Whatever Happened to Gym Class ?

Fat Chance

Par Salynn Boyles Des archives du docteur

2 juillet 2001 -- Comme des millions d'Américains, Ernie Prado et Brittany Keele s'entraînent autant que possible pour rester en forme. Ils le font dans un centre de conditionnement physique de haute technologie qui leur permet de faire la course à bicyclette stationnaire sur des parcours virtuels contre des adversaires générés par ordinateur, et de suivre leur niveau de forme au fil du temps à l'aide d'appareils portatifs.

Prado et Keele ne paient pas des centaines de dollars chaque mois pour être membres de ce centre de santé ultramoderne. Ils ne paient rien du tout, car ces élèves de 14 ans en 8e année sont scolarisés à la West Middle School de Downey, en Californie.

Le Cyberaerobic Center de l'école est l'idée du professeur d'éducation physique Dan Latham, qui a transformé il y a 10 ans un bâtiment de stockage d'athlétisme de 2 000 pieds peu utilisé en une installation d'aérobic. Depuis, il n'a cessé d'incorporer des ordinateurs dans le mélange, et le centre compte aujourd'hui 55 machines de fitness, dont six avec la composante "jeu vidéo".

" Nous avions besoin d'un moyen d'accrocher [les étudiants] ", explique Latham au docteur. "Nous étions en train de les perdre au profit des jeux vidéo, alors j'ai décidé de prendre leur monde et notre monde et de trouver un juste milieu. Les enfants l'apprécient parce qu'ils peuvent choisir différents parcours [virtuels] sur lesquels rouler avec les vélos et différents parcours sur lesquels courir avec les tapis de course. Mais ils doivent être actifs pour que les machines fonctionnent."

Les 1 200 élèves du collège suivent tous des cours d'EPS au centre pendant au moins trois semaines durant l'année scolaire, et ils y ont également accès pendant deux heures après l'école, quatre jours par semaine. Latham essaie maintenant de lancer des installations d'aérobic similaires dans deux lycées de Downey, toutes deux financées exclusivement, comme le centre du West Middle School, par des collectes de fonds et des contributions privées.

"C'est mieux que d'être dehors, parce qu'il y a la climatisation", explique Prado, dont l'objectif est de se muscler les épaules pour jouer au football la saison prochaine. "J'habite dans un immeuble, et la seule chose que je peux y faire, c'est rouler à vélo en petit cercle dans ce minuscule parking".

"Pour beaucoup d'enfants, c'est leur activité extrascolaire", explique Keele, qui joue au hockey sur glace. "Ils peuvent soit rentrer chez eux, jouer à des jeux vidéo et ne faire aucun exercice, soit aller au laboratoire de cybernétique avec leurs amis, jouer à des jeux et s'entraîner."

L'éducation physique assiégée

Dans tout le pays, des enseignants comme Latham introduisent des innovations qui réinventent pratiquement l'éducation physique, alors que de nombreux administrateurs scolaires et fonctionnaires ont pratiquement déclaré la guerre à l'EP. Les cours de fitness disparaissent des écoles publiques du pays à un rythme alarmant, en raison de budgets toujours plus serrés et de contraintes de temps.

Seule la moitié environ des élèves de la maternelle à la 12e année ont des cours d'éducation physique tous les jours, et seulement 29 % des lycéens en ont. Et un enfant sur quatre n'a pas du tout d'éducation physique pendant sa journée d'école, selon les chiffres de la National Association for Sport and Physical Education (NASPE), la plus grande organisation professionnelle des enseignants d'éducation physique du pays. Dans un rapport publié l'année dernière, la NASPE a constaté que la grande majorité des lycéens n'ont de l'éducation physique que pendant une année entre la 9e et la 12e année.

"Il y a tout simplement tellement plus d'exigences académiques pour les élèves du secondaire qu'auparavant", explique au docteur Judy Young, directrice exécutive de la NASPE. "Beaucoup d'enfants essaient de s'inscrire à des cours d'informatique, de mathématiques supplémentaires, de langues étrangères, un certain nombre de choses, et il n'y a toujours que six heures dans une journée d'école."

Selon Young, ce n'est pas un hasard si les enfants américains grossissent alors que les cours d'éducation physique sont supprimés. Le CDC a déclaré que l'obésité était une épidémie chez les enfants, et les maladies liées à l'obésité autrefois observées presque exclusivement chez les adultes, comme le diabète de type 2 et l'hypertension artérielle, sont de plus en plus souvent diagnostiquées chez les adolescents.

L'automne dernier, le conseil scolaire d'Atlanta a supprimé les exigences en matière d'éducation physique pour ses écoles afin de mettre en œuvre les réformes académiques mandatées par l'État. Un membre du conseil scolaire aurait déclaré que cette mesure avait été prise parce que les enfants scolarisés doivent faire des choses plus sérieuses que de jouer.

"C'est ridicule pour moi, mais, malheureusement, il y a beaucoup de gens qui siègent dans les conseils scolaires qui ne comprennent tout simplement pas", dit Anne Flannery du groupe de défense de l'éducation physique P.E.4Life. "De nos jours, tout ce qui n'est pas testé n'est pas apprécié, et les écoles subissent des pressions pour supprimer les programmes qui ne peuvent pas être mesurés par un test standardisé. Mais de plus en plus d'études montrent que l'exercice physique est une sorte de remède miracle pour le cerveau. Le mouvement favorise le développement et la croissance du cerveau, et l'activité physique prépare les enfants à apprendre."

Ground Zero

Dans la guerre contre l'éducation physique à l'école, l'Illinois est le principal champ de bataille. C'est le seul État qui exige une éducation physique quotidienne pour toutes les classes, mais une loi d'État adoptée en 1995 permet aux écoles de demander des dérogations les dispensant de cette obligation. Selon Mark Peysakhovich, de l'American Heart Association, ces dérogations ont été beaucoup trop faciles à obtenir. Plus de 20 % des districts scolaires de l'État les ont demandées et obtenues.

" La loi a été adoptée dans le but de redonner le contrôle aux districts locaux, mais elle est perçue comme un moyen d'éliminer des programmes coûteux comme l'éducation physique ", explique Mme Peysakhovich. "Nous ne pensons pas que les administrateurs qui demandent ces dérogations soient de mauvaises personnes. La plupart d'entre eux le font parce qu'ils sont confrontés à des choix très difficiles."

L'une des principales raisons pour lesquelles l'éducation physique est perçue comme jetable, selon Peysakhovich, est que la plupart des adultes ont peu de souvenirs positifs de leur propre expérience en matière d'éducation physique. C'est un sentiment exprimé par presque toutes les personnes interrogées dans le cadre de cet article.

" D'une certaine manière, les professeurs d'éducation physique se sont infligé cela à eux-mêmes ", dit-il. "Par le passé, la plupart des professeurs de gymnastique étaient là pour entraîner l'équipe de football ou de basket, et ils n'accordaient que peu d'importance aux cours d'EP. Nous nous souvenons tous de cours où nous restions debout pendant 15 minutes pour tirer au panier, tandis que le professeur était assis et lisait un journal."

Le professeur d'éducation physique primé John Williams, de l'école primaire Ayden en Caroline du Nord, a entendu les critiques et reconnaît que certains enseignants correspondent encore au cliché. Mais, dit-il, la plupart des professeurs d'éducation physique prennent leur travail très au sérieux et ont intégré des programmes de bien-être dans leurs cours pour enseigner aux enfants des compétences qui les aideront à rester en forme toute leur vie.

Ce vétéran de 25 ans d'enseignement est allé encore plus loin et inclut les mathématiques, la géographie et les études sociales dans ses classes par le biais de jeux auxquels les enfants participent.

"De nos jours, les professeurs d'éducation physique sont remplaçables, et ils le savent", dit-il. "C'est pourquoi je pense qu'il est préférable d'apprendre à intégrer les programmes scolaires et à travailler l'enfant dans son ensemble."

Si certaines des personnes interrogées ont exprimé leur pessimisme quant à l'avenir de l'éducation physique à l'école, d'autres affirment que les administrateurs et les responsables publics commencent à reconnaître sa valeur. À la fin de l'année dernière, le Congrès a adopté la loi sur l'éducation physique pour le progrès (PEP), qui autorise jusqu'à 400 millions de dollars de subventions au cours des cinq prochaines années pour étendre et améliorer les programmes d'EP pour les écoles publiques.

Young y voit la preuve que le pendule commence à revenir vers une vision plus équilibrée du rôle de l'école dans l'éducation de l'esprit et le maintien d'un corps sain.

"Si les enfants ne sont pas en bonne santé et en forme, nous aurons un retour moindre sur cet investissement scolaire", dit-elle. "Nous demandons aux enfants de rester assis en classe pendant six heures par jour, et nous nous demandons pourquoi ils se comportent mal. Je ne peux pas faire en sorte que des adultes restent assis dans une réunion pendant une heure et demie sans leur accorder une pause."