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Trouver un soutien social.

Par Christine Cosgrove Des archives du médecin

21 août 2000 -- Lorsque Evelyn Rinzler, 83 ans, a pris sa retraite il y a près de 20 ans, elle a dit au revoir à ses amis de la côte Est et s'est dirigée vers la Californie, où vivaient son fils aîné et ses petits-enfants. Veuve à 55 ans, Rinzler tenait à ses liens familiaux. Mais quelques semaines après son arrivée et l'achat d'une maison, son fils a pris un emploi à New York, laissant Rinzler seule dans une communauté où elle ne connaissait personne.

Bien que personne ne tienne le compte des retraités qui déménagent sur de longues distances pour vivre près de leurs enfants, les spécialistes du vieillissement affirment que cela arrive souvent. De nombreuses personnes considèrent leurs enfants comme leur plus grand réconfort dans la vieillesse. Ils veulent les voir fréquemment. Et les chercheurs constatent que ce contact social intime est crucial pour la santé (voir La vie de couple La vie de couple).

Mais les enfants adultes de retraités comme Rinzler ne se rendent pas toujours disponibles. Ils changent d'emploi, ils sont mutés, ils se préoccupent de leur carrière et de leurs propres enfants. Alors comment les retraités peuvent-ils décider s'ils doivent se transplanter dans le jardin de leurs enfants ?

La réponse, selon les experts du vieillissement, est de déterminer où vous pouvez établir le réseau social le plus riche - que ce réseau comprenne ou non vos enfants. "Il est important que les gens commencent à y réfléchir tôt", déclare Audrey Kavka, MD, psychiatre à l'Institut psychanalytique de San Francisco. "La question ne devrait pas être : "Dois-je vivre avec mes enfants ou non ?", mais plutôt : "Qu'est-ce qui serait le plus épanouissant pour moi ?"".

Qu'est-ce qui est le plus épanouissant ?

Des chercheurs suédois ont fait la lumière sur ce problème en examinant la santé mentale et la vie sociale de 1 200 personnes âgées de plus de 75 ans. Après avoir suivi ces personnes pendant trois ans, ils ont constaté que celles qui étaient les moins satisfaites de leur vie sociale étaient 60 % plus susceptibles de souffrir de démence pendant cette période que celles qui avaient des relations sociales fréquentes et heureuses, selon leur rapport publié dans le numéro d'avril 2000 de Lancet.

Ceux qui voyaient régulièrement leurs enfants adultes et s'entendaient bien avec eux s'en sortaient bien. Ceux qui avaient une vie sociale active en dehors de leurs enfants s'en sortaient également bien. Mais ceux qui décrivaient leurs contacts avec leurs enfants comme "fréquents mais insatisfaisants" présentaient un risque sensiblement accru de démence - ce qui suggère que la qualité des relations compte au moins autant que la quantité.

Les choix de logement ont également leur importance. Les enquêtes menées régulièrement au cours des 20 dernières années par l'American Association of Retired Persons indiquent que la grande majorité des personnes âgées préfèrent rester chez elles aussi longtemps que possible. Mais si cela signifie passer trop de temps seul, cela pourrait être une erreur, ont conclu les chercheurs suédois.

Les personnes les plus susceptibles de bénéficier d'un déménagement sont peut-être celles dont les liens locaux se sont détériorés. Un conjoint est peut-être décédé, ou les meilleurs amis ont déménagé.

Jay Meyerowitz, MD, qui dirige le centre gériatrique Our Parents' Health dans le New Jersey, estime que les personnes âgées qui peuvent déménager pour être près de leurs enfants ont plus de chances de conserver une meilleure qualité de vie.

"Cela ne signifie pas qu'elles doivent emménager avec leurs enfants", précise-t-il. "L'idéal serait de déménager dans un établissement pour personnes âgées situé à proximité, si cela est financièrement possible. Ces établissements offrent une foule de services et d'activités visant à aider les personnes âgées à maintenir une qualité de vie optimale, mais en même temps, la famille est à proximité."

D'un autre côté, certaines personnes ont intérêt à rester sur place, affirme Carol Nobori, LCSW, d'Oakland (Californie), qui se spécialise dans le conseil aux retraités. J'ai vu des patients qui ont déménagé à l'autre bout du pays pour être proches de leur fils ou de leur fille "juste au cas où" quelque chose arriverait", dit-elle. "Mais la famille ne se rend pas compte de tout ce que la personne âgée a abandonné et les parents ne le leur disent pas. Au lieu de cela, ils font bonne figure mais sont misérables".

"Je leur demande de réfléchir à leur relation avec leurs enfants. Ce n'est pas parce que vous êtes parent et enfant que vous êtes nécessairement destinés à être de bons amis", dit-elle. "Ils devraient vraiment commencer le processus en se demandant : "Qu'est-ce qui m'apporte du plaisir dans la vie ? Comment puis-je l'obtenir ?'"

Trois c'est assez

La bonne nouvelle est que les retraités n'ont pas besoin d'avoir un rendez-vous tous les soirs pour établir le type de réseau dont ils ont besoin pour rester en bonne santé. "Nos données indiquent que tout ce dont vous avez réellement besoin, c'est de trois personnes dans votre vie sur lesquelles vous pouvez compter", explique Laura Carstensen, PhD, professeur de psychologie à l'université de Stanford. "Ce qui compte, c'est de savoir que l'on n'est pas seul au monde" (voir Trouver des amis).

Quant à Rinzler, elle est loin d'être seule. Installée dans sa maison californienne avec un jardin, une piscine et de "superbes magasins" à proximité, elle a choisi d'y rester plutôt que de poursuivre son fils à New York. Répondant à une annonce pour un groupe de veuves dans un hôpital local, elle raconte : "J'y ai rencontré deux femmes qui sont maintenant mes plus proches amies ici."

Lassée par la retraite, elle est retournée à l'école pour devenir auxiliaire juridique et, après quelques années de bénévolat, a été embauchée à plein temps. Quelques années plus tard, alors que sa vie était agréablement remplie, Mme Rinzler a reçu un bonus inattendu. Son fils et sa famille sont revenus dans la région de la baie de San Francisco pour se rapprocher d'elle.

Christine Cosgrove, rédactrice indépendante basée à Berkeley (Californie), est spécialisée dans les questions de santé et de médecine. Elle a travaillé comme reporter pour l'UPI à New York et comme rédactrice principale au magazine Parenting.