Un nouveau rapport soulève la question : Peut-on attraper le COVID de son chat ?

Par Marcia Frellick

30 juin 2022 - Comme si les chats n'étaient pas déjà assez mystérieux, les questions sur la transmission de l'animal à l'homme du coronavirus refont surface après un rapport selon lequel une vétérinaire en Thaïlande a probablement contracté le COVID-19 d'un chat qu'elle écouvillonnait.

Nature rapporte que ce cas est la première preuve de transmission du COVID-19 du chat à l'homme, bien qu'au début de la pandémie, on ait constaté que les chats donnaient du COVID à d'autres chats, et qu'il y ait eu plusieurs rapports sur le passage du virus entre les animaux et les humains, notamment l'hypothèse selon laquelle le SRAS-CoV-2 serait passé des chauves-souris aux humains.

Selon un rapport du CDC dans Emerging Infectious Diseases, publié en ligne au début du mois, "un vétérinaire en Thaïlande a reçu un diagnostic de COVID-19 après avoir été éternué par un chat infecté appartenant à un patient infecté. L'étude génétique a confirmé l'hypothèse d'une transmission du SRAS-CoV-2 du propriétaire au chat, puis du chat au vétérinaire."

Les gens doivent-ils donc s'inquiéter de pouvoir attraper le COVID de leur chat ou d'autres animaux domestiques ?

Les cas sont très rares

Les probabilités sont très faibles, affirme Jane Sykes, PhD, professeur de médecine interne des petits animaux à l'Université de Californie Davis .

Il est beaucoup plus probable qu'un humain transmette le COVID-19 à un animal de compagnie que l'inverse, dit-elle.

De plus, les chats n'excrètent le virus viable que pendant une courte période (environ 5 jours), selon le CDC.

"Certains coronavirus qui infectent les animaux peuvent être transmis à l'homme, puis se propager entre les personnes, mais c'est rare. C'est ce qui s'est passé avec le SRAS-CoV-2, qui provenait probablement des chauves-souris", indique le CDC.

Selon M. Sykes, il est très difficile de prouver qu'un chat a infecté un être humain, car il est fréquent que les gens ne sachent pas qu'ils sont atteints du COVID-19 et qu'il soit difficile de séparer les interactions entre les personnes à l'intérieur et à l'extérieur d'un foyer et les interactions entre les membres du foyer et l'animal domestique.

La transmission du chat à l'homme a peut-être déjà eu lieu, dit-elle, mais elle n'a pas été prouvée.

En tout état de cause, dit-elle, "les animaux de compagnie ne sont pas des vecteurs importants de transmission du SRAS-CoV-2."

Dans le cas de la Thaïlande, la découverte de la transmission du chat à l'homme est survenue par accident, selon l'article de Nature.

En août dernier, un père et son fils qui avaient été testés positifs au coronavirus ont été transférés dans une salle d'isolement d'un hôpital du sud de la Thaïlande. Leur chat a également fait l'objet d'un prélèvement et a été testé positif.

Selon le rapport, "pendant le prélèvement, le chat a éternué au visage d'un vétérinaire, qui portait un masque et des gants mais pas de protection oculaire.

Trois jours plus tard, la vétérinaire a développé de la fièvre, un reniflement et une toux, et a ensuite été testée positive au SRAS-CoV-2, mais aucun de ses contacts proches n'a développé le COVID-19, ce qui suggère qu'elle avait été infectée par le chat. L'analyse génétique a également confirmé que la vétérinaire avait été infectée par la même variante que le chat et ses propriétaires, et que les séquences génomiques virales étaient identiques.

Précautions recommandées

Même si la transmission est rare, il est sage de prendre des précautions, indique le CDC, qui conseille : "Les personnes dont la présence de COVID-19 est suspectée ou confirmée doivent éviter tout contact avec les animaux."

Si l'on soupçonne une infection par un animal de compagnie, "il est conseillé aux soignants de se protéger les yeux dans le cadre de la protection personnelle standard lors d'interactions étroites", indique le CDC.

Plus tôt cette année, un médecin a signalé que les scientifiques ont trouvé le coronavirus dans 29 types d'animaux, y compris les animaux domestiques, le bétail et la faune.

Une équipe de recherche a découvert en 2020 un cas possible de transmission du chat à l'homme, mais il a été difficile de le confirmer.

Dans la plupart des cas, les humains infectent les animaux, et les animaux n'infectent pas les humains. Mais les scientifiques sont préoccupés par des recherches récentes qui montrent que certains animaux autres que les compagnons domestiques - comme le vison et le cerf - semblent capables de transmettre le virus à l'homme.

Selon une étude publiée sur le serveur de préimpression bioRxiv, les chercheurs ont trouvé la "première preuve d'une lignée hautement divergente du SRAS-CoV-2 chez le cerf de Virginie et d'une transmission du cerf à l'homme". L'automne dernier, les experts ont estimé que l'inquiétude était suffisamment grande pour justifier un avertissement aux chasseurs de cerfs leur demandant de porter un masque et des gants lorsqu'ils manipulent les animaux.

Nature a également rapporté en février de cette année que des hamsters "ont probablement transporté la variante Delta du SRAS-CoV-2 à Hong Kong et ont déclenché une épidémie de COVID-19 chez l'homme", selon une analyse génomique d'échantillons prélevés sur les hamsters.

Dans cet article, Arinjay Banerjee, Ph.D., virologue à l'Université de Saskatchewan à Saskatoon, au Canada, affirme que le risque d'être infecté par un hamster est faible, mais qu'il faut en être conscient.

Selon M. Sykes, bien qu'il n'y ait pas encore de raison de vacciner les animaux de compagnie contre le COVID ou de les soumettre à des tests de dépistage de la maladie, il faudrait sensibiliser davantage les gens à cette possibilité.

"Je pense qu'il est possible que les chats transmettent l'infection à l'homme", dit-elle. "Nous savons que ce virus évolue. De nouvelles variantes apparaissent en permanence. S'il devient plus évident que les animaux de compagnie peuvent être une source d'infection pour l'homme, nous devons alors envisager des tests plus fréquents, voire la vaccination des animaux de compagnie."