Peurs et angoisses de l'enfance

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Les choses qui se passent dans la nuit. Le fléau de l'existence de Miss Muffet. La sévère réprimande d'un enseignant. Qu'ont-ils tous en commun ? Beaucoup de choses : Ce sont toutes des angoisses et des peurs typiques de l'enfance.

Il n'y a pas de quoi s'inquiéter (trop). Mais essayez de dire cela à votre enfant ! En tant que parent, vous pouvez faire une grande différence dans la façon dont votre enfant gère des inquiétudes courantes comme celles-ci. Voici quelques idées qui peuvent vous aider .

Les multiples facettes des peurs d'un enfant

Toutes les peurs ne sont pas mauvaises. En fait, un peu de peur sert de police d'assurance. "Sans la peur, nous nous lancerions tête baissée dans des choses que nous ne devrions pas", explique Tamar E. Chansky, PhD, auteur de Freeing Your Child from Anxiety. Chansky est également directrice du Children's Center for OCD and Anxiety à Plymouth Meeting, en Pennsylvanie.

Selon Mme Chansky, certaines peurs sont de nature évolutive. Par exemple, beaucoup d'enfants - et d'adultes - continuent à craindre des choses qui ne font pas partie de leur expérience. Leur cerveau est câblé pour les protéger des serpents, par exemple, même si le commun des mortels en rencontre rarement, qu'ils soient venimeux ou non.

Certains enfants souffrent de troubles de l'anxiété, souvent une réponse émotionnelle forte à une expérience intense. Mais la plupart du temps, les peurs d'un enfant sont un rite de passage prévisible.

Angoisses et peurs courantes chez l'enfant

Le " paysage de l'anxiété " de votre enfant évolue avec le temps. Voici quelques-unes des anxiétés infantiles les plus courantes qu'ils sont susceptibles de connaître à différents stades de leur développement.

Peurs d'un nourrisson ou d'un jeune enfant

• Bruits forts ou mouvements brusques

• Gros objets en vue

• Étrangers

• Séparation

• Changements dans la maison

Peurs pendant les années préscolaires

• L'obscurité

• Les bruits de la nuit

• Masques

• Monstres et fantômes

• Animaux tels que les chiens

Peurs pendant les années scolaires

• Serpents et araignées

• Tempêtes et catastrophes naturelles

• Être seul à la maison

• Peur d'un professeur qui est en colère

• Des nouvelles ou des émissions de télévision effrayantes

• Blessures, maladies, médecins, piqûres ou décès...

• Peur de l'échec et du rejet

Apaiser les craintes des nourrissons et des jeunes enfants

Dans une situation idéale, le monde d'un nourrisson est encadré par la sécurité parentale et un sentiment de calme. Tout ce qui vient perturber cette situation - un bruit fort ou un étranger, par exemple - suscite la peur, explique Mme Chansky. Une chose simple que vous pouvez faire pour maintenir le calme est d'établir une routine prévisible. De plus, réduisez au minimum le nombre de personnes qui s'occupent de votre enfant. L'établissement d'un lien solide avec votre enfant - par le biais de contacts réguliers, de contacts visuels, de conversations ou de chants - crée une base de confiance, ce qui contribue à immuniser votre enfant contre l'anxiété future.

Apaiser les craintes des enfants d'âge préscolaire

Alors que leur monde s'agrandit, les enfants d'âge préscolaire continuent de craindre les nouveaux lieux et les nouvelles personnes. Les nouvelles expositions entraînent la peur de l'inattendu, explique Chansky au médecin.

"Une partie de cette peur est le résultat d'expériences concrètes, mais une autre partie est due à leur imagination en développement." Être capable d'imaginer qu'il n'y a vraiment rien qui se cache dans ce placard sombre est un merveilleux accomplissement, dit-elle. Mais, à cet âge, ils n'ont pas encore suffisamment maîtrisé cette compétence pour savoir comment se calmer.

Kristin Lagattuta, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'université de Californie à Davis, effectue des recherches sur les enfants d'âge préscolaire. Elle étudie comment ils établissent des liens entre l'esprit et les émotions. Kristin Lagattuta explique que vers l'âge de 4 ou 5 ans, les jeunes enfants parviennent à distinguer l'imaginaire du réel, à moins que l'émotion ne soit liée à quelque chose d'effrayant. "Lorsque l'émotion est réelle, il est alors difficile pour eux de déterminer que l'expérience qui l'accompagne n'est pas réelle, elle aussi."

Comment pouvez-vous aider votre enfant à faire face à de telles peurs ?

À tout âge, décomposez le défi en petites étapes, dit Mme Chanksy. Elle suggère de s'attaquer à cette grande et sombre caverne qu'est le placard en la transformant en quelque chose d'amusant et de positif. "En créant une émotion concurrente, dit-elle, vous aidez à brûler l'anxiété." Soyez créatif, dit Chansky : Allez dans le noir et lisez un livre à la lampe de poche. Faites cinq grimaces et sortez immédiatement. Jouez à 20 questions. Tout cela met votre enfant dans un état d'esprit différent. Entraînez-vous souvent, pour obtenir les meilleurs résultats.

Les chiens sont une autre grande peur des enfants d'âge préscolaire, selon Mme Chansky. Les chiens sont souvent de grands sauteurs bruyants, ce qui n'est pas une bonne combinaison pour les petits.

Là encore, Mme Chansky suggère d'aborder cette peur par étapes. Résistez à la tentation de surprotéger l'enfant ou de l'inciter à dire "C'est bon, viens". Au lieu de cela, donnez à votre enfant des occasions de faire des expériences directes et sûres. Parlez au propriétaire d'un chien et demandez-lui : "Est-ce que le chien est gentil ? Pouvons-nous dire bonjour ?" suggère Chansky. Ou demandez à votre enfant : "Est-ce que la queue du chien remue ? C'est le signe d'un chien heureux". Si vous avez un ami qui a un chien, laissez le "chien qui dort" se reposer - et laissez votre enfant observer. Cela permet une entrée en douceur dans le monde des chiens.

Grâce à ses recherches, Mme Lagattuta a appris que les enfants, dès l'âge de 3 ou 4 ans, peuvent savoir que le fait d'anticiper l'avenir peut être source d'inquiétude.

"Ils comprennent que les pensées négatives peuvent vous faire sentir mal avant de comprendre que les pensées positives peuvent vous aider à vous sentir bien, ce qui se produit vers l'âge de 7 ans", dit-elle. Malgré cette prise de conscience, les jeunes enfants d'âge préscolaire n'ont pas le pouvoir d'attention nécessaire pour réorienter leurs pensées, ce qui peut expliquer pourquoi il est improductif d'essayer de convaincre votre jeune enfant de se débarrasser de ses peurs. Avec son propre enfant de 4 ans, Mme Lagattuta a eu recours à une aide plus concrète : elle a fait dessiner des images à son enfant dans un "journal du bonheur", auquel elle a ajouté des mots en grandissant.

Apaiser les craintes des enfants d'âge scolaire

L'explosion des connaissances et de l'expérience au cours des années scolaires présente aux enfants des dangers plus concrets : exercices d'incendie, cambrioleurs, tempêtes et guerres. Le réalisme commence à s'installer.

Cependant, ne pensez pas toujours que vous connaissez la source exacte des craintes de votre enfant. Si votre enfant fuit les piscines publiques, est-ce vraiment de l'eau et de la noyade qu'il a peur ? Ou bien est-ce le sifflet du maître nageur ? La seule façon de le savoir est de demander.

Avec les jeunes enfants, vous pouvez les faire sortir de leurs gonds, littéralement. Demandez-leur de faire deux dessins : Le premier est une image d'eux-mêmes dans la situation effrayante avec une "bulle d'inquiétude" qui indique ce qu'ils pensent d'eux-mêmes. Demandez-lui ensuite de dessiner une deuxième image de lui dans la même situation, mais avec une "bulle intelligente" qui contient des pensées plus calmes et plus réalistes.

Un enfant qui a peur du rejet d'un professeur pourrait dire : "Le professeur m'enverra chez le directeur si j'oublie mes devoirs". Mais la "bulle intelligente" pourrait dire : "Mon ami Alex a oublié ses devoirs et le professeur lui a seulement demandé de s'écrire un pense-bête".

Cette technique aide les enfants à faire le lien entre ce qu'ils ressentent lorsqu'ils se racontent ces deux histoires très différentes, explique Mme Chansky.

Les enfants qui ont peur des catastrophes naturelles peuvent aussi changer d'état d'esprit en apprenant à leurs parents ce qu'ils ont appris à l'école sur les tempêtes, les tornades ou les tremblements de terre. Cela les aide à consolider une autre façon d'envisager la situation.

Chanksy explique que ces techniques fonctionnent bien pour les enfants qui sont plus orientés sur le plan cognitif. Pour les enfants qui sont physiquement tendus, qui s'inquiètent beaucoup la nuit et qui ont du mal à dormir, les techniques de relaxation sont peut-être la solution idéale.

Lori Lite, animatrice certifiée en méditation pour enfants, en a découvert les mérites par elle-même avec ses propres enfants. L'un d'eux était hyperactif et souffrait d'une maladie chronique. L'autre souffrait de terreurs nocturnes liées au stress. En développant ses propres histoires qui incorporaient la respiration profonde, les affirmations et la relaxation musculaire, elle a pu aider considérablement ses propres enfants. Aujourd'hui, elle crée et distribue des produits comme ceux-ci, par le biais de son site Web, LiteBooks.net.

"L'avantage est que vous n'avez pas besoin d'assister à un cours. Vous n'avez pas besoin d'avoir un diplôme. Vous n'avez pas besoin d'avoir beaucoup d'argent", dit Lite. "Tout ce que vous devez faire, c'est allumer un CD ou lire un livre."

Directives générales pour tout âge

Lorsque votre enfant a peur -- que ce soit à 5 ou 15 ans -- n'oubliez pas d'aborder ses peurs avec respect. Chansky suggère de suivre ces directives de base :

• N'essayez pas de convaincre votre enfant de ne pas avoir peur.

• Restez calme et confiant. La façon dont vous parlez à votre enfant de ses peurs est aussi importante que ce que vous dites.

• Lorsque vous aidez votre enfant à affronter ses peurs, trouvez ce qui vous semble confortable. Ne forcez pas votre enfant à en faire plus que cela. Cependant, ne donnez pas à votre enfant une "sortie" totale. L'évitement complet n'est pas la réponse à l'anxiété.

• Pratiquez les réponses d'adaptation de différentes manières : avec des dessins, des animaux en peluche ou des jeux de rôle.

• Récompensez les efforts -- petits ou grands.