Combattre la nature (2ème partie) : Le potentiel humain

Archives du médecin

Voici le deuxième volet d'une série de trois articles sur ce que les découvertes scientifiques révèlent sur le processus de vieillissement et sur la façon dont ces découvertes vont changer la façon dont les gens vieillissent.

Peu de gens peuvent prétendre être le plus vieux cobaye. Mais Ernest Umberger le peut -- ce pharmacologue retraité de 90 ans a participé à la plus longue étude du pays sur le vieillissement humain depuis son début en 1958.

Umberger est une expérience vivante, un témoignage de ce que les scientifiques disent être une combinaison d'une bonne génétique et des progrès de la médecine qui lui ont permis de vivre si longtemps et en pleine forme. Parmi ses nombreuses activités, il commence le matin par une marche de 30 minutes, réserve tous les après-midi au golf et termine la journée par une promenade de 20 minutes.

Mode de vie sain, vieillissement sain

Pour suivre ses progrès, les scientifiques de l'étude longitudinale de Baltimore sur le vieillissement invitent tous les deux ans cet habitant de Rockville, dans le Maryland, au centre d'étude, à l'Institut national sur le vieillissement de Baltimore, pour savoir exactement ce qui le fait avancer.

Mais l'étude n'est pas susceptible d'aider les gens à vivre plus longtemps, a déclaré Jerome Fleg, directeur intérimaire de l'étude. Pour ces scientifiques, trouver des moyens d'aider les personnes âgées à vivre plus sainement, et pas nécessairement plus longtemps, est l'objectif le plus réaliste.

"Vous ne pouvez pas empêcher le processus de vieillissement lui-même", a déclaré Fleg. "Vous pouvez faire des choses pour ne pas l'accélérer".

Près de 1 300 personnes comme Umberger aident les chercheurs à découvrir les clés d'un vieillissement sain. Tous les ans ou tous les deux ans, les participants à l'étude, âgés de 18 à 90 ans, passent une batterie de tests qui mesurent tout, du fonctionnement de leur cerveau à la vitesse à laquelle leur cœur bat.

Sans surprise, les scientifiques constatent que le mode de vie est l'une des principales clés d'un vieillissement sain. Les fumeurs, les fainéants et les personnes qui se nourrissent de fast-food vieillissent plus vite et tombent malades plus tôt.

Les hormones pourraient jouer un rôle

Cependant, ce qui intéresse les chercheurs, ce sont les hormones et les régimes alimentaires extrêmement modifiés, qui pourraient également être intimement liés au processus de vieillissement.

Le Dr Marc Blackman, professeur de médecine à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, étudie l'hormone de croissance humaine depuis 20 ans et analyse actuellement les données d'une étude de sept ans qu'il vient de terminer.

Les jeunes dépourvus de l'hormone de croissance humaine présentent des signes prématurés de vieillissement, qui disparaissent dès qu'ils prennent de l'hormone de croissance artificielle, a déclaré Blackman. D'autre part, des études antérieures ont montré que les hommes plus âgés qui prenaient l'hormone avaient une augmentation de la masse musculaire et une diminution de la graisse.

Pour approfondir la question, Mme Blackman a fait des recherches sur les hormones sexuelles - testostérone et œstrogène - qui diminuent lorsque l'hormone de croissance commence à baisser à l'âge de 30 ans et qui pourraient également jouer un rôle dans les symptômes du vieillissement.

Lorsque les chercheurs auront fini d'analyser les données au cours de l'année prochaine, ils espèrent en découvrir davantage sur la question de savoir si l'hormone de croissance -- seule ou en combinaison avec une hormone sexuelle -- peut augmenter la force musculaire et la forme aérobique, et compenser les problèmes de santé des seniors comme les maladies cardiaques, l'ostéoporose et le diabète.

En attendant, Blackman recommande aux gens de s'abstenir de prendre des suppléments d'hormone de croissance jusqu'à ce que les chercheurs trouvent des preuves plus convaincantes. En outre, des effets secondaires, notamment l'hypertension artérielle, les maux de tête et le syndrome du canal carpien, pourraient résulter de la prise de l'hormone de croissance.

Le régime de longévité

Une autre clé de la jeunesse pourrait simplement consister à manger moins, a déclaré le Dr Roy Walford, professeur de pathologie à l'Université de Californie, Los Angeles. Walford est l'un des principaux partisans et auteurs de la théorie de la restriction calorique, selon laquelle les gens peuvent vivre plus longtemps s'ils réduisent le nombre de calories qu'ils consomment chaque jour.

Walford lui-même a participé à l'expérience. En 1991, il est entré avec d'autres scientifiques dans la Biosphère 2, un espace vitré de trois acres situé à l'extérieur de Tucson, en Arizona, qui contient plusieurs climats et environnements écologiques, comme une forêt tropicale et une savane, ainsi que des laboratoires scientifiques.

Pendant deux ans, les scientifiques se sont soumis à un régime de 1 800 calories par jour -- composé de fruits, de légumes, de céréales, de haricots et d'un peu de viande -- et ont constaté des baisses significatives de leur tension artérielle et de leur cholestérol. Walford a déclaré que ces signes physiologiques et d'autres montraient que le processus de vieillissement ralentissait jusqu'à 50 %.

La plupart des recherches de Walford se concentrent sur les souris. Il a déjà montré que les souris qui mangent moins peuvent augmenter leur durée de vie de 39 mois (110 années humaines) à 56 mois (162 années humaines). Des recherches similaires chez l'homme, comme celle à laquelle participe Umberger, n'ont pas encore été menées à bien car la durée de vie humaine est très longue.

Les gens peuvent bénéficier d'une réduction de leur apport calorique d'à peine 10 %, a déclaré Walford. Cependant, ceux qui restreignent leurs calories doivent choisir les aliments plus judicieusement pour s'assurer que les régimes comprennent suffisamment de nutriments. Les femmes enceintes et les enfants ne devraient pas essayer le régime à restriction calorique, a-t-il ajouté.

Walford a ajouté que les personnes qui veulent vivre plus longtemps n'ont pas à attendre d'autres recherches et devraient simplement commencer à réduire leurs calories dès maintenant.

"C'est déjà un fait", a déclaré Walford. "Je suis confiant à ce sujet".