Parlez du tsunami avec vos enfants

Les experts recommandent une discussion calme, adaptée à l'âge et véridique.

Par Daniel J. DeNoon Des archives du médecin

Au lendemain du tsunami dans l'océan Indien, nous, Américains, prions pour les survivants - en particulier les enfants blessés, malades et orphelins. Et nous serrons un peu plus fort nos propres enfants dans nos bras.

Ils ont été épargnés, bien sûr, par les effets directs et dévastateurs du tsunami. Mais peu d'enfants ont été épargnés par les images graphiques et dérangeantes qui défilent chaque heure sur les ondes.

Et ces images les affectent, affirme Glenn G. Sparks, PhD, professeur de communication à l'université Purdue dans l'Indiana. Sparks est un expert des réactions des enfants aux images effrayantes diffusées par les médias.

"Nous devons reconnaître que les personnes qui ont vécu le tsunami de première main sont les premières à s'inquiéter", explique Sparks au docteur. "En comparaison, il semble idiot de s'inquiéter du traumatisme émotionnel chez des enfants qui vont bien mais qui regardent la télévision. Mais il y a des problèmes en termes d'exposition des enfants à ce type d'images."

Les images télévisées traumatisantes pour les jeunes enfants

La couverture médiatique du tsunami peut être difficile pour les enfants de 5 ans et moins, selon Clarice Kestenbaum, MD. Kestenbaum est pédopsychiatre à l'Institut psychiatrique de l'État de New York.

"Contrairement aux génocides du Darfour et du Rwanda, les décès provoqués par le tsunami sont rapportés par des images graphiques qui vous sont présentées de manière répétée", explique Kestenbaum au médecin. "Ces images sont très traumatisantes pour les jeunes enfants. Je ne dis pas qu'il faut faire comme si rien ne se passait. Il est important qu'ils sachent que quelque chose de grave s'est produit, mais très loin - et qu'ils sont en sécurité."

Les parents, souligne Mme Kestenbaum, doivent veiller à ne pas exprimer une grande anxiété devant les jeunes enfants. Si les petits enfants se montrent préoccupés par le tsunami, il faut les rassurer.

Il n'est pas nécessaire d'informer les très jeunes enfants qui n'ont pas encore appris l'existence du tsunami, déclare Randall D. Marshall, MD, directeur des études et des services de traumatologie de l'Institut psychiatrique de l'État de New York.

"J'ai une petite fille de 2 ans et demi que nous avons protégée de tout cela. Mais un enfant de 4 ou 5 ans peut en prendre connaissance. Vous ne pouvez pas protéger les enfants de ce genre de choses", dit Marshall au médecin. "Pour les très jeunes enfants, restez extrêmement simple. Insistez sur leur sécurité. Dites-leur qu'ils sont en sécurité, que maman et papa vont vous protéger, qu'ils ne laisseront pas cela vous arriver."

Mais ne mentez pas. Les enfants ont besoin de la vérité, mais pas de détails horribles.

"Vous ne pouvez pas dire que c'est quelque chose qui n'arrivera jamais", dit Kestenbaum. "Je leur dirais que nous sommes mieux préparés - que nous avons beaucoup de pompiers, de secouristes et de personnes qui peuvent nous aider en cas de catastrophe."

L'erreur commune des parents

Les parents ont tendance à commettre une erreur, selon Sparks. Ils supposent que plus l'enfant est âgé, moins il doit se préoccuper de ce qu'il voit dans les médias. Il s'avère que ce n'est pas une bonne règle.

"Il est probable que les enfants plus âgés, de 6 à 12 ans, souffriront davantage de ces images que les enfants d'âge préscolaire", explique Mme Sparks. "Une fois qu'un enfant atteint l'âge de 6 ou 7 ans, il réalise qu'il y a des gens qui souffrent vraiment là-bas".

Les enfants situés au début de cette tranche d'âge peuvent être désorientés. Lorsqu'ils voient des images répétées de vagues déferlant sur le rivage, ils peuvent penser que cela se produit continuellement. Et ils peuvent ne pas comprendre que l'océan Indien est très éloigné - et que leurs chances d'être emportés par une vague sont infimes.

"Lors de ces catastrophes, ce sont les enfants de 9, 10, 11 et 12 ans qui sont les plus exposés", explique Mme Sparks. "Ce sont encore des enfants, et les médias peuvent être assez durs dans ce qu'ils montrent. Vous avez donc des enfants qui peuvent comprendre que quelque chose de terrible est en train de se produire, mais qui n'ont pas beaucoup d'expérience dans la gestion de leurs réactions émotionnelles. Ils constituent le groupe le plus vulnérable par rapport aux enfants d'âge préscolaire qui ne comprennent pas vraiment les réalités de l'événement."

Kestenbaum et Sparks conseillent tous deux aux parents de limiter l'écoute de la télévision par les enfants.

"Les parents doivent être très prudents quant à l'exposition des enfants aux informations jusqu'à l'âge de 12 ans", dit Sparks. "Ce n'est pas une bonne idée de pousser les enfants de moins de 12 ans à consommer de l'information de manière non régulée. Ce qu'ils vont rencontrer est très imprévisible. Je recommande donc aux parents, s'ils veulent que leurs enfants regardent les actualités, de s'assurer qu'ils sont présents au moment où cela se passe, et de parler avec eux de ce qu'ils voient et de leur réaction émotionnelle à ce sujet."

Ce que vous -- et vos enfants -- pouvez faire à propos de la couverture des tsunamis.

Parlez avec vos enfants, conseillent tous ces experts. Et écoutez ce qu'ils ont à dire.

"Il est très important d'écouter les pensées et les idées des enfants et de prendre très au sérieux tout ce qu'ils ont dans la tête", dit Kestenbaum. "Ils diront peut-être quelque chose comme : "Si Superman était là, il pourrait changer les plaques au fond de la mer et arrêter le tsunami. Laissez-les faire. Écoutez leurs questions et parlez avec bon sens et sincérité. S'ils rencontrent une image de corps sur une plage, ne dites pas qu'ils dorment. Dites-leur que oui, c'est une terrible tragédie. Il est important que les parents soient calmes, qu'ils expliquent la situation, puis qu'ils fassent quelque chose d'utile. Il est vraiment important qu'ils y prennent part."

Que peut faire votre enfant pour aider ? Il peut vouloir ouvrir sa tirelire et donner de l'argent aux victimes du tsunami. Ils peuvent appeler leurs amis et collecter de l'argent. Ils pourraient simplement écrire des lettres ou des courriels aux victimes.

"Après la catastrophe du World Trade Center, de nombreux enfants new-yorkais âgés de 3, 4 et 5 ans se sont rendus dans les casernes de pompiers avec leurs parents et ont offert des fleurs aux pompiers", raconte Mme Kestenbaum. "Cela a été extrêmement utile. Les enfants sont très capables. Ils ne connaissent peut-être pas les choses de la même manière qu'un parent, mais ils ont certainement des idées. Leurs réactions ne sont pas toutes négatives et craintives."

Si les enfants sont plus vulnérables que les adultes, ils sont aussi plus résilients, affirme Bernhard Kempler, PhD, un psychothérapeute d'Atlanta qui, enfant, a survécu à l'Holocauste.

"On parle beaucoup de la vulnérabilité des enfants, et c'est vrai", a déclaré M. Kempler lors d'une récente interview. "Mais on oublie que ce qui est souvent traumatisant, c'est le sentiment que notre monde s'écroule. Il se passe quelque chose qui est complètement impossible. Le monde que nous tenions pour acquis a disparu. Or, les jeunes enfants n'ont pas encore d'impressions aussi complètes du monde. D'une certaine manière, ils peuvent certainement être effrayés, se sentir en insécurité, mais ce n'est pas tout à fait à ce niveau que cela n'est pas censé se produire."

Quand demander de l'aide

Certains enfants -- notamment ceux qui ont eux-mêmes survécu à un traumatisme ou à une catastrophe -- peuvent être plus exposés que les autres. Les images graphiques du tsunami et de ses conséquences peuvent leur servir de déclencheur pour revivre leur traumatisme.

Les signes de troubles peuvent inclure :

• Cauchemars

• Réveil fréquent

• Enfants habitués à dormir seuls qui insistent pour dormir dans le lit de leurs parents.

• Avoir peur de l'eau dans le bain, ou avoir peur d'aller à la plage.

• Avoir peur d'aller à l'école

"Si les symptômes se développent et sont présents pendant plus d'un mois, vous devriez consulter un professionnel", dit Kestenbaum. "Si cela persiste, ils ont vraiment besoin d'aide - une psychothérapie ou peut-être même une thérapie médicamenteuse".