Des scientifiques découvrent un mécanisme cérébral à l'origine de la perte de mémoire liée à l'âge

Par Lisa Jhung

Le 1er juillet 2022 - Des scientifiques de l'Université Johns Hopkins ont identifié un mécanisme cérébral à l'origine de la perte de mémoire liée à l'âge, élargissant ainsi nos connaissances sur le fonctionnement interne du cerveau vieillissant et ouvrant peut-être la voie à de nouveaux traitements contre la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs ont examiné l'hippocampe, une partie du cerveau censée stocker les souvenirs à long terme.

Les neurones de l'hippocampe sont responsables d'une paire de fonctions de mémoire - appelées séparation des formes et achèvement des formes - qui fonctionnent ensemble dans les cerveaux jeunes et sains. Avec l'âge, ces fonctions peuvent se déséquilibrer et avoir un impact sur la mémoire.

L'équipe de Johns Hopkins a peut-être découvert la cause de ce déséquilibre. Leurs conclusions, présentées dans un nouvel article publié dans la revue Current Biology, pourraient non seulement nous aider à améliorer les traitements de la démence, mais aussi à prévenir ou à retarder la perte des capacités de réflexion, selon les chercheurs.

Séparation des motifs et achèvement des motifs

Pour comprendre comment l'hippocampe évolue avec l'âge, les chercheurs ont étudié le cerveau de rats. Chez les rats comme chez les humains, la séparation et l'achèvement des schémas sont présents et contrôlés par les neurones de l'hippocampe.

Comme son nom l'indique, l'achèvement du schéma consiste à prendre quelques détails ou fragments d'information - quelques notes de musique ou le début d'une célèbre citation de film - et le cerveau récupère le souvenir complet. La séparation des motifs, quant à elle, consiste à distinguer des observations ou des expériences similaires (comme deux visites dans le même restaurant) pour les stocker dans des souvenirs distincts.

Ces fonctions sont présentes le long d'un gradient dans une petite région appelée CA3. Selon l'auteur principal de l'étude, Hey-Kyoung Lee, PhD, chercheur adjoint au Zanvyl Krieger Mind/Brain Institute de l'université, ce gradient disparaît avec le vieillissement. "La principale conséquence de cette perte", explique Lee, "est que l'achèvement du schéma devient plus dominant chez les rats à mesure qu'ils vieillissent."

Ce qui se passe dans le cerveau

Les neurones responsables de l'achèvement des motifs occupent l'extrémité "distale" de CA3, tandis que ceux chargés de la séparation des motifs se trouvent à l'extrémité "proximale". Selon Lee, les études précédentes n'avaient pas examiné séparément les régions proximale et distale, comme elle et son équipe l'ont fait dans cette étude.

Ce qui a été surprenant, dit Lee, "c'est que l'hyperactivité au cours du vieillissement a été observée dans la région proximale de CA3, et non dans la région distale attendue." Contrairement à leurs attentes, cette hyperactivité n'a pas amélioré la fonction dans cette région, mais l'a plutôt atténuée. Ainsi : "On observe une diminution de la séparation des schémas et une augmentation de l'achèvement des schémas", explique Lee.

Au fur et à mesure que l'achèvement du schéma domine, la séparation des schémas s'estompe, poursuit Lee. Cela peut rendre plus difficile pour les personnes âgées de séparer les souvenirs - elles peuvent se souvenir d'un certain restaurant où elles sont allées, mais ne pas être capables de distinguer ce qui s'est passé lors d'une visite par rapport à une autre.

Pourquoi certains adultes âgés restent-ils vifs ?

Mais ces troubles de la mémoire ne concernent pas tout le monde, et pas tous les rats non plus. En fait, les chercheurs ont constaté que certains rats âgés effectuaient des tâches d'apprentissage spatial aussi bien que des rats jeunes, même si leur cerveau commençait déjà à favoriser la réalisation de motifs.

Si nous parvenons à mieux comprendre pourquoi cela se produit, nous pourrons peut-être découvrir de nouvelles thérapies pour la perte de mémoire liée à l'âge, dit Lee.

L'équipe de Michela Gallagher, co-auteur de l'étude, a déjà démontré que le levetiracetam, un médicament contre l'épilepsie, améliore les performances de la mémoire en réduisant l'hyperactivité dans l'hippocampe.

Les détails supplémentaires apportés par cette étude pourraient permettre aux scientifiques de mieux cibler ces médicaments à l'avenir, estime Lee. "Cela nous permettrait de mieux contrôler où nous pourrions éventuellement cibler les déficits que nous observons".