Comment a-t-elle fait ?

Le retour d'une triathlète.

Des archives du médecin

11 sept. 2000 -- Vous vous souvenez du vieil adage selon lequel 90 % des accidents se produisent à moins d'un kilomètre de chez soi ? Eh bien, c'est faux. De nouvelles preuves suggèrent que 90 % de tous les accidents se produisent à moins d'un kilomètre de Karen Smyers.

Il y a trois ans, Smyers était la triathlète féminine de l'année du Comité olympique américain. Elle était à la tête d'un groupe de femmes d'élite, chacune se disputant l'honneur de représenter les États-Unis cette année à Sydney, lorsque le triathlon féminin - une course combinant le cyclisme, la natation et la course à pied - fera ses débuts officiels aux Jeux olympiques. Elle avait 35 ans, était en excellente condition physique et n'avait jamais souffert d'une blessure ou d'une maladie majeure au cours de sa carrière professionnelle. Malheureusement, sa chance est sur le point de tourner.

Le changement a commencé en juin 1997, un jour avant son départ pour un triathlon à Monte Carlo. Mme Smyers était en train de remplacer une contre-fenêtre dans sa maison de Lincoln, dans le Massachusetts, lorsque le verre s'est soudainement brisé, lui tranchant la jambe si profondément qu'il a sectionné son ischio-jambier. Récupérant de la blessure, Smyers a manqué le reste de la saison. Un peu plus d'un an après le premier accident, en août 1998, elle terminait une course d'entraînement près de chez elle lorsqu'un camion de 18 roues l'a percutée. Elle est tombée de son vélo et a quitté la route, souffrant de six côtes cassées, d'une contusion pulmonaire et d'une séparation de l'épaule au troisième degré. (Entre ces deux accidents, elle a donné naissance à une fille -- accouchée par césarienne après 48 heures de travail). En novembre 1999, lors d'une course à Ixtapa, au Mexique, à l'apogée d'une autre longue remontée, Smyers fait une deuxième chute douloureuse de son vélo. Incapable d'éviter un cycliste tombé devant elle, elle est tombée de son propre vélo et s'est fracturé la clavicule.

"Je demande toujours à Karen si elle a déjà cassé un rétroviseur ou quelque chose du genre", raconte Jill Newman, amie de Smyers et collègue triathlète.

Mme Smyers doit parfois se poser la même question. En octobre 1999, immédiatement après s'être classée deuxième de l'éprouvant triathlon Ironman d'Hawaï, on lui a diagnostiqué un cancer de la glande thyroïde. Les médecins l'ont opérée deux mois plus tard, lui retirant la thyroïde et deux ganglions lymphatiques.

Elle a néanmoins participé aux essais olympiques en mai dernier, l'épreuve qui a permis de déterminer les deux athlètes qui participeraient au triathlon féminin ce mois-ci à Sydney. (Elle n'a pas fait partie de l'équipe, terminant septième).

À l'approche des Jeux olympiques, nous allons beaucoup entendre parler des athlètes qui y sont parvenus. Mais qu'en est-il de Smyers et des autres concurrents qui regarderont les jeux à la télévision ? Comment un athlète à succès peut-il faire face à une telle série de malchances ?

Surmonter les revers

Une partie de ce qui pousse Smyers à aller de l'avant est la confiance en ses propres capacités physiques et sa force. "Les choses que j'ai apprises en m'entraînant et en participant à des courses m'ont aidée avec mes problèmes médicaux", dit-elle. "Cela m'a donné la foi que le corps peut rebondir. Les jours où vous êtes totalement épuisé par une séance d'entraînement, vous apprenez qu'avec du repos, vous deviendrez plus fort."

Une autre partie est la patience. À chaque faux pas, elle doit prendre le temps de guérir et de se recycler. "J'apprends que la guérison passe par des améliorations progressives", dit-elle. "Tout comme on ne passe pas du jour au lendemain d'une course de 5 km à un marathon".

Le reste n'est que pure persévérance à toute épreuve : "Je n'abandonne pas facilement", dit Smyers. "Je suis sûr que c'est en partie grâce à cela que j'ai réussi à traverser cette épreuve". Une telle détermination est logique pour un triathlète, qui doit continuellement surmonter l'inconfort et l'épuisement. Mme Smyers a pu appliquer sa discipline mentale à sa rééducation médicale, parfois lente et épuisante. "Ce n'est pas comme une émission de télévision", explique son mari, Michael King, producteur de films indépendants. Il n'y a pas de révélation, pas de "Hé, ça marche !". La réadaptation est plutôt ennuyeuse."

Parfois, même les triathlètes pleurent

Bien sûr, elle a eu ses moments de frustration et de tristesse. Le point le plus bas a peut-être été le vol de retour du Mexique après qu'elle se soit cassé la clavicule, quelques semaines seulement après le diagnostic de son cancer. Mme Smyers, seule et souffrant terriblement, pensait avoir obtenu un surclassement dans un siège plus spacieux, en première classe. Mais lorsqu'elle est arrivée à la porte d'embarquement, un agent l'a escortée en classe économique.

"J'ai perdu les pédales", raconte Mme Smyers. "J'ai commencé à pleurer, et j'ai pleuré pendant la première ou la deuxième heure de ce vol. Et vraiment, j'avais beaucoup de place. Il n'y avait personne assis à côté de moi. Alors j'ai fini par me dire que c'était un bon pleur thérapeutique. C'était probablement plus important que d'être en première classe."

Smyers aborde rarement le sujet de sa santé avec ses concurrents. Pourtant, ses collègues triathlètes - et, de plus en plus, ceux d'autres disciplines - savent ce qu'il lui faut pour continuer à concourir. Leur estime est devenue tangible lorsqu'ils l'ont élue pour porter le drapeau américain aux Jeux panaméricains de 1999, conduisant la délégation américaine dans le stade de Winnipeg.

Mme Smyers dit que le fait d'avoir des personnes à admirer l'a aidée à faire face à l'adversité dans sa vie et aux obstacles dans sa carrière sportive. "Le fait d'avoir des modèles de comportement m'a beaucoup aidé ", dit Smyers. "C'est agréable de savoir que je peux faire la même chose pour quelqu'un d'autre". Parmi ses modèles figurent le cycliste Lance Armstrong et Emma Robinson, une rameuse canadienne qui s'est battue contre un cancer de la thyroïde pour établir un record lors des championnats du monde de 1999. Plus près de chez elle, une amie est aux prises avec la maladie de Lou Gehrig.

"Aussi grave que soit ma situation, le cancer de la thyroïde est une maladie guérissable ", dit Mme Smyers. "Mon ami est atteint d'une maladie incurable. Il est pratiquement dans une course pour sa vie, et il gère cela avec bon sens. Cela m'a empêché de m'apitoyer sur mon sort". La semaine prochaine, à l'occasion des Jeux olympiques, Mme Smyers regardera ses concurrents courir, les encourageant, mais aussi se remémorant ce qui aurait pu se passer. Sa défaite a été difficile pour elle : "J'étais déçue sur le moment, c'est sûr. J'avais le sentiment que mon mari et ma fille avaient fait tellement de sacrifices, surtout dans les mois précédant les essais olympiques. J'avais l'impression d'avoir fait des sacrifices pour rien."

Le dernier chemin vers la guérison

Les proches de Smyers espèrent qu'elle n'a pas épuisé sa réserve de pragmatisme et sa capacité à voir le bon côté des choses, malgré cette énorme perte. Elle aura besoin de sa force, car son rétablissement du cancer de la thyroïde ne s'est pas fait sans heurts. Ses médecins ont décidé de la réopérer en juillet lorsqu'ils ont découvert quelques ganglions lymphatiques surdimensionnés. Puis ils ont repoussé l'opération au mois d'août après que Mme Smyers ait développé un virus semblable à celui des oreillons. Elle a parfois l'impression de faire face à un vent contraire, mais elle persévère.

Les gens me demandent : " Comment faites-vous ? ", dit Smyers. "Mais l'alternative est de ne pas être une triathlète professionnelle. Cette alternative me répugne. J'aime ce que je fais. Il y a plus en moi."

Jill Newman et les autres triathlètes de haut niveau s'attendent à se mesurer à Smyers sur le circuit de la Coupe du monde de triathlon, probablement dans les prochaines semaines. Ils lui témoignent un respect et une admiration sans réserve, mais pas beaucoup de sympathie - du moins, pas sur le parcours.

"En tant qu'athlètes de compétition, nous sommes sur le fil du rasoir à tout moment", déclare Newman. "Je peux dire qu'aucun d'entre nous n'est désolé pour elle lorsqu'elle participe à une compétition. Quand le coup de feu retentit, elle est une proie facile. Et elle est difficile à battre."