Le travail d'une femme n'est jamais terminé

Les mères qui allaitent reçoivent l'aide d'une source inhabituelle.

Archives du médecin

24 avril 2000 (New York) -- Le long du couloir des bureaux de National Geographic Television à Washington D.C., les portes claquaient tous les jours vers midi et trois heures alors que jusqu'à dix mamans cadres tiraient leur lait maternel dans leurs bureaux respectifs. "Il y avait une succession de naissances dans le bureau", explique Jenny Apostol, productrice superviseure de la société, "alors nous, les mamans, avons formé une sorte d'alliance ad hoc entre nous, parlant des problèmes, nous soutenant les unes les autres, gardant notre lait stocké dans le réfrigérateur du bureau."

Ce genre de scénario est exactement ce qu'espère l'Académie américaine de pédiatrie (AAP). L'organisation a publié en 1997 une recommandation conseillant aux mères d'allaiter leurs enfants pendant les 12 premiers mois de leur vie. Il a été constaté que les bébés nourris au sein ont une incidence plus faible d'otites, de diarrhées, d'infections des voies respiratoires inférieures et d'autres infections.

Mais les mères qui travaillent et qui se regroupent pour tirer leur lait sont loin d'être la norme. Une étude récente sur les mères de la classe moyenne, publiée dans le numéro de juillet 1998 de l'American Journal of Public Health, montre que la durée habituelle de l'allaitement est nettement plus courte pour les mères qui travaillent : 16 semaines en moyenne contre 25 semaines pour les mères ne travaillant pas à l'extérieur du foyer.

Quand les mères qui travaillent rencontrent les entreprises américaines

Il est clair qu'il existe des difficultés inhérentes aux mères qui travaillent et qui veulent continuer à allaiter. Pour une mère, trouver du temps pendant sa journée de travail pour tirer son lait -- afin que son corps continue à produire une quantité de lait suffisante pour les besoins de son bébé -- demande un engagement important. Une mère qui souhaite allaiter tout en travaillant doit transporter un tire-lait portable, interrompre son travail deux ou trois fois par jour pendant environ une demi-heure chaque fois pour tirer son lait, et stocker et transporter correctement le lait exprimé.

Mais même si elle en a le désir, les connaissances et l'équipement, la culture d'entreprise rend extrêmement difficile le suivi de ce processus, explique Rhona Cohen, consultante en lactation et présidente de MCH Services, Inc. à Los Angeles, une société de conseil qui coordonne les programmes de lactation soutenus par l'employeur dans neuf entreprises du pays. "Combiner l'allaitement et le travail n'est tout simplement pas la norme culturelle", dit Cohen. "Pour qu'un programme d'allaitement fonctionne, il faut un réel soutien de la direction".

Apostol attribue à l'atmosphère positive de son entreprise et à un superviseur flexible sa décision de poursuivre l'allaitement lorsqu'elle a repris le travail cinq mois après la naissance de son fils. Elle était autorisée à quitter les réunions pour aller tirer son lait. "En fin de compte, il s'agit de faire son travail. Si vous avez un superviseur qui reconnaît que vous êtes là pour le long terme et qui peut vous dire 'je vous apprécie', c'est l'idéal."

A Place to Pump

En plus d'un environnement favorable, dit Cohen, l'entreprise doit désigner un espace confortable, propre et privé pour qu'une employée puisse tirer son lait maternel. "Les salles de bains ne sont pas des endroits acceptables", dit-elle.

Peg Rosen, une rédactrice basée dans le New Jersey, dont les deux tirages quotidiens lui ont permis d'allaiter son fils pendant un an, déclare : "Vous avez besoin d'un environnement relaxant où vous pouvez laisser couler votre lait. Et vous êtes bannie dans une pièce froide et carrelée où les gens défèquent. C'est la chose la plus offensante à laquelle je puisse penser."

À l'instar de quelques autres entreprises, CIGNA, dont le siège est à Philadelphie, prend cette question au sérieux - en équipant l'ensemble de ses 200 sites nationaux de salles d'allaitement. En plus de bénéficier d'une certaine intimité pour pomper, une femme qui s'inscrit au programme d'allaitement gratuit de la société reçoit le matériel nécessaire et les services téléphoniques d'une consultante en lactation. Formées à tous les aspects de la gestion de la lactation, les consultantes sont disponibles pour parler à une femme avant la naissance de son bébé, pendant son séjour à l'hôpital et pour des consultations supplémentaires aussi souvent que nécessaire. Les mères qui ont des questions sur des difficultés, notamment des mamelons douloureux, des infections ou des inquiétudes quant à savoir si le bébé reçoit suffisamment de lait maternel, reçoivent le soutien dont elles ont besoin pour poursuivre l'allaitement.

Un soutien qui porte ses fruits

Grâce aux efforts de CIGNA, où le programme de lactation est en place depuis 1995, les taux de durée d'allaitement de leurs employés dépassent largement la norme : 72 % allaitent six mois après la naissance du bébé et 36 % continuent à allaiter à un an.

Et les bénéfices ne se mesurent pas seulement en temps passé à allaiter, mais aussi en dollars et en cents réels. Les employés sont plus heureux et plus motivés, ce qui se traduit par des économies substantielles pour l'entreprise grâce à la réduction de l'absentéisme et des frais médicaux, grâce à des bébés en meilleure santé. Victoria Dickson, directrice de Working Well, le programme de santé d'entreprise de CIGNA, affirme que le programme de lactation permet à l'entreprise d'économiser 400 dollars par an pour chaque employé qui y participe.

Des programmes d'allaitement de premier ordre existent également dans des entreprises telles que PricewaterhouseCoopers à New York et le Department of Water and Power (DWP) de Los Angeles. Le DWP a fait de l'allaitement une question familiale en permettant aux épouses des employés de bénéficier d'un programme d'allaitement que Cohen qualifie de meilleur du pays.

Malheureusement, les entreprises offrant ce service sont bien plus l'exception que la règle, selon Mme Cohen, qui estime que seules 400 entreprises environ dans tout le pays ont mis en place un tel programme. Et si le pays veut atteindre l'objectif de 50 % de mères qui allaitent leur bébé à six mois et de 25 % qui l'allaitent à douze mois, comme le souligne le rapport Healthy People 2010 du Surgeon General, davantage d'entreprises devront suivre le mouvement. "C'est ce qu'il faut changer", déclare M. Cohen. "Notre objectif est la santé des bébés".

Eileen Garred est rédactrice en chef du magazine Child. Elle vit à New York et a une fille.