Un arrêt historique de la Cour suprême des États-Unis de 1976 (Estelle v. Gamble) fait des personnes incarcérées le seul groupe aux États-Unis à bénéficier d'un droit constitutionnel protégé aux soins de santé.
Mais la nature exacte de ces soins de santé est sujette à interprétation.
Par exemple, à la fin des années 1970, Jorge Renaud purgeait une peine de 27 ans dans une prison d'État du Texas lorsqu'il s'est coincé la tête dans la porte mécanique de sa cellule. L'incident lui a presque coupé l'oreille de la tête. Renaud, aujourd'hui directeur national de la justice pénale de Latino Justice, un groupe de défense des droits civils, se souvient que lorsqu'il est arrivé à l'infirmerie, "un détenu a littéralement agrafé mon oreille".
Ce n'est pas exactement ce qui se fait de mieux en matière de soins, en tout cas.
Aujourd'hui, de nombreuses organisations médicales et associations correctionnelles, dont la National Commission on Correctional Health Care et l'American Diabetes Association, ont publié des normes relatives aux soins de santé destinés aux plus de deux millions de personnes vivant dans des établissements correctionnels fédéraux, étatiques et locaux.
Mais ces normes sont entièrement volontaires.
Le résultat prévisible est que le niveau de soins varie considérablement d'un État à l'autre, d'un comté à l'autre, et d'un établissement à l'autre.
Différents établissements, différents niveaux de soins
Voici quelques réalités des soins de santé correctionnels aux États-Unis.
Les soins en prison sont des soins aigus
L'une des différences les plus spectaculaires en matière de soins de santé correctionnels existe entre les prisons et les geôles. Les prisons sont par définition des établissements temporaires, dont le séjour moyen est de 26 jours. (Les prisons accueillent généralement des personnes qui purgent des peines de plus d'un an).
Cela signifie que dans les prisons, les prestataires n'ont souvent le temps de s'occuper que des affections aiguës, explique le docteur Warren J. Ferguson, professeur de médecine familiale et de santé communautaire à la faculté de médecine de l'université du Massachusetts Chan et directeur du Consortium académique sur la santé de la justice pénale.
Les grands établissements offrent généralement plus de soins
Les grands établissements, qu'il s'agisse de prisons ou d'établissements pénitentiaires, sont plus susceptibles de disposer d'une clinique avec du personnel sur place. Ils peuvent même avoir leurs propres pharmacies, précise M. Ferguson.
Les établissements plus petits, qui ne comptent qu'une infirmière auxiliaire, doivent parfois appeler le 911 en cas d'urgence. De plus en plus d'établissements, grands et petits, ont recours à la télémédecine.
Les établissements agréés ont des normes plus strictes
Les établissements accrédités par la Commission nationale des soins de santé en milieu correctionnel ou par l'American Correctional Association ont également tendance à offrir de meilleurs soins, selon Mme Ferguson. Ces établissements procèdent généralement au dépistage de diverses maladies chez les détenus dans les 24 heures suivant leur arrivée, bien que les organisations puissent exiger des dépistages différents.
Ils peuvent également faire davantage pour protéger l'intimité et la dignité des détenus. Par exemple, les nouvelles normes de la commission exigent que les examens pelviens, rectaux, mammaires et génitaux soient effectués dans des zones privées, par exemple derrière un écran ou un rideau.
Vous pouvez souvent trouver l'accréditation et d'autres informations sur le site Web d'établissements spécifiques. La page Web du département de la justice pénale du Texas pour l'unité Ramsey de l'État, par exemple, indique qu'elle accueille plus de 1 500 détenus et dispose d'une infirmerie sur place avec 21 membres du personnel médical et d'une accréditation de la Correctional Association.
Vous pouvez également rechercher les établissements accrédités sur le site Web de l'association.
Les détenus peuvent avoir à payer pour les soins de santé La loi impose que les personnes incarcérées reçoivent des soins de santé, mais cela ne signifie pas qu'ils sont gratuits. La plupart des établissements exigent une participation aux frais.
Au Texas, par exemple, le coût d'une visite de malade en prison est de 13 $, et les experts disent que dans certains cas, les personnes en prison renoncent à des soins en raison du coût.
Qui décide de ce que sont les " soins appropriés " ?
Il n'est pas toujours évident de savoir qui a le droit de prendre cette décision, et cela peut constituer un véritable problème, selon le Dr Marc F. Stern, MD, consultant en soins de santé correctionnels et conseiller médical principal de l'Association nationale des shérifs.
C'est pourquoi, dit-il, "il y a des prisons qui fournissent d'excellents soins, puis d'autres qui ne le font pas."
"Il n'y a pas de livre, pas de manuel qui dit qu'il faut faire ceci et qu'il ne faut pas faire cela. Tout a été fondé sur la jurisprudence." Et cette jurisprudence peut varier d'un état à l'autre.
Pour avoir de la jurisprudence, vous devez avoir une affaire. Et si l'affaire est fondée, cela signifie que quelque chose a déjà mal tourné pour les soins de santé de quelqu'un, déclare Aaron Fischer, JD, président du sous-comité de défense juridique de l'American Diabetes Association.
"Une partie très importante de mon travail consiste à représenter des personnes incarcérées, soit dans des cas individuels où elles ont été gravement lésées, soit dans le cadre de recours collectifs plus importants visant à faire évoluer le système", explique-t-il.
"Le signal d'alarme pour moi, c'est lorsqu'un professionnel de la santé dit que quelque chose est nécessaire et que la garde [les responsables de la prison] dit que ce n'est pas le cas," dit Fischer.
Ce type d'affaires peut conduire à de véritables changements. Un recours collectif concernant les soins de santé en prison a conduit l'État de Californie à créer un vaste tableau de bord en ligne pour suivre les taux de vaccination dans l'ensemble du système, les tendances en matière d'asthme et de soins dentaires, les taux de glycémie, les hospitalisations potentiellement évitables et des dizaines d'autres facteurs.
Des actions simples peuvent être difficiles
"Il y a tellement d'obstacles supplémentaires", explique Kathryn Godley, infirmière diplômée et infirmière praticienne en médecine familiale, qui a codirigé pendant dix ans un groupe de soutien aux diabétiques pour les hommes de la prison Great Meadow à Comstock (NY).
Par exemple, les personnes incarcérées atteintes de diabète doivent parfois se rendre plusieurs fois à l'infirmerie pour faire contrôler régulièrement leur glycémie. Elles n'ont pas toujours accès à des collations lorsque leur taux de glycémie s'effondre. Elles peuvent ne pas être autorisées à avoir des pompes à insuline ou des glucomètres en continu. L'exercice physique peut être limité.
Les membres du groupe de soutien de Great Meadow ont rédigé un guide de gestion du diabète en milieu carcéral qui comprend, entre autres, des exercices pouvant être pratiqués en cellule.
Les établissements plus importants peuvent essayer de proposer des régimes spéciaux pour le diabète ou une autre maladie, mais c'est rare, explique Leslie Soble, associée principale au projet "Food in Prison" d'Impact Justice.
Le diabète, qui touche environ 9 % des personnes incarcérées (contre 6,5 % de la population générale), est peut-être l'une des maladies les plus difficiles à gérer derrière les barreaux, car il nécessite une alimentation saine, de l'exercice et un contrôle régulier de la glycémie.
Les régimes alimentaires des prisons et des établissements pénitentiaires "sont extrêmement riches en glucides raffinés, en sodium et en sucre, et pauvres en fruits et légumes et en protéines de qualité", explique Mme Soble, qui ajoute qu'il existe des exceptions. Impact Justice, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la réforme des prisons, travaille en étroite collaboration avec le département correctionnel du Maine afin d'utiliser des fruits et légumes frais provenant de jardins sur place.
Même les traitements et les médicaments prescrits peuvent poser problème. Les systèmes de santé des prisons et des établissements pénitentiaires suivent souvent des protocoles stricts qui peuvent limiter les types de traitements et de soins disponibles. Il en résulte que parfois, des médicaments ou des traitements importants peuvent tout simplement ne pas être autorisés.
Les informations peuvent être difficiles à trouver
"Les prisons et les geôles sont des endroits stagnants en matière d'information", explique Daniel Rowan, responsable du programme du New Mexico Peer Education Project, qui forme des personnes incarcérées à devenir des pairs éducateurs de santé dans les domaines de l'hépatite C, du diabète, des maladies sexuellement transmissibles, etc.
La plupart des établissements pénitentiaires n'autorisent pas l'accès à Internet, mais les familles, les amis et les défenseurs peuvent envoyer par courrier postal du matériel éducatif provenant de sources crédibles comme le CDC ou les National Institutes of Health.
D'autres personnes incarcérées peuvent également être une source d'information, à défaut de soins réels. "En général, il y avait une personne dans chaque classe [d'éducation par les pairs] qui avait tellement d'expérience personnelle qu'elle était un expert", dit Rowan.
Au Nouveau Mexique, la moitié des personnes incarcérées ont été exposées au virus de l'hépatite C. Le projet d'éducation par les pairs du Nouveau-Mexique du Projet ECHO forme les personnes détenues dans les prisons d'État à éduquer leurs pairs sur l'hépatite C ainsi que sur d'autres maladies infectieuses et la toxicomanie.
Il existe des programmes similaires en Indiana et au Texas. La recherche suggère que ces programmes peuvent réduire les comportements à risque. Et il y a d'autres avantages. Par exemple, Rowan a été formé en tant que pair éducateur du projet ECHO au milieu d'une peine de prison de cinq ans à Roswell, au Nouveau-Mexique.
"Lorsque les gens sont formés à l'éducation par les pairs, il est assez courant qu'ils prennent confiance en eux", explique Rowan, qui travaille désormais à plein temps pour le projet ECHO. "La capacité à parler et à communiquer, à serrer la main et à établir un contact visuel, sont des compétences transférables."
Prendre la parole
Certains systèmes pénitentiaires disposent de procédures de doléances médicales. C'est l'occasion de demander ce que vous n'obtenez pas.
"Au Texas, ils ont des liaisons avec les patients dans chaque unité", explique Savannah Eldridge, infirmière diplômée et fondatrice de Be Frank 4 Justice, une association à but non lucratif qui défend les droits des personnes incarcérées.
Lorsque Mme Eldridge reçoit des demandes d'aide de la part de personnes incarcérées, elle obtient souvent une solution en s'adressant directement à l'Office of Professional Standards du Texas Corrections Department.
En cas d'échec, il existe souvent des organisations locales à but non lucratif qui peuvent vous aider à faire valoir vos besoins par les voies officielles ou légales.
Une chose qui peut vous aider est de conserver des formulaires d'informations médicales protégées (PHI). Cela permet aux amis, à la famille et aux défenseurs d'avoir accès aux informations médicales d'une personne incarcérée. Eldridge a plaidé pour que le formulaire PHI du Texas soit valable pendant 2 ans, contre seulement 6 mois auparavant.
Planifier à l'avance
À long terme, les soins de santé à l'intérieur ne peuvent être séparés des soins de santé à l'extérieur. En effet, plus de 95 % des personnes incarcérées finiront par réintégrer la communauté.
Les soins de santé dispensés à l'intérieur d'une prison ou d'un établissement pénitentiaire cessent dès que la personne incarcérée retourne dans la communauté. Il existe d'autres options, comme Medicaid, mais elles ne sont pas toujours disponibles.
"Il y a un décalage important entre les soins de santé en milieu carcéral et les soins de santé dans la communauté", déclare Rodlescia Sneed, PhD, professeur adjoint de santé publique à l'université d'État du Michigan.
Mais, dit-elle, il existe des moyens de planifier à l'avance. Une personne qui envisage de sortir de prison peut contacter des amis, des proches et des organisations d'aide extérieure pour mettre en place des soins de santé lors de son retour dans la communauté.
De plus, de nombreux systèmes pénitentiaires disposent de travailleurs sociaux et de programmes de réinsertion pour vous mettre en relation avec des ressources en matière de logement, d'emploi et de soins de santé après votre sortie de prison.
