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Anna et son mari se couchent à la même heure. C'est la seule partie de leur routine de sommeil qu'ils ont en commun.
"Nous avons des habitudes et des problèmes de sommeil très distincts", explique Anna, 42 ans, qui a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas divulgué pour des raisons de confidentialité. "Mon mari a tendance à s'endormir facilement, mais il se réveille incroyablement tôt. Moi, j'ai du mal à m'endormir".
Le couple, qui enseigne à l'université de Virginie à Charlottesville, a appris diverses stratégies d'adaptation afin de pouvoir tous deux dormir suffisamment. Avant de se coucher, par exemple, le mari d'Anna prépare les vêtements du lendemain au rez-de-chaussée. De cette façon, lorsqu'il se lève à 5 heures du matin, il peut s'habiller sans réveiller Anna, qui non seulement a du mal à s'endormir mais trouve aussi qu'il est presque impossible de se rendormir une fois réveillée.
Étudier Dormir
Ce que personne n'a encore appris, cependant, c'est précisément comment et pourquoi les femmes et les hommes diffèrent dans leur façon de dormir -- ou de ne pas dormir. À l'heure actuelle, nous ne savons même pas si les hommes ont besoin de plus de sommeil que les femmes, ou vice versa.
"Il n'existe pas de données représentatives au niveau national [sur les différences entre les sexes]", explique Michael Twery, directeur du National Center on Sleep Disorders Research, une division du National Institutes of Health.
Selon Twery, les enquêtes nationales de surveillance de la santé ont récemment commencé à poser des questions relatives au sommeil. Ces enquêtes permettront un jour aux chercheurs de ventiler les réponses en fonction du sexe, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre comment les hommes et les femmes dorment - et dorment différemment.
Néanmoins, nous savons déjà certaines choses. Selon Twery, les femmes souffrent d'insomnie deux à trois fois plus souvent que les hommes. Les hommes, quant à eux, sont deux fois plus susceptibles de voir leur sommeil gâché par l'apnée du sommeil, une maladie chronique caractérisée par de brefs épisodes de respiration limitée.
Le Dr Twery souligne toutefois que l'écart entre ces taux pourrait être dû en partie au fait que les médecins ne comprennent pas bien ce trouble. Les femmes, dit-il, peuvent ressentir les symptômes de l'apnée du sommeil différemment des hommes, et elles ne décrivent pas leurs symptômes dans les mêmes termes que les hommes.
"Cela pourrait influencer le processus de diagnostic", ajoute le Dr Twery.
En fait, selon la National Sleep Foundation, l'apnée obstructive du sommeil chez les femmes est souvent confondue avec la dépression, le diabète, l'hypertension, l'hypocondrie ou une foule d'autres affections.
Quel que soit le taux, certaines conditions propres aux femmes augmentent leur risque de souffrir de ce trouble. L'une d'entre elles est le syndrome des ovaires polykystiques, la cause la plus fréquente d'infertilité chez les femmes. La grossesse en est une autre.
"Certaines femmes enceintes commencent à ronfler et ont des difficultés à respirer pendant leur sommeil", explique Mme Twery.
"Quel est le danger [pour la santé de la mère et de l'enfant] ?" Les perturbations de la respiration [causées par l'apnée du sommeil] affectent-elles la santé cardiovasculaire de la mère et de l'enfant ? Quel est l'impact sur la santé cardiovasculaire future ? L'apnée du sommeil se résorbe-t-elle après la grossesse ?" Les experts ne le savent pas.
Meilleur sommeil, meilleure santé
Chaque nuit, les gens passent communément par plusieurs stades de sommeil, pendant lesquels le cerveau subit des réparations et des restaurations. La majeure partie de ces réparations, qui comprennent la promotion de la croissance cellulaire et la réparation des cellules endommagées par le stress, se produit pendant le sommeil profond, qui peut également favoriser le bien-être émotionnel.
Pour les personnes souffrant de troubles du sommeil, il est difficile d'accéder au sommeil profond et de le conserver - si tant est qu'elles puissent dormir.
Femme ou homme, le fait de ne pas dormir suffisamment et régulièrement augmente le risque de problèmes de santé supplémentaires, tels que le diabète, la dépression, les maladies cardiovasculaires et d'autres affections. Ces risques sont plus élevés chez les hommes que chez les femmes, et ils sont plus susceptibles de frapper les hommes à un âge plus précoce. Pourquoi ? Là encore, nous ne le savons pas, mais Twery suppose que les différences hormonales pourraient protéger les femmes jusqu'à ce qu'elles soient plus âgées.
Si les hormones jouent effectivement un rôle protecteur, elles ont également été impliquées dans les problèmes de sommeil.
"Les hormones de croissance et de stress perturbent nos habitudes de sommeil", déclare Twery, "mais la manière dont elles affectent différemment les hommes et les femmes n'a pas été étudiée."
Quelles que soient les différences entre les sexes, dit Twery, elles semblent jouer un rôle moins important dans le sommeil à mesure que les hommes et les femmes vieillissent. Par exemple, les femmes ménopausées et les hommes du même âge présentent le même taux d'apnée obstructive du sommeil.
Partager le sommeil -- et les problèmes de sommeil
Ce que l'on sait, c'est que, pour les couples qui partagent un lit, le problème de sommeil de l'un des partenaires peut facilement devenir un problème pour les deux.
" Je vois très souvent des couples ", explique Renee Garfinkel, PhD, psychologue à Washington, spécialisée dans le traitement des troubles du sommeil. "J'encourage les partenaires à venir me voir".
"Même si l'un des partenaires n'a pas de troubles du sommeil, cela peut être un problème", dit-elle. "Lorsque celui qui ne peut pas dormir regarde sa moitié, il y a souvent du ressentiment ou de la jalousie, ainsi qu'un sentiment de solitude."
Dans de nombreux cas, la résolution des problèmes de sommeil - que Garfinkel est souvent capable d'accomplir en six à douze séances de thérapie cognitivo-comportementale - permet au couple d'explorer d'autres problèmes qui ont pu contribuer au mauvais sommeil en premier lieu, comme la dépression ou les difficultés conjugales.
"Résoudre l'insomnie permet d'aborder d'autres choses calmement", dit Garfinkel.
Malgré tout ce que l'on ignore, il existe au moins une différence claire entre les sexes : Lorsqu'un problème de sommeil perturbe un couple, c'est la femme qui prend rendez-vous avec le médecin ou le thérapeute. Cela n'a rien d'étonnant. Les hommes sont notoirement réticents à consulter un médecin, quelle que soit la raison. Dans le cabinet de Garfinkel, les hommes ne viennent souvent que sur l'insistance de leur partenaire.
"Les femmes sont beaucoup plus disposées à demander de l'aide, à demander des conseils", explique le Dr Garfinkel.
Se reposer plus facilement
Anna, qui a des problèmes de sommeil depuis qu'elle est enfant, affirme que les problèmes de sommeil qu'elle et son mari ont sont devenus des questions beaucoup plus urgentes une fois qu'ils ont eu des enfants.
"Avant les enfants, je pouvais rattraper le sommeil perdu en faisant des siestes, mais ce n'est pas possible avec un travail à temps plein et des petits enfants qui courent partout", dit-elle. "Quand notre premier enfant est né, nous disions tous les deux que c'était beaucoup plus difficile parce que nous ne sommes pas de grands dormeurs au départ."
Aujourd'hui, elle porte un masque de sommeil et prend un somnifère, l'antidépresseur trazodone, qui est souvent prescrit pour l'insomnie.
"Je ne tombe pas malade comme avant, maintenant que je dors mieux", dit-elle.
"J'ai l'impression d'avoir lutté contre le sommeil pendant toute ma vie", dit Anna. "Si vous ne trouvez pas la cause du problème, votre corps ne fait que réagir".
