Regardez qui parle en langue des signes

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Révisé par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Extrait des archives du médecin

12 mars 2001 -- La fille de Jessica Jordan, Sophia, n'est pas sourde, mais elle a commencé à apprendre le langage des signes à l'âge de 5 mois.

Elle a commencé par des mots simples comme "lait" et "plus", mais en quelques mois, elle pouvait saisir des idées plus complexes. Lors d'une visite au New England Aquarium de Boston, alors qu'elle avait 10 mois, Sophia a repéré des pingouins qui nageaient et a signé "poisson". Sa mère l'a corrigée en utilisant le langage des signes pour "oiseau". Sophia a froncé les sourcils et a de nouveau signé "poisson". Cette fois, sa mère a signé "oiseau" et "natation". Sophia a compris et a rapidement répondu avec le signe pour l'oiseau.

Deux mois plus tard, Sophia a ramassé une plume posée sur le sol et a signé "poil d'oiseau". Sa mère était stupéfaite.

"J'étais juste tellement fascinée de communiquer avec elle. Cela a renforcé notre lien", déclare Jordan, une enseignante spécialisée de Nashua, N.H. "À 10 mois, discuter pour savoir si un pingouin est un poisson ou un oiseau est tout simplement incroyable. Ce genre de choses m'a tout simplement sidéré."

La langue des signes est utilisée depuis des années pour communiquer avec les enfants sourds, mais cette pratique devient populaire dans les groupes de jeu à l'échelle nationale parmi les bébés qui peuvent entendre. Tout comme ils apprennent les mouvements de l'araignée Itsy Bitsy, les bébés pré-verbaux sont capables d'utiliser leurs mains pour parler. Avec des gestes simples comme tapoter leurs lèvres pour "nourriture" ou se gratter les aisselles pour "singe", des enfants de 8 mois seulement signent.

"La plupart des enfants font ça. C'est juste que les gens n'ont pas prêté attention, et les parents sont tellement concentrés sur les mots qu'ils ne voient pas cela comme quelque chose à encourager", explique Linda Acredolo, PhD, auteur de Baby Signs : How to Talk with Your Baby Before Your Baby Can Talk. "Nous apprenons tous à nos bébés 'bye-bye', et c'est un signe".

Certains parents sont dissuadés par ce qu'Acredolo appelle le "mythe de la belle-mère" -- les avertissements des membres de la famille et des amis selon lesquels l'enseignement de la langue des signes aux bébés retardera leur langage. Ses recherches suggèrent que c'est exactement le contraire qui est vrai. Tout comme le fait de ramper encourage les enfants à marcher, le langage des signes, dit-elle, les incite à franchir l'étape suivante.

"Un bébé aime tellement l'expérience de la communication. C'est tellement gratifiant qu'ils recherchent des moyens plus nombreux et plus efficaces de communiquer, et le langage verbal est le candidat évident", déclare Acredolo, professeur de psychologie à l'université de Californie-Davis. "Cela les excite tout simplement à propos de l'entreprise dans son ensemble".

Acredolo étudie les signes des bébés depuis 1982, lorsque sa fille a commencé à renifler pour signifier "fleur". Elle a entrepris de déterminer si elle avait une descendance remarquable, ou si d'autres enfants faisaient de même. Elle a découvert que les enfants âgés de 10 à 20 mois peuvent apprendre des gestes et les utiliser de manière significative, par exemple pour dire à leurs parents que leur nourriture est trop chaude ou que les poupées dans leur chambre leur font peur. Selon l'étude publiée l'année dernière dans le Journal of Nonverbal Behavior et financée par les National Institutes of Child Health and Human Development, plus les enfants apprenaient de signes, plus leur vocabulaire était étendu à l'âge de deux ans.

Sophia Jordan a commencé à prononcer ses premiers mots à l'âge de 9 mois, indique sa mère. À 11 mois, elle était capable de dire tondeuse à gazon et brocoli. À l'âge d'un an, son vocabulaire comprenait 15 à 20 mots.

"Nous savons déjà que plus un bébé entend de langage, plus il apprend rapidement à parler", explique Acredolo. "Les signes pour bébé tirent le langage à des stades plus précoces des parents, et c'est le bébé qui choisit le sujet."

Son étude, qui a porté sur 103 enfants, a également révélé que six ans après l'apprentissage des signes, les enfants continuaient à avoir des performances supérieures à celles de leurs pairs. Leur QI moyen était supérieur de 12 points à celui des enfants qui n'avaient pas été élevés avec la gestuelle, selon ses recherches, menées avec la coauteure Susan Goodwyn, PhD.

"La raison de faire des signes pour bébé n'est pas d'augmenter le QI de votre bébé. Ce n'est pas pour les faire parler plus tôt. Nous pensons que l'objectif principal est d'adoucir l'interaction entre le parent et l'enfant, et de rendre cette période de la vie beaucoup plus agréable qu'elle ne le serait normalement", explique Acredolo au médecin. "Les signes pour bébé permettent au bébé d'exprimer ses besoins, ce à quoi il pense et ce qu'il veut partager avec vous. Cela rend tout simplement la vie beaucoup plus facile."

Monica Beyer affirme que la langue des signes a calmé le niveau de bruit dans sa maison. Elle a commencé à apprendre à son fils, Corbin, à signer lorsqu'il avait 11 mois. Très vite, le mouvement de ses mains a remplacé les cris qu'il utilisait pour exprimer ses désirs. Aujourd'hui, à presque 2 ans, Corbin connaît une soixantaine de signes, en enchaînant deux ou trois comme s'il s'agissait de phrases.

"Le simple fait de savoir qu'il pouvait communiquer ce qu'il voulait a vraiment rendu nos vies beaucoup plus heureuses", dit Beyer, qui enseigne maintenant le langage des signes aux parents à St. Joseph, Mo. "C'est tout simplement incroyable de voir leurs petites mains s'activer, et le ravissement que l'on voit sur leurs visages quand on comprend ce qu'ils disent."

Comme Jordan, Beyer a commencé à enseigner à son fils avec le signe pour "lait" -- une pression de la main comme si on trayait une vache. Elles ont toutes deux utilisé des gestes en langue des signes américaine - un style recommandé par Joseph Garcia, chercheur et auteur de Sign With Your Baby. Garcia, qui a commencé à étudier les signes pour bébé en 1987 dans le cadre de son programme de maîtrise à l'université Alaska Pacific, dit qu'il préfère utiliser un langage normalisé plutôt que d'inventer des signes afin de maintenir la cohérence. Une fois que les signes pour bébé seront plus répandus, il envisage que les bébés puissent communiquer avec une variété de soignants, des enseignants aux baby-sitters.

"Oncle Bob peut venir du New Jersey et avoir les mêmes signes", affirme Garcia, qui a mis au point un kit de signes que les parents peuvent utiliser avec leurs enfants.

Cependant, Acredolo recommande d'inventer des signes pour que les parents n'aient pas à apprendre une autre langue. Il est plus facile d'inventer ses propres gestes et de signer ce qui vient naturellement, dit-elle, que de courir chez soi pour chercher "chenille" dans un livre après que son enfant en ait repéré une dans la cour de récréation.

Zero To Three, une organisation à but non lucratif visant à promouvoir le développement sain des bébés et des tout-petits, affirme que, quel que soit le style adopté par les parents, ils doivent continuer à utiliser leur voix lorsqu'ils signent.

" Beaucoup de bébés font des gestes avant de parler. Ils montrent du doigt. Ils tendent la main. Ils font toutes sortes de choses. Cela ne fait que formaliser un peu plus le système ", explique Victoria Youcha, EDD, spécialiste du développement de l'enfant au sein de l'organisation nationale. "Je pense que c'est bien, tant que c'est agréable pour le parent et l'enfant".

Les parents ne devraient pas imposer la signature à leurs enfants, selon les experts. Les nourrissons n'apprennent pas par le biais d'une instruction formelle. La meilleure façon de commencer est que les parents incorporent les signes dans les situations quotidiennes avec leurs bébés. Si votre bébé désigne un chien, dites-lui ce que c'est et utilisez un signe pour le désigner. Si votre fille est en train de dîner, demandez-lui verbalement si elle veut plus de lait et faites le signe.

"C'est la chose la plus simple du monde", dit Acredolo. "Le prototype est la façon dont vous apprenez à votre bébé 'bye bye'. Vous dites le mot. Vous l'accentuez et vous faites ce geste de la main. Vous le faites assez souvent et votre bébé fait le lien."

Garcia propose ces suggestions pour signer avec les bébés :

• Ne demandez jamais à un enfant de faire un langage gestuel impliquant des choses inconnues.

• Ne demandez pas à votre enfant de montrer ses capacités de langage gestuel aux autres.

• Ne comparez pas votre enfant aux autres enfants.

• Ne montrez pas votre déception si votre enfant choisit de ne pas signer dans une situation particulière.

• Ne faites pas de la signature avec votre bébé une leçon, mais utilisez les signes dans votre vie quotidienne comme une augmentation de votre discours. N'enseignez pas, signez simplement. Laissez votre bébé découvrir.

• Récompensez les tentatives de communication de votre enfant afin qu'il reçoive de l'amour et de l'acceptation lorsqu'il fait ces premières tentatives de connexion avec vous.

• Essayez de ne pas trop anticiper et de ne pas trop répondre aux besoins de votre enfant. Sinon, votre nourrisson risque de n'avoir que rarement des occasions de communiquer en fonction de ses besoins. Accordez quelques secondes ou moments à votre enfant pour qu'il cherche et découvre ses ressources internes.

Kimberly Sanchez est une rédactrice indépendante à St. Louis et une contributrice fréquente de doctor. Elle a également écrit pour le Los Angeles Times, le New York Newsday, le Chicago Sun-Times et le Dallas Morning News.