Bien vivre jusqu'à 100 ans

Découvrez pourquoi le nombre de centenaires est en augmentation.

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Une personne est-elle "vieille" à 67 ans ? Oui, selon une enquête menée auprès d'adultes américains plus tôt cette année par l'AARP, le plus grand groupe de défense des personnes âgées du pays.

Mais que se passerait-il si l'aîné type avait encore 30 ans de bonne santé physique et mentale à cet âge ?

Pour un nombre restreint mais croissant de personnes, cette question est plus qu'hypothétique. Le nombre de centenaires - personnes âgées de 100 ans ou plus - aux États-Unis a augmenté de 60 % depuis 1990, pour atteindre environ 61 000 personnes, et continuera à augmenter au cours des prochaines décennies, selon le Bureau du recensement. Dans 10 ans, ce nombre fera plus que doubler pour atteindre plus de 130 000 personnes, et il devrait encore doubler pour atteindre 274 000 personnes en 2025.

La maladie n'est pas toujours typique

" La recherche sur les centenaires remet en question les mythes sur le vieillissement, comme celui selon lequel plus on vieillit, plus on doit être malade ", explique Thomas Perls, MD, gériatre et directeur de la New England Centenarian Study à la Harvard Medical School et au Beth Israel Deaconess Medical Center.

Perls et d'autres personnes qui étudient la vie des centenaires ont constaté que beaucoup d'entre eux ont évité les maladies chroniques courantes et les maladies associées à la vieillesse, comme le cancer, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et la maladie d'Alzheimer.

"Beaucoup d'entre eux étaient relativement en bonne santé jusqu'à 90 ans. Environ 15 % d'entre eux vivent de manière autonome, et environ 30 % sont intacts sur le plan cognitif, les autres présentant une gamme de déficiences cognitives légères à sévères", explique M. Perls.

Bien que les centenaires soient des exemples extraordinaires de la façon dont on peut vivre longtemps et en bonne santé, dit Perls, "nous pensons que le grand nombre de personnes ont des gènes qui leur permettront de vivre jusqu'à au moins 85 ans. Les personnes qui prennent les mesures préventives appropriées peuvent bénéficier d'au moins 10 années de qualité supplémentaires."

L'étude sur les centenaires de la Nouvelle-Angleterre -- qui comprend plus de 200 personnes de la région de Boston et des environs -- fait l'objet d'un livre récent de Perls et de deux collègues, "Living to 100 : Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age."

De meilleures habitudes de santé

Outre leur capacité à résister aux maladies -- peut-être grâce à de bons gènes -- les centenaires ont tendance à avoir de bonnes habitudes de santé. Leonard W. Poon, PhD, directeur de l'étude sur les centenaires de Géorgie à l'Université de Géorgie à Athènes, affirme que les études de son centre montrent que les centenaires sont restés actifs tout au long de leur vie et ont fumé, bu et mangé moins que les autres personnes.

"La question de la nature contre l'acquis sera débattue pendant longtemps", déclare Poon, professeur de psychologie et directeur du centre de gérontologie de l'université d'Athènes, en Géorgie. "Oui, il y a beaucoup de centenaires issus de familles à longue durée de vie, mais il y a aussi beaucoup de centenaires qui ne le sont pas. Je crois que la réponse est que la génétique pourrait être importante pour certains mais pas pour d'autres."

La capacité à gérer le stress de la vie quotidienne pourrait également contribuer à une vie plus longue et plus saine, selon Margery Hutter Silver, EdD, neuropsychologue gériatrique et participante à l'étude New England Centenarian Study. Les centenaires, dit-elle, "géraient mieux le stress et leurs émotions. Ils ne s'attardaient pas sur les choses qui causaient du stress dans leur vie."

Défis intellectuels

Les centenaires de son étude semblaient également rester intellectuellement engagés dans la vie en vieillissant. Cela peut aller du simple fait de faire des mots croisés à la rédaction d'articles pour des revues universitaires, dit-elle.

Lynn Peters Adler, avocate et directrice du National Centenarian Awareness Project à Phoenix, a interrogé des centaines de centenaires et leurs familles. Elle a appris, dit-elle, que les centenaires ont "une capacité remarquable à renégocier la vie à chaque tournant, à accepter les changements et les pertes qui viennent avec l'âge, et à ne pas se laisser arrêter. Les centenaires ne sont pas des dégonflés !"

Perls est sceptique quant aux "solutions rapides" promettant un chemin facile vers la longévité, telles que les formules "anti-âge" non testées mais très vantées qui sont populaires actuellement. Lui et d'autres affirment que l'exercice physique, la musculation, une alimentation saine, l'absence de tabagisme et de consommation excessive d'alcool, l'apprentissage de la gestion du stress, l'utilisation de son cerveau et le maintien de liens avec les gens sont autant de choses que les gens peuvent faire pour améliorer leurs chances de vivre plus longtemps.

"Beaucoup de gens pensent que la vie s'arrête après 60 ans", dit Perls. "Je maintiens que si vous faites les choses correctement, vous pourriez ajouter 20 ou 25 ans de vie alors que vous avez de bonnes chances d'être en bonne santé."