a pas muté en une forme plus dangereuse. Bien qu'il y ait eu des changements mineurs dans la composition génétique de l'insecte, le virus observé aujourd'hui est toujours le même qui a fait ses débuts américains en 1999 à New York.

Propagé par les oiseaux migrateurs - et peut-être par les moustiques infectés qui se retrouvent dans les camions et les avions - le virus s'est déplacé vers le sud, puis s'est implacablement dirigé vers l'ouest. L'année dernière, les États les plus durement touchés étaient le Colorado, le Nebraska, le Dakota du Sud, le Texas et le Dakota du Nord.

Le virus s'est bien déplacé à l'ouest des montagnes Rocheuses, mais les infections humaines ont été peu nombreuses. L'Oregon et Washington n'ont signalé aucun cas. La Californie n'en a signalé que trois.

Pour des raisons que personne ne peut entièrement expliquer, il y a généralement beaucoup plus de maladies du Nil occidental lorsque le virus trouve ses marques dans une nouvelle région -- généralement la deuxième année après son apparition. La maladie ne disparaît jamais, jamais. Mais le nombre de cas a tendance à diminuer. C'est à New York, par exemple, que le virus du Nil occidental est apparu pour la première fois aux États-Unis. Mais l'année dernière, cet État n'a signalé que 71 infections humaines. Le Colorado, en revanche, est passé de 14 cas en 2002 à 2 326 cas en 2003.

"Personne ne comprend vraiment l'aplatissement. Nous l'avons vu avec le virus de l'encéphalite de Saint-Louis les années précédentes", dit Campbell. "Cela tient en partie à l'immunité des oiseaux".

La plupart des chercheurs pensent que les personnes une fois infectées par le virus du Nil occidental acquièrent une immunité très durable. C'est ce qui se passe avec des virus similaires, comme celui de la fièvre jaune. Pour chaque personne qui présente des symptômes du virus du Nil occidental, quatre autres ne présentent jamais de symptômes notables. Mais selon M. Campbell, même dans les régions très peuplées où il y a beaucoup d'oiseaux et de moustiques infectés, pas plus de 4 % des personnes montrent des signes d'infection par le virus. Selon M. Campbell, une étude non publiée portant sur la population de Slidell, en Louisiane, a révélé que les moustiques infectés par le virus du Nil occidental ne piquaient qu'environ 2 % de la population.

Points chauds : Californie, Colorado

Cette tendance est de mauvais augure pour la Californie. Cette année déjà, un corbeau mort et deux pinsons domestiques vivants en Californie du Sud ont été testés positifs au virus du Nil occidental.

"Nous nous inquiétons pour la Californie du Sud. Selon cette théorie, la Californie devrait s'allumer cette année - mais tout dépend du climat, de la lutte contre les moustiques et de la chance", explique M. Campbell. "Si la Californie va être un problème, vous pourriez voir des cas humains très tôt. Des cas en mai, juin ou début juillet sont très inhabituels et pourraient être le signe de quelque chose d'important. Le simple fait que beaucoup d'oiseaux et de chevaux meurent pourrait suggérer que quelque chose de gros se prépare."

Le modèle suggère également que le Colorado -- l'État le plus durement touché l'an dernier -- pourrait voir moins de cas cette année.

"La grande question est de savoir ce qui va se passer au Colorado cet été", dit Campbell. "Si nous continuons à avoir un été chaud et sec, nous pourrions avoir de l'activité encore cette année. Si on commence à voir des cas début juillet plutôt que fin juillet dans le Colorado, cela pourrait présager une grosse épidémie."

Il est trop tôt pour dire si le premier cas humain probable de virus du Nil occidental de cette année -- observé chez un homme de 79 ans du sud de l'Ohio atteint d'une encéphalite virale sévère -- est une aberration inhabituelle ou un signe des choses à venir. L'Ohio a signalé 108 cas d'infection par le virus du Nil occidental en 2003 -- en baisse par rapport aux 441 cas recensés en 2002.

Traitement

"Nous savons très peu de choses sur le traitement de la maladie du virus du Nil occidental", déclare Carlos del Rio, MD, chef de la médecine au Grady Memorial Hospital d'Atlanta. "Une fois qu'elle est diagnostiquée, le traitement consiste généralement à simplement gérer les symptômes et à empêcher que d'autres maladies ne surviennent chez des personnes affaiblies. Avec l'encéphalite et la méningite, le rétablissement est très lent. La kinésithérapie et la rééducation sont tout à fait importantes pour le rétablissement."

Les chercheurs font la course pour trouver des traitements plus actifs.

"Les Instituts nationaux de la santé s'intéressent beaucoup aux essais cliniques de médicaments antiviraux, comme la ribavirine et les interférons, pour voir si nous pouvons diminuer les symptômes de la maladie grave", explique M. del Rio. "L'immunité passive [traitement des patients avec du sérum de personnes qui se sont remises de l'infection] est un domaine d'intérêt important."

Un traitement inhabituel, proposé par la société GenoMed Inc. de Saint-Louis, est également à l'essai. Le protocole en attente de brevet, mis au point par le PDG de GenoMed, David W. Moskowitz, MD, implique l'utilisation d'un médicament antihypertenseur courant : soit un inhibiteur de l'ECA, soit l'un des médicaments de la classe des bloqueurs des récepteurs de l'angiotensine, tels que Cozaar et Avapro. L'idée est de ralentir les réponses immunitaires hyperréactives et d'accélérer la guérison.

Jusqu'à présent, 10 patients -- dont le premier cas de cette année, le patient de 79 ans atteint d'encéphalite dans l'Ohio -- ont reçu le traitement expérimental. Neuf d'entre eux, indique GenoMed dans un communiqué de presse, se sont améliorés. Il pense que le même traitement pourrait fonctionner pour les personnes atteintes d'une maladie auto-immune, du SRAS, d'une grippe sévère et même d'un simple rhume.

Prévention de l'infection

Des travaux sont en cours sur un vaccin contre le virus du Nil occidental. Le vaccin le plus avancé utilise l'ossature du vaccin existant à virus vivant contre la fièvre jaune. Cela pourrait toutefois poser un problème.

"L'ossature du vaccin contre la fièvre jaune a été associée à des effets indésirables graves chez les patients âgés -- défaillance multisystémique des organes", dit Campbell. " Ce sera une question épineuse. Parce que maintenant, vous parlez de prendre cette épine dorsale et de l'administrer à des milliers d'Américains âgés."

D'autres types de vaccins contre le Nil occidental en sont aux premiers stades de développement.

En attendant, il existe un bon moyen de s'assurer que vous n'attrapez pas le virus du Nil occidental : Éviter les piqûres de moustiques. Lorsque les vermines suceuses de sang apparaissent, limitez vos sorties en plein air en début de soirée. Lorsque vous sortez, portez des manches longues et utilisez un produit anti-moustique contenant du DEET sur la peau exposée.

Et réduisez les populations de moustiques. Recherchez dans votre maison et votre cour les endroits où l'eau s'accumule : gouttières bouchées, pots de fleurs, pneus jetés, etc. Veillez à changer fréquemment l'eau des bains d'oiseaux. Et gardez l'herbe basse dans les cours et les terrains vagues.

Il est possible de contracter le virus du Nil occidental lors d'une transfusion sanguine, d'un don d'organe ou du lait maternel. Mais ces types de transmission seront très peu nombreux cette année. Les tests effectués sur les dons de sang et d'organes maintiennent le risque d'infection par transfusion et transplantation à un niveau très bas. Et les avantages de l'allaitement maternel l'emportent largement sur le léger risque de transmission du virus du Nil occidental.

Publié le 15 avril 2004.