Les somnifères : Ce que vous devez savoir

Des risques de dépendance à la somnolence matinale, tous les somnifères ne fonctionnent pas de la même façon. Lequel vous convient le mieux ?

Revue médicale par Celia E. Dominguez, MD Du médecin Archives

Accaparés par le travail, les loisirs et la famille, les Américains dorment moins que jamais. Les publicités télévisées promettent une bonne nuit de repos qui est aussi proche que l'armoire à pharmacie, et des millions de personnes prennent des aides au sommeil en vente libre ou sur ordonnance.

Pris correctement, les somnifères offrent d'énormes avantages aux personnes qui souffrent d'une incapacité à trouver un sommeil réparateur. En même temps, l'augmentation de l'utilisation des somnifères s'est accompagnée de rapports d'abus et d'effets secondaires désagréables.

Comment ces médicaments agissent-ils sur le cerveau et dans le corps ? Quels sont les effets secondaires à rechercher - et qu'en est-il du risque de dépendance ? Nous avons interrogé des experts pour en savoir plus sur les somnifères, de A à (vos) Z. Si vous prenez un somnifère, ou si vous pensez que vous devriez, voici ce que vous devez savoir.

Comment fonctionnent les somnifères

Tous les médicaments pour dormir agissent sur le cerveau pour favoriser la somnolence. Certains médicaments sont spécialement conçus comme somnifères, d'autres sont des médicaments dont la sédation est un effet secondaire.

Le guide qui suit comprend les somnifères les plus couramment utilisés. N'oubliez pas de parler à votre médecin avant d'utiliser un somnifère.

Somnifères pour l'insomnie légère

La diphénhydramine est un médicament en vente libre couramment pris pour les symptômes d'allergie. L'un de ses effets secondaires est la somnolence, et pour cette raison, la diphénhydramine est souvent utilisée comme aide au sommeil. Bon nombre des somnifères en vente libre les plus populaires contiennent de la diphénhydramine :

• Excedrin PM

• Nytol

• Tylenol PM

La diphénhydramine aide les personnes souffrant d'insomnie légère et peu fréquente. Pour une personne souffrant d'insomnie persistante, cependant, "ce n'est pas un très bon médicament", selon Milton Erman, MD, professeur clinicien de psychiatrie à l'Université de Californie, San Diego. "Très peu de données montrent qu'il aide les gens à bien dormir".

La diphénhydramine peut également provoquer une somnolence indésirable le matin, selon Susan Esther, MD, membre du conseil d'administration de la National Sleep Foundation.

Les autres effets secondaires de la diphénhydramine sont :

• Difficultés à uriner

• Confusion ou délire

Ces effets surviennent surtout chez les personnes de plus de 65 ans, qui doivent éviter de prendre de la diphénhydramine. Les personnes plus jeunes ne devraient pas prendre de diphénhydramine pendant plus de deux semaines, car une tolérance peut se développer.

Somnifères courants sous ordonnance

Les médicaments sélectifs de l'acide gamma-aminobutyrique (GABA) font partie des plus récents médicaments pour le sommeil et comprennent :

• Ambien (tartrate de zolpidem)

• Ambien CR (tartrate de zolpidem à libération prolongée)

• Lunesta (eszopiclone)

• Sonata (zaleplon)

Ces somnifères agissent sur les récepteurs GABA du cerveau, qui permettent de contrôler notre niveau de vigilance ou de relaxation.

Les médicaments GABA sélectifs ne ciblent qu'un certain type de récepteurs GABA, dont on pense qu'ils sont plus dédiés à favoriser le sommeil.

"Ils agissent plus rapidement, de manière plus sélective et sont moins sujets aux effets secondaires", explique Arthur Spielman, professeur de psychologie au City College de la City University de New York. Chez la plupart des gens, les médicaments GABA sélectifs sont complètement métabolisés avant le matin.

Étant donné que les médicaments GABA sélectifs n'agissent pas sur tous les récepteurs GABA du cerveau, "on pense qu'ils sont relativement plus sûrs" que les benzodiazépines, les anciens médicaments sur lesquels ils sont basés, "avec un potentiel de dépendance moindre", explique Esther.

Cependant, les médicaments sélectifs du GABA ont des effets secondaires potentiels, qui sont généralement légers et comprennent :

• des troubles de la mémoire

• Modifications du comportement avant le sommeil

• Hallucinations

L'Ambien et d'autres médicaments de cette classe ont également été mis en cause dans des épisodes d'"éveil confusionnel" -- ce que la plupart d'entre nous appelleraient le somnambulisme. Dans quelques cas très médiatisés, des personnes ont conduit des voitures ou se sont éloignées de chez elles après avoir pris ces médicaments. Ces cas ne représentent toutefois qu'un infime pourcentage du nombre de personnes ayant pris ces médicaments.

Les derniers médicaments prescrits pour le sommeil

Modificateurs du cycle veille-sommeil :Ramelteon (Rozerem) est le tout dernier médicament de prescription pour le sommeil, et le seul médicament de sa catégorie. Le Ramelteon agit directement sur le cycle veille-sommeil de l'organisme, ou rythme circadien.

Le cycle veille-sommeil est partiellement contrôlé par une partie du cerveau appelée hypothalamus. Le ramelteon se lie spécifiquement aux récepteurs de la mélatonine dans cette zone du cerveau appelée "horloge circadienne", favorisant ainsi le sommeil. Cela pourrait être utile à un "oiseau de nuit" qui essaie de trouver le sommeil pour un nouveau travail", explique Esther.

Comme son activité est limitée à une partie du cerveau, le ramelteon a peu d'effets secondaires par rapport à d'autres médicaments qui agissent de manière plus générale. Son risque de dépendance physique est considéré comme pratiquement nul. Cependant, tous les somnifères peuvent entraîner une dépendance psychologique.

Le ramelteon ne semble pas non plus présenter de risque d'abus, il n'est donc pas contrôlé comme les benzodiazépines et les médicaments sélectifs du GABA tels que l'Ambien, le Lunesta ou le Sonata. Jusqu'à présent, il n'a pas été démontré qu'il provoquait des hallucinations ou du somnambulisme.

Des études montrent que le ramelteon fonctionne bien chez les personnes âgées souffrant d'insomnie chronique. Comme il agit sur une partie du cerveau qui contrôle les hormones, le ramelteon peut affecter les niveaux d'hormones s'il est pris pendant de longues périodes. Cela peut réduire la libido chez les hommes ou rendre plus difficile la grossesse chez les femmes.

Aides au sommeil pour les personnes âgées

Les benzodiazépines sont des médicaments plus anciens qui aident efficacement les gens à s'endormir, et étaient auparavant les médicaments pour le sommeil les plus utilisés. Les médicaments de la classe des benzodiazépines comprennent :

• Ativan (lorazépam)

• Halcion (triazolam)

• Restoril (témazépam)

• Valium (diazépam)

• Xanax (alprazolam)

Les benzodiazépines activent les récepteurs GABA dans le cerveau, provoquant sédation et relaxation et favorisant le sommeil. Mais comme elles agissent sur différents types de récepteurs GABA dans tout le cerveau, les benzodiazépines ont d'autres effets :

• Réduction de l'anxiété

• Détente musculaire

• Mauvaise mémoire de certains événements pendant la prise du médicament

• Euphorie

Les benzodiazépines ne sont disponibles que sur ordonnance. Si elles sont parfois le bon médicament, les benzodiazépines doivent être utilisées avec prudence :

• Les personnes qui prennent régulièrement des benzodiazépines peuvent développer une tolérance, voire une dépendance physique au médicament (addiction).

• Les benzodiazépines ont un potentiel d'abus relativement élevé.

• Ils ne sont pas appropriés pour une utilisation à long terme.

"Vous ne voudriez pas les utiliser plus de quelques jours", ou plus longtemps dans de rares cas, selon Esther.

De nos jours, les médecins prescrivent rarement des benzodiazépines, car des médicaments plus récents fonctionnent généralement aussi bien sans autant de risque d'abus ou de dépendance.

Les antidépresseurs tricycliques en tant qu'aides au sommeil.

Les médecins prescrivent généralement des antidépresseurs tricycliques, appelés TCA, en cas de dépression ou de douleur chronique. Les TCA comprennent :

• Adapin (doxépine)

• Aventyl (nortriptyline)

• Elavil (amitriptyline)

• Pamelor (nortriptyline)

• Sinequan (doxépine)

• Trazodone (desyrel)

Pour les personnes souffrant de dépression ou de douleurs chroniques et qui souffrent également d'insomnie, les TCA peuvent jouer un rôle dans le traitement. Mais comme ils agissent sur l'ensemble du cerveau, les antidépresseurs tricycliques peuvent avoir des effets secondaires prononcés :

• Vision floue

• Bouche sèche

• Difficulté à uriner

• Vertiges

Les doses plus faibles utilisées pour le traitement de l'insomnie ont tendance à réduire ces effets. Ces médicaments peuvent être utiles pour " quelqu'un qui a échoué avec des agents plus efficaces ou qui est anxieux à propos des autres médicaments ", dit Erman.

De bonnes habitudes de sommeil : Une partie de la solution pour le sommeil

Les experts s'accordent à dire que si les somnifères peuvent être une partie importante et nécessaire d'un programme de sommeil réussi, ils ne peuvent pas être la seule réponse.

"Les médicaments peuvent être utiles, mais ils ne doivent pas être une solution miracle", déclare Esther. "Ils doivent faire partie d'un plan équilibré d'habitudes et de bon sens".

Selon la National Sleep Foundation et d'autres organismes, les bonnes habitudes de sommeil devraient inclure :

• Pas de caféine plus tard dans la journée

• Évitez la nicotine ou l'alcool deux à trois heures avant le coucher.

• Utilisez votre chambre à coucher uniquement pour dormir et faire l'amour.

• Maintenez un horaire régulier de sommeil et d'éveil tous les jours, y compris le week-end.

• Faites régulièrement de l'exercice, mais terminez-le plusieurs heures avant le coucher.

• Finir de manger au moins 2 à 3 heures avant le coucher.

• Créez un environnement propice à un sommeil réparateur en réduisant le bruit, la lumière et les températures extrêmes à l'aide de bouchons d'oreille, de stores de fenêtre, d'une couverture électrique ou d'un climatiseur.

Les somnifères : Le risque de dépendance

Tous les médicaments pour dormir ont le potentiel de provoquer une dépendance, selon les experts du sommeil. La dépendance signifie que l'on ne peut pas arrêter de prendre le médicament sans problème. Presque toujours, il s'agit d'une dépendance psychologique.

Selon M. Erman, "si vous avez l'habitude de prendre le médicament pour dormir, le fait de vous en passer vous rendra anxieux et, en fait, incapable de dormir" - même si vous n'êtes pas physiquement dépendant du médicament.

Si vous pensez être dépendant d'un somnifère, consultez votre médecin. Il abordera le problème avec vous. Votre médecin peut vous adresser à un spécialiste du sommeil.

La prise régulière de benzodiazépines peut entraîner une tolérance et une dépendance physique, voire une addiction. Si vous prenez ces médicaments pendant une période prolongée, n'arrêtez pas brutalement. Consultez votre médecin et établissez un calendrier pour arrêter de les prendre en toute sécurité.