Amérique, c'est l'heure de la sieste

Une sieste pendant la journée de travail peut soulager le manque de sommeil et stimuler votre productivité.

Par Jeanie Lerche Davis Revu médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, MD Du médecin Archives.

Ce n'est pas un secret : les Américains sont chroniquement privés de sommeil. Alors on rattrape le temps perdu où on peut, quand on peut.

On se glisse dans les débarras. On se faufile jusqu'à la voiture. Certains verrouillent la cabine de la salle de bain juste pour faire un petit somme. Et qui parmi nous n'a pas perfectionné la sieste à l'ordinateur ?

" Nous évoluons vers une culture 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7... la vie n'est plus aussi facile qu'avant ", explique William A. Anthony, PhD, auteur du livre The Art of Napping at Work.

Le jour, Anthony est psychologue clinicien et directeur du centre de réadaptation psychologique de l'université de Boston. Il se décrit également comme un ethnographe de la sieste -- " napographe ", comme il dit.

Il a découvert une communauté de siestes sur Internet. Il a interrogé 1 000 Américains choisis au hasard et a constaté que 70 % d'entre eux dorment au travail.

Selon Anthony, les gens ne font pas la sieste pour récupérer de la fête d'hier soir. Ils font la sieste pour compenser les trajets tôt le matin, les longues heures de travail et les trop nombreuses responsabilités à la maison. Après une petite sieste, ils se sentent plus alertes et font un meilleur travail, lui disent-ils.

Anthony parle aux employeurs de l'instauration de politiques de sieste, et il est sérieux à ce sujet. Il a des experts reconnus de son côté.

En fait, certaines entreprises américaines modifient leur règlement du personnel pour autoriser une sieste quotidienne. Les industries américaines du transport routier et ferroviaire ont instauré des politiques de sieste. Les hôpitaux se penchent sur la question. Dans certaines entreprises asiatiques, la sieste est obligatoire.

"Nous avons reçu des rapports de Chine selon lesquels il existe des règles imposées par la sieste, un moment où les lumières s'éteignent et où tout le monde doit poser sa tête sur le bureau et faire la sieste", raconte Anthony au docteur.

Pilotes de la NASA : Dormir au travail

Mark Rosekind, PhD, a un jour dirigé le "Programme de contre-mesures à la fatigue" de la NASA. Aujourd'hui, il est membre du conseil d'administration de la National Sleep Foundation et dirige Alertness Solutions à Cupertino, en Californie.

"Les siestes sont incroyablement bénéfiques pour améliorer la vigilance mentale", explique-t-il au docteur. "Les données sont absolument claires à ce sujet".

À la NASA, Rosekind a dirigé des études de simulation sur la fatigue des pilotes. Au cours d'un "vol", chaque pilote était câblé pour enregistrer l'activité cérébrale (EEG) et l'activité oculaire -- preuve de ces périodes de "micro-sommeil" d'une fraction de seconde qui se produisent lorsqu'on s'assoupit.

• Les pilotes qui ont été autorisés à faire une courte sieste (40 à 45 minutes) ont amélioré leurs performances de 34 % et leur vigilance de 54 %, rapporte-t-il.

• Dans les 90 dernières minutes de vol, les pilotes qui ont fait des siestes ont eu 34 microsommeils. Ceux qui n'avaient pas le droit de faire de sieste ont eu 120 micro-sommeils.

De tels tests dans le monde réel s'appliquent à nous tous, dit-il. " Nous savons déjà que les gens dorment au travail. Leurs performances et leur sécurité vont en pâtir s'ils ont sommeil. Si nous pouvons augmenter les performances de 34 % en les laissant faire la sieste, pourquoi pas ? Il n'y a pas d'autre facteur de motivation, rien d'autre qui augmente autant les performances."

Combattre le sommeil : Une bataille perdue d'avance

Ce n'est que récemment que les scientifiques ont réussi à comprendre ce phénomène appelé "fatigue mentale", explique au médecin Robert Stickgold, docteur en neurosciences cognitives et psychiatre à la Harvard Medical School.

Avec des étudiants de Harvard comme cobayes, Stickgold a tiré des conclusions intéressantes.

Les étudiants se sont portés volontaires pour effectuer une tâche répétitive d'une heure qui, de l'aveu même de Stickgold, était "assez fatigante". Ils l'ont fait quatre fois par jour : à 9 heures, à midi, à 16 heures et à 19 heures. "Et voilà, ils étaient de plus en plus mal en point" au fil de la journée, dit-il.

Il a alors essayé plusieurs choses pour découvrir ce qui "guérissait" la fatigue mentale.

• Il a changé un peu la tâche, et ça a aidé. Le "travail" des élèves s'est grandement amélioré - les performances sont remontées directement au niveau du matin.

• Une sieste d'une demi-heure l'après-midi a également aidé. Leurs performances ne se sont pas améliorées, mais elles n'ont pas empiré.

• Encore mieux : Après une sieste d'une heure dans l'après-midi, les étudiants " ont retrouvé leur niveau du matin " -- mais seulement ceux qui ont eu un sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), qui favorise la mémoire, l'apprentissage, la réflexion.

• Ce qui a le mieux fonctionné : Une sieste de 90 minutes a créé une "énorme amélioration". Ces étudiants ont obtenu d'aussi bons résultats que les étudiants "frais" ayant bénéficié d'une nuit complète de sommeil, car ils ont tous eu un sommeil paradoxal.

Le besoin de sommeil -- comme toutes les autres pulsions biologiques -- implique une déconnexion entre ce dont le corps a réellement besoin et ce dont il ressent le besoin, explique Stickgold.

"D'une manière amusante, c'est comme si seule une petite partie de votre cerveau avait besoin de sommeil", explique Stickgold au docteur. "Quand cette petite partie devient saturée - votre boîte de réception est pleine - elle vous le signale".

Disons que vous avez étudié toute la nuit, et que vous pensez être épuisé. Puis quelqu'un se présente avec des billets pour le spectacle de minuit, et vous rebondissez et partez. Vous ne vous sentirez pas réellement épuisé avant 1h30 du matin en rentrant chez vous.

Lorsque nous combattons la fatigue mentale, c'est à cette déconnexion que nous avons affaire, explique-t-il. " Il y a deux façons de lutter contre l'épuisement professionnel : passer à une autre tâche ou dormir un peu ", dit Stickgold.

Pourquoi ne pas faire la sieste ?

Si vous travaillez d'arrache-pied sur une échéance, le sommeil peut en effet être votre seule option. Lorsque vos paupières deviennent lourdes, il est trop tard pour lutter. La caféine peut aider à le masquer, mais seulement temporairement.

"Lorsque vous êtes privé de sommeil, vous avez effectivement sommeil", déclare Rosekind. "Ce signal est si puissant que, si vous l'ignorez, votre corps s'éteindra et vous dormirez de toute façon".

Anthony a parlé avec des employeurs : " Vous laissez les gens faire des pauses toilettes, des pauses cigarettes, des pauses promenade. Pourquoi ne pourraient-ils pas faire une sieste pendant leur pause au lieu de déjeuner ou de faire des courses ? Ce que nous préconisons est une politique simple, vraiment : Vous pouvez faire n'importe quoi pendant la pause tant que ce n'est pas immoral ou illégal, et cela inclut la sieste."

"Les règlements syndicaux exigent toujours des pauses de repos", déclare James Maas, PhD, ancien président de la faculté de psychologie de l'université Cornell. Il est l'auteur du livre Power Sleep : Le programme révolutionnaire qui prépare votre esprit pour des performances de pointe.

Les résultats du manque chronique de sommeil sont évidents, dit-il.

"Nous soutenons qu'en termes de style de vie, d'efficacité et de performance, prendre une grande respiration au milieu de la journée -- une courte sieste -- est une bonne idée. Les déjeuners énergétiques sont acceptés, pourquoi pas les siestes énergétiques ? Chaque travailleur a droit à une pause dans l'après-midi, pourquoi ne pas en faire quelque chose qui restaure la santé mentale et les performances ?"

Nous l'avons appris au jardin d'enfants : Une bonne sieste de l'après-midi, c'est juste ça : sympa. Elle nous rend moins grincheux et nous aide à nous remettre dans la mêlée. C'est peut-être le meilleur moyen de lutter contre le manque chronique de sommeil dans le monde d'aujourd'hui.