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Vous emmenez votre enfant de 3 ans au terrain de jeu en espérant que le fait de le faire courir jusqu'à l'épuisement le fatiguera à 20 h et vous permettra de profiter d'une soirée relaxante et peut-être de faire un peu la grasse matinée. Mais le plan se retourne contre vous. Votre enfant turbulent est encore en train de rebondir sur les murs à 21 heures, il finit par s'endormir plus tard dans la nuit et se réveille plein d'énergie et prêt à jouer à 6 heures du matin.
Cela vous semble familier ? Les parents peuvent penser que passer la nuit avec un nouveau-né était difficile, mais faire dormir un enfant d'âge préscolaire peut être un défi qui laisse même les mamans et les papas les plus patients exaspérés. Lorsque les enfants d'âge préscolaire ne dorment pas suffisamment, cela peut affecter leur humeur, leur comportement, leurs habitudes alimentaires et leur capacité à se concentrer pendant la journée.
"Les enfants sont comme leurs parents : ils ne dorment pas assez", explique le Dr Richard Kravitz, pédiatre et directeur du programme de médecine du sommeil en pédiatrie à la faculté de médecine de l'université Duke à Durham (Caroline du Nord). Mais les enfants ne sont pas de petits adultes et les enfants ont besoin de plus de sommeil que les adultes. Vous voulez avoir une bonne hygiène de sommeil, ce qui signifie une bonne quantité et une bonne qualité."
Alors comment savoir si vous avez une bonne hygiène du sommeil ? "Vous savez que votre enfant a passé une bonne nuit de sommeil s'il se lève heureux et frais, prêt à partir", dit Kravitz.
Établir de bonnes habitudes de sommeil -- faire ou ne pas faire la sieste ?
Selon la National Sleep Foundation, les enfants âgés de 3 à 5 ans ont besoin d'environ 11 à 13 heures de sommeil chaque nuit. En outre, de nombreux enfants d'âge préscolaire font la sieste pendant la journée, les siestes variant entre une et deux heures par jour. Les enfants cessent souvent de faire des siestes après l'âge de cinq ans.
Selon les experts, chaque enfant d'âge préscolaire est différent. Certains enfants conservent leur routine de sieste depuis l'enfance, tandis que d'autres commencent à refuser de faire la sieste lorsqu'ils atteignent l'âge préscolaire. L'astuce consiste à être cohérent, à rester calme et à veiller à ce que votre enfant d'âge préscolaire dorme au moins 11 heures par nuit et bénéficie d'un temps d'arrêt ou d'une sieste - si celle-ci est nécessaire - à la même heure chaque jour.
"Jusqu'à l'âge de 2 ou 3 ans, la plupart des enfants font deux siestes par jour", explique Christine Briccetti, pédiatre au Johns Hopkins Children's Center de Baltimore. "L'enfant typique d'âge préscolaire ne fera qu'une seule sieste, généralement l'après-midi et d'une durée d'une à deux heures. De nombreux enfants de cet âge ne font plus de sieste du tout. Les siestes ne sont pas nécessaires si votre enfant n'est pas grincheux ou trop fatigué. Toutefois, si votre enfant d'âge préscolaire ne fait pas de sieste, il bénéficiera tout de même d'un temps calme quotidien.
Supprimer la sieste
Si votre enfant refuse de faire la sieste, ne vous inquiétez pas. Les enfants de ce groupe d'âge n'ont pas nécessairement besoin d'une sieste tous les jours, mais ils devraient avoir un temps d'arrêt prévisible, c'est-à-dire un temps prévu au même moment de la journée, tous les jours, pour simplement se reposer.
"C'est le moment de la journée où l'on supprime la stimulation", explique Wendy Sue Swanson, MD, pédiatre et auteur du blog de l'hôpital pour enfants de Seattle "Seattle Mama Doc". "Cette période est encore reposante pour l'enfant. Ce n'est pas un sommeil réparateur, mais c'est un temps d'arrêt important."
Les experts s'accordent à dire que le plus important est d'établir des routines de sommeil et d'être cohérent. Les enfants d'âge préscolaire s'épanouissent grâce aux horaires.
Se mettre au lit
De nombreux ouvrages parentaux recommandent des bains chauds ou une histoire pour aider votre enfant d'âge préscolaire à s'endormir, mais cela ne fonctionne pas toujours. Souvent, un enfant d'âge préscolaire qui refuse d'aller au lit est un enfant d'âge préscolaire qui est trop fatigué.
Il peut être utile de fixer une heure de coucher plus tôt ou de commencer plus tôt un temps calme pour aider les enfants d'âge préscolaire à faire la transition vers l'heure du coucher. Les garder debout plus tard ne l'est pas, selon Mme Briccetti.
"Lorsque les enfants sont trop fatigués, ils deviennent grincheux, ce qui peut accroître les difficultés liées à l'heure du coucher", explique-t-elle. "Les parents réagissent parfois en les faisant veiller plus tard pour essayer de les fatiguer, ce qui exacerbe les problèmes. Offrez des récompenses pour les nuits sans difficulté, mais essayez de ne pas gronder ou punir votre enfant s'il résiste. N'oubliez pas que c'est vous qui contrôlez l'heure à laquelle votre enfant va se coucher, mais pas l'heure à laquelle il s'endort. S'il est incapable de s'endormir rapidement, la règle devrait être qu'il doit rester tranquillement allongé dans son lit."
Certains enfants d'âge préscolaire continuent de codormir avec leurs parents, une pratique courante dans certaines cultures. L'Académie américaine de pédiatrie déconseille le partage du lit parent-enfant en raison du risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Le risque de SMSN diminue après la première année, mais si un jeune enfant partage le lit de ses parents à long terme, il peut devenir difficile de le faire dormir de manière indépendante.
"Plus l'enfant grandit, plus il peut être difficile de l'encourager à dormir dans sa propre chambre", explique Mme Briccetti.
Les parents pensent souvent que les lits pour enfants aident les enfants d'âge préscolaire à s'habituer à dormir seuls ou sans lit d'enfant.
Les experts recommandent que si un enfant est assez grand pour sortir de son lit ou s'il apprend à aller aux toilettes, il est temps de passer à un lit normal. Certains enfants peuvent passer directement d'un lit d'enfant à un lit normal de taille jumelle, de sorte qu'un lit de jeune enfant n'est pas toujours nécessaire.
Dormir toute la nuit
Les enfants d'âge préscolaire ont une imagination active, il n'est donc pas surprenant qu'ils se réveillent facilement pendant la nuit, que ce soit à cause de mauvais rêves ou simplement parce qu'ils ont peur. Selon les experts, ce qui peut aider à rendre l'heure du coucher moins effrayante et plus facile à gérer est de s'assurer que l'environnement de sommeil nocturne de l'enfant est calme, sombre et sans télévision.
"Nous savons que les enfants vont naturellement se réveiller plusieurs fois au cours de la nuit, tout comme les adultes", explique Mme Swanson. "On se rendort si vite qu'on ne s'en souvient même pas".
Mais il est inhabituel pour les enfants d'âge préscolaire de se lever fréquemment au milieu de la nuit ou de vouloir sortir du lit. Si vous vous levez avec votre enfant au milieu de la nuit, vous pouvez le calmer pour qu'il se rendorme, mais ne lui proposez pas de collation ou de nourriture réconfortante au milieu de la nuit. "Ne récompensez pas ce comportement", dit Mme Swanson.
Il est essentiel que les enfants conservent leur architecture du sommeil, terme utilisé par les experts pour décrire les différents stades du sommeil, qui comprennent l'augmentation et la diminution des niveaux d'activité des ondes cérébrales et le mouvement des yeux au fur et à mesure que les personnes passent d'une phase à l'autre du sommeil.
L'une des phases de sommeil les plus réparatrices est le sommeil à ondes delta, le type de sommeil le plus profond où l'on ne bouge pas un muscle. Les parents ont souvent vu leurs enfants endormis, immobiles dans leur siège de voiture en train de roupiller. C'est le sommeil delta.
Les enfants qui ont de bonnes habitudes de sommeil ont également une architecture du sommeil solide. "Les enfants qui souffrent d'un manque chronique de sommeil voient leur architecture du sommeil se modifier", explique Mme Swanson. Et cela peut affecter leur capacité à passer une bonne nuit de sommeil.
