Combattre le cancer par l'exercice : L'histoire d'une femme.
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Le 3 avril 2000 (Nederland, Colo.) -- Parmi les centaines de courses cyclistes auxquelles Karen Hornbostel a participé, le souvenir d'une certaine compétition dans les montagnes du Colorado est particulièrement vivace. "Le parcours montait et passait au-dessus d'un haut col", dit-elle. "À peu près au moment où nous avons commencé à descendre - encore à 15 miles de la ligne d'arrivée - une horrible tempête s'est abattue sur nous et a commencé à cracher des grêlons de la taille d'une bille. J'étais trempée jusqu'aux os et je frissonnais". La seule façon d'échapper à la tempête était de baisser la tête et de continuer à pomper vers la ligne d'arrivée et un abri.
Mme Hornbostel est bronzée et musclée, avec une tête pleine de boucles argentées et un sourire apparemment perpétuel. Depuis qu'on lui a diagnostiqué un cancer du sein il y a sept ans, à l'âge de 40 ans, elle a gardé le souvenir de cette course dans son esprit comme un talisman. "C'est à ça que ressemble la lutte contre le cancer, dit-elle, vous atteignez le point de rupture, mais votre seule option est de continuer."
Le diagnostic a plongé Mme Hornbostel, physiologiste de l'exercice à Littleton (Colorado) et coureuse cycliste amateur de haut niveau, dans un tourbillon d'émotions. Ses médecins lui ont recommandé une intervention chirurgicale suivie d'une chimiothérapie. "Une fois que j'ai su à quoi j'avais affaire, je me suis préparée", dit-elle. "En 20 ans de course cycliste, j'ai appris ce que c'était que de pousser mon corps, de tester ses limites. Je me suis dit : "OK, je peux le supporter. Je ne me sentirai pas très bien, mais je peux m'en sortir."
Pendant les traitements contre le cancer, Mme Hornbostel a renforcé ses forces en faisant de la musculation, du vélo et du ski de fond. "Je ne me suis pas forcée à maintenir une intensité élevée", dit-elle. "Quand je me sentais mal, j'arrêtais. Mais ces jours où je me sentais juste un peu mal étaient les jours où l'exercice était le plus important. Dès que j'enfourchais mon vélo ou mes skis, j'étais pleine d'énergie."
Mme Hornbostel a mieux toléré la chimiothérapie que la plupart des gens, et elle est certaine que l'exercice en a été la clé. Elle pense que le fait de rester active lui a donné l'endurance nécessaire pour continuer à travailler en tant qu'éducatrice sanitaire dans une entreprise aérospatiale. Ses séances d'entraînement, dit-elle, l'ont également aidée à surmonter son anxiété.
Deux ans après avoir été diagnostiquée, Mme Hornbostel était de retour sur le circuit de course. Elle a fait don de ses gains à un fonds de recherche sur le cancer, et d'autres coureurs ont fait de même. L'année suivante, Mme Hornbostel a battu tous les autres coureurs de sa catégorie d'âge lors des championnats nationaux américains. "J'étais enfin revenue à ma forme d'antan", dit-elle. "Je me sentais vraiment bien".
Mais en décembre 1997, Mme Hornbostel a appris que la maladie était de retour et que, cette fois, elle avait infiltré ses os. Sa meilleure chance est une transplantation radicale de cellules souches, une procédure qui va décimer son système immunitaire. Pour se préparer, Mme Hornbostel s'est entraînée pour la course de sa vie. "Je savais que je devais avoir un corps en pleine forme. Je devais faire tout ce que je pouvais pour être forte et préparer mon système immunitaire", se souvient-elle. Elle a soulevé des poids, fait de la bicyclette et du ski de fond autant qu'elle le pouvait pendant la période précédant l'intervention.
Cela a porté ses fruits. Bien que le traitement l'ait rendue faible et nauséeuse, elle a continué à faire tous les exercices qu'elle pouvait, même s'il s'agissait simplement de marcher dans la maison. Ces petites séances d'exercice ont stimulé son énergie et amélioré son humeur. Une fois de plus, elle s'en sort mieux que prévu avec le traitement.
Mais elle a été surprise par le manque de conseils qu'elle a reçus pour intégrer l'exercice dans son programme de rétablissement. "En tant que physiologiste de l'exercice, on m'a appris que l'exercice est un élément très important de la réadaptation, mais il semblait que personne n'avait la moindre idée de ce qu'était l'exercice pour la réadaptation des personnes atteintes de cancer", dit-elle. "En tant que professionnelle de la santé, je me suis demandée pourquoi ce sujet était si négligé".
Elle a donc quitté son emploi et s'est impliquée dans un tout nouveau programme d'exercices pour les personnes atteintes de cancer au Foothills Parks and Recreation District de Littleton, dans le Colorado. "C'était comme si j'avais trouvé ma vocation", dit-elle. Le programme, financé par la section de Denver de la Fondation Susan G. Komen pour le cancer, offre des bourses pour des programmes de remise en forme à 100 survivantes du cancer du sein dans la région de Denver.
"Les personnes qui n'ont pas eu de cancer ont tendance à traiter les patients avec des gants", dit-elle. "Mais quand c'est moi qui dis à ces femmes de bouger quand elles se sentent fatiguées, elles réagissent. Elles savent que je suis passée par là."
Le mois dernier, Mme Hornbostel a découvert une nouvelle boule dans sa gorge. Le cancer est de retour. Mais elle ne se décourage pas. "Je crois vraiment que si je reste en bonne santé, si je continue à faire de l'exercice, je peux m'en sortir", dit-elle. "Si ce n'est pas ma guérison, je sais au moins que cela me gardera assez forte pour tolérer la thérapie".
Malgré le début d'une nouvelle série de chimiothérapie, Mme Hornbostel fait de l'exercice cinq jours par semaine et, jusqu'à présent, elle se sent bien. "Je n'arrête pas de me dire que la troisième fois sera la bonne. Je vais encore vaincre ce truc".
Christie Aschwanden est une rédactrice scientifique indépendante basée à Nederland, dans le Colorado.
