Un poisson bionique pourrait un jour engloutir les microplastiques de l'océan.

Par Maya Davis

Le 27 juin 2022 - Vous avez probablement ingéré des microplastiques aujourd'hui. Ils sont présents dans l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons et de nombreux aliments que nous mangeons, et les scientifiques affirment que l'exposition humaine est à peu près impossible à éviter à l'heure actuelle.

Les scientifiques affirment qu'il est pratiquement impossible d'éviter l'exposition de l'homme à ce jour. Une aide pourrait bien arriver sous la forme d'un poisson "robotique doux" récemment créé, conçu pour attraper toute cette pollution polymère, du moins dans l'océan. D'une longueur de 13 millimètres (environ un demi-pouce), le robot-poisson est conçu pour ressembler aux vrais poissons. En plus de sa capacité à attirer le plastique, il est autoalimenté et peut naviguer dans des environnements aquatiques complexes à l'aide d'un laser proche infrarouge (NIR).

Son corps est extensible, flexible et agile, tout comme le vrai poisson. En pointant un laser NIR sur sa queue, les scientifiques peuvent inciter les nageoires du robot-poisson à changer de forme et à propulser son corps de vairon dans un mouvement de nage.

"La pollution de l'eau par les microplastiques est un problème majeur pour l'homme", expliquent les scientifiques chinois dans leur article de recherche publié dans Nano Letters. "Ils peuvent absorber des métaux lourds, des contaminants organiques toxiques et des agents pathogènes."

S'ils sont endommagés en cours de route, pas de problème. Le robot-poisson peut se réparer avec une efficacité de 89 % et poursuivre son implacable quête de plastique. Pour tester les talents d'autoguérison de la créature mécanique, les chercheurs ont découpé le revêtement du robot et l'ont laissé se rétablir à température ambiante. Le robot a retrouvé son état d'origine, les cicatrices à l'endroit endommagé ayant presque disparu, grâce à des couches de nanofeuillets inspirés du dépôt nacré à l'intérieur de nombreuses moules et palourdes, communément appelé nacre, expliquent les chercheurs.

"Notre nanostructure à gradient de type nacre confère au matériau non seulement sa force et sa résistance, mais aussi sa fonctionnalité", notent les scientifiques.

Des recherches ont révélé qu'il y a environ 24,4 trillions de particules de plastique microscopiques dans la partie supérieure des océans, et il est probable que ce chiffre soit sous-estimé, selon une nouvelle étude. Récemment, des études ont détecté des nanoparticules de plastique dans les poumons et la circulation sanguine des humains. En fait, il est fort probable que des morceaux microscopiques de plastique aient élu domicile dans tous les principaux organes de filtration, comme le suggèrent des études d'autopsie sur des cadavres. Bien que le risque lié à la présence de ces minuscules polluants dans l'organisme ne soit pas clair, les scientifiques étudient ce que cela signifie pour notre santé.

En utilisant la nature comme muse, les chercheurs du robot-poisson disent espérer que ces imposteurs aquatiques durables contribueront un jour à éliminer les microplastiques de l'environnement.

"Je pense que les nanotechnologies sont très prometteuses pour l'adsorption de traces, la collecte et la détection de polluants", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Yuyan Wang, au Guardian. "Il est très important de développer un robot pour collecter et échantillonner avec précision les polluants microplastiques nuisibles dans l'environnement aquatique."