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À l'époque où les écrans de télévision regorgeaient d'images de "Father Knows Best" et de "Ozzie & Harriet", les parents ne se souciaient guère de savoir si leurs jeunes passaient quelques heures devant le tube. Mais la télévision n'est plus ce qu'elle était. Il y a plus de 100 chaînes disponibles via le câble dans la plupart des communautés américaines, et une grande partie de la programmation pourrait provoquer des ondes de choc chez les parents élevés au Capitaine Kangourou et à M. Rogers.
La violence et les images sexuelles font autant partie des programmes télévisés d'aujourd'hui que les publicités pour le beurre de cacahuète et les infopublicités. L'année dernière, un rapport du Surgeon General a conclu que 61 % de l'ensemble des programmes télévisés contiennent de la violence. Selon l'Académie américaine de pédiatrie (AAP), un enfant qui regarde trois à quatre heures par jour de télévision non éducative verra environ 8 000 meurtres sur petit écran avant de terminer l'école primaire.
C'est une nouvelle déstabilisante pour les parents comme pour les pédiatres. Une enquête de la Kaiser Family Foundation a révélé que plus de quatre parents sur cinq s'inquiètent du fait que leurs enfants sont exposés à trop de sexe et de violence à la télévision -- pourtant, des millions de jeunes regardent encore avec enthousiasme des heures de télévision par jour, avec peu ou pas de surveillance.
Les enfants américains passent en moyenne 6 heures et 32 minutes chaque jour à regarder la télévision ou à utiliser d'autres médias (notamment Internet, les cassettes vidéo, les jeux vidéo et la radio). C'est plus de temps qu'ils ne consacrent à toute autre activité, à l'exception du sommeil, selon l'AAP.
"La plupart des parents ne passent pas le même temps - environ six heures par jour - avec leurs enfants", explique le pédopsychiatre Michael Brody, président du comité sur la télévision et les médias de l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. "La télévision a une très grande influence, et une grande partie de celle-ci est négative. Il y a des centaines d'études qui montrent un lien entre la violence à la télévision et son impact sur les enfants -- du comportement agressif aux troubles du sommeil."
Si les experts s'accordent à dire que la télévision peut divertir et informer, de nombreux programmes peuvent avoir une influence négative indéniable sur le comportement et les valeurs de l'enfance. Les jeunes peuvent devenir moins sensibles à la terreur de la violence, accepter la violence comme un moyen de résoudre les difficultés de la vie, voire imiter la violence qu'ils ont vue.
Une étude récente menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de New York a conclu que les enfants d'âge préscolaire qui regardent fréquemment des programmes télévisés violents ou jouent à des jeux vidéo violents sont 11 fois plus susceptibles d'adopter un comportement agressif et antisocial que les enfants qui n'y sont pas fréquemment exposés. Une étude du National Institute on Media and the Family, publiée en 2002, a révélé que les enfants de troisième, quatrième et cinquième année qui regardent la violence dans les médias sont plus susceptibles de traiter leurs camarades avec grossièreté et méchanceté.
Dans une étude portant sur plus de 700 enfants, des chercheurs de l'Université Columbia ont constaté que les adolescents qui regardent la télévision plus d'une heure par jour sont plus enclins à l'agressivité et à la violence une fois arrivés à la fin de leur adolescence et au début de leur vingtaine.
" Il n'est certainement pas vrai que tous les enfants qui regardent beaucoup de violence deviendront des tireurs dans les écoles ", déclare Joanne Cantor, PhD, professeur émérite des arts de la communication à l'Université du Wisconsin, Madison, et auteur de Mommy, I'm Scared : How TV and Movies Frighten Children and What We Can Do to Protect Them. "Seule une infime partie des enfants commettent réellement des actes de violence criminelle. Mais même parmi ces enfants qui ne le font pas, ils peuvent devenir plus hostiles, plus désensibilisés et plus effrayés."
Voici ce qu'en dit l'AAP : "Regarder beaucoup de violence à la télévision peut entraîner l'hostilité, la peur, l'anxiété, la dépression, les cauchemars, les troubles du sommeil et le syndrome de stress post-traumatique. Il est préférable de ne pas laisser votre enfant regarder des programmes et des dessins animés violents."
Quant au contenu sexuel à la télévision -- qu'il s'agisse de programmes dramatiques, de clips musicaux ou de publicités -- les experts mettent en garde contre le fait que la télévision ne dépeint souvent pas les conséquences négatives des comportements sexuels, comme les grossesses non désirées et les maladies sexuellement transmissibles, et que les enfants peuvent imiter ce qu'ils voient pour se sentir plus âgés.
"Les enfants n'apprennent pas tant de choses que ça sur le sexe auprès de leurs parents, et il n'y a pas beaucoup de très bonne éducation sexuelle dans les écoles", dit Cantor. "Donc ce qu'ils apprennent sur le sexe à la télévision vient dans un vide".
En regardant la télévision, ajoute Cantor, les enfants apprennent souvent que le sexe est très occasionnel, qu'il n'a pas de conséquences négatives et qu'il est "cool" d'avoir des relations sexuelles.
Pour de nombreux parents, le rythme effréné et les exigences non-stop de la vie quotidienne ont fait de la surveillance des habitudes télévisuelles de leur famille une faible priorité. Même certains des outils disponibles pour les aider -- du système d'évaluation de la télévision à la puce antiviolence -- sont largement sous-utilisés.
"De nombreux parents ne comprennent tout simplement pas les classements", explique Douglas Gentile, PhD, psychologue du développement et directeur de recherche au National Institute on Media and the Family. Non seulement il existe une soupe d'alphabet de codes de classification qui peut être difficile à déchiffrer, mais, ajoute Gentile, "chaque réseau évalue ses propres programmes, et très souvent, les classifications sont plus indulgentes que les parents eux-mêmes ne le seraient."
La puce V (pour viewer-controlled) semble elle aussi sous-utilisée. Depuis janvier 2000, tous les nouveaux téléviseurs dotés d'un écran de 13 pouces ou plus comprennent un dispositif qui permet aux parents de bloquer les programmes qu'ils ne veulent pas que leurs enfants regardent.
Mais une récente enquête de la Kaiser Family Foundation a révélé que 53 % des parents qui avaient acheté des téléviseurs depuis le début de l'an 2000 ne savaient rien de la puce V ; seuls 17 % des parents dont le téléviseur était équipé de la puce ont utilisé le dispositif pour filtrer les programmes indésirables.
"Pour moi, le 'V' de V-chip signifie 'disparu'", déclare Brody. "Je n'en entends pas parler. Il semble y avoir un niveau de sensibilisation à la violence télévisuelle beaucoup plus faible qu'il y a deux ou trois ans."
Cantor est d'accord, et note que, bien que la puce antiviolence soit un pas dans la bonne direction, "elle a beaucoup de points faibles. Comme elle a fait l'objet d'une très faible publicité, de nombreux parents ne savent pas que leur téléviseur est équipé d'une puce antiviolence ou ne sont pas informés de la manière de l'utiliser. La puce antiviolence n'est pas si facile à programmer, et de nombreux parents sont frustrés en essayant de l'utiliser."
Risques et avantages
Même si vous utilisez consciencieusement le système de classification des émissions télévisées comme guide, n'oubliez pas que les émissions d'information ne sont pas notées, bien qu'elles relatent de nombreux événements -- de la criminalité aux catastrophes naturelles -- qui peuvent susciter l'anxiété et la peur chez les enfants.
"Beaucoup de parents ne comprennent pas que les nouvelles sont très puissantes", dit Cantor. "Ils doivent réfléchir à deux fois avant d'avoir le journal télévisé en présence de leurs enfants, même si ces derniers ne semblent pas y prêter attention. Beaucoup de parents se disent : "C'est éducatif, les enfants doivent savoir ce qui se passe dans le monde". Mais la télévision ne donne pas les nouvelles d'une manière adaptée à l'âge des enfants."
"Je dis aux parents d'obtenir une grande partie de leurs propres nouvelles dans les journaux, puis, s'ils le souhaitent, d'allumer brièvement le journal télévisé, une fois que leur enfant s'est endormi", dit Cantor.
Lorsqu'il s'agit de choisir les meilleurs programmes pour votre enfant, une déclaration de politique de l'AAP publiée en 2001 note qu'en regardant certaines émissions soigneusement sélectionnées, les enfants peuvent, en fait, apprendre des comportements sociaux positifs, notamment la coopération, le partage et les bonnes manières. " Les enfants de plus de 3 ans peuvent apprendre des chansons, apprendre à compter et enrichir leur vocabulaire s'ils ont déjà une bonne base linguistique ", explique Miriam Bar-on, professeur de pédiatrie au Loyola University Health System de Chicago et présidente du comité de l'éducation publique de l'organisation.
Mais, ajoute Bar-on, l'AAP estime que les parents devraient décourager les enfants de moins de 2 ans de regarder la télévision. Selon la politique de l'AAP, "la recherche sur le développement précoce du cerveau montre que les bébés et les tout-petits ont un besoin crucial d'interaction directe avec les parents et d'autres soignants importants pour une croissance saine du cerveau et le développement de compétences sociales, émotionnelles et cognitives appropriées."
Le PAA propose aux parents ces lignes directrices sur le visionnage de la télévision :
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Fixez des limites à l'écoute de la télévision par vos jeunes. Faites en sorte qu'ils n'utilisent pas la télévision, les films, les vidéos et les jeux vidéo plus d'une à deux heures par jour.
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Utilisez un guide des programmes et les classements des téléviseurs pour choisir des programmes appropriés pour votre enfant.
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Regardez la télévision avec votre jeune lorsque c'est possible, et parlez de ce que vous avez regardé. Par exemple, contrecarrez les stéréotypes des femmes et des personnes âgées à la télévision en discutant de leurs rôles dans la vie réelle de manière précise.
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Limitez les publicités que votre enfant voit en lui faisant regarder la télévision publique (PBS). Expliquez à votre jeune que les publicités télévisées sont conçues pour donner envie aux gens de produits dont ils n'ont pas forcément besoin.
