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Jennifer Bianco de Lincoln, R.I., a deux enfants qui ont peur du noir. Sa fille de 6 ans doit absolument dormir avec une couverture pour combattre sa peur, et son fils de 4 ans insiste pour dormir avec une veilleuse.
Mme Bianco ne sait pas exactement quand ou pourquoi ses enfants ont développé une peur du noir, mais elle est absolument certaine que le niveau d'anxiété de ses enfants augmente lorsque les lumières s'éteignent.
"Je ne sais pas exactement de quoi ils ont peur quand il fait sombre, mais je sais que leur peur est bien réelle", dit-elle.
Des millions d'enfants sont convaincus que quelque chose se cache dans l'ombre et attend de les dévorer. Des experts partagent avec docteur quelques théories sur l'origine de la peur du noir, pourquoi elle semble si réelle quand on n'a que 3 ans, et ce que les parents peuvent faire pour aider leurs enfants à lutter contre leur anxiété.
Premières peurs
"Certaines personnes s'attendent à ce que les enfants n'aient jamais vraiment de peur, et bien sûr, ils en ont", déclare Mary Dobbins, MD, pédiatre et pédopsychiatre à Springfield, Ill.
La peur fait partie intégrante de la vie de chacun d'entre nous, y compris des jeunes enfants. Elle a tendance à se manifester lorsque vous essayez quelque chose de nouveau, quelque chose que vous n'avez jamais vécu auparavant, quelque chose d'inconnu.
Pour les enfants, cela se produit presque tous les jours, et la peur a donc beaucoup d'occasions de se manifester, surtout la nuit.
"La peur du noir tend à évoluer vers le moment où les enfants sont assez âgés pour avoir un sens de l'imagination", explique Jenn Berman, PhD, thérapeute familiale à Beverly Hills, en Californie.
En général, la peur du noir se manifeste chez les enfants vers l'âge de 2 ou 3 ans, lorsqu'ils sont assez grands pour imaginer, mais pas assez pour distinguer la fantaisie de la réalité, dit Berman.
Cela donne à l'inconnu la possibilité de devenir effrayant. Ajoutez à cela l'ardoise vierge d'un jeune cerveau - sans distractions pour occuper l'esprit - et une ombre dans un coin sombre de la chambre d'un enfant peut facilement devenir une bête à trois têtes.
"Il y a moins de distractions pour occuper l'esprit d'un enfant la nuit", explique Mme Dobbins, qui est également professeur adjoint de pédiatrie et de psychiatrie infantile à la Southern Illinois University. "Au lieu de cela, son imagination se déchaîne et, par conséquent, un enfant qui semble bien adapté pendant la journée peut être plus vulnérable la nuit."
D'où vient la peur de l'obscurité
Alors, qu'est-ce qui provoque la peur du noir chez les enfants ?
"La télévision est l'un des pires contrevenants lorsque nous parlons de la peur du noir", explique Berman. "Les parents ne reconnaissent pas à quel point la télévision peut affecter leurs enfants".
Les images et les sons de la télévision sont trop stimulants pour leur cerveau, dit-elle, exposant les enfants à des choses qui pourraient ne pas être effrayantes pour un adulte mais qui sont terrifiantes pour un enfant.
"La plupart des parents ne limitent pas ce que leurs enfants regardent à la télévision", explique Mme Dobbins au médecin. "Par exemple, un jeune enfant, dans une pièce où il regarde la télévision avec un frère ou une sœur plus âgés, pourrait regarder quelque chose de totalement inadapté à son âge."
Qu'il s'agisse d'un reportage violent ou même d'un dessin animé populaire, les deux experts affirment que la télévision peut donner aux enfants de nombreuses munitions lorsqu'il s'agit d'avoir peur.
Les livres sont également coupables de créer des ravages nocturnes pour un enfant, dit Berman.
Les images peuvent être intimidantes et provoquer une imagination déjà très active, en faisant surgir toutes sortes d'idées qui peuvent revenir hanter un enfant couché seul dans le noir. Qu'il s'agisse de dessins de monstres, de contes de fées ou de sorcières, les enfants peuvent mal interpréter les images et évoquer des peurs qu'un adulte pourrait ne pas reconnaître.
Et, étonnamment, un autre coupable des peurs nocturnes est le parent bien intentionné qui dit à son enfant : "Tu as intérêt à bien te comporter, ou le croque-mitaine va t'attraper", dit Mme Dobbins. Bien qu'elle puisse sembler être une discipline légère, cette simple phrase peut donner à un enfant un solide cas de frayeur nocturne.
"Alors que la plupart des enfants auront un certain degré de peur du noir en grandissant pour une raison quelconque, la bonne nouvelle est que cela peut être résolu", dit Dobbins.
Peur de l'obscurité : à faire et à ne pas faire
La meilleure chose qu'un parent puisse faire pour un enfant qui a peur du noir est de communiquer, d'être respectueux et de montrer que vous comprenez.
" Si vous communiquez avec eux depuis le début, ils peuvent comprendre quand vous leur parlez de leur peur du noir ", dit Berman. "Et soyez respectueux - ne leur dites pas que leur peur est idiote, car non seulement cela ne les aide pas et ils ont toujours peur, mais en plus ils se sentent coupables et honteux."
Du calme, du sang-froid et du recueillement à la reconnaissance que quelque chose de plus est en jeu, voici les choses à faire et à ne pas faire pour combattre les peurs nocturnes :
Restez calme.
"Soyez aussi calme que possible lorsque vous parlez à votre enfant de sa peur du noir", explique Mme Dobbins. "Écoutez et assurez-vous de ne pas exagérer et d'exacerber la situation pour l'aggraver".
Donnez à l'enfant le sentiment qu'il est en sécurité, qu'il peut gérer sa peur, dit Mme Dobbins. Et donnez un nom à la peur. Expliquez à votre enfant ce qu'est la peur, et aidez-le à comprendre que c'est normal.
Ne soyez pas frustré.
"Rassurez votre enfant en lui disant que sa peur du noir est normale", explique Mme Dobbins. "Mais ne soyez pas frustré simplement parce que vous savez que ce dont il a peur n'existe pas vraiment. Ne dites pas que c'est stupide, ne rabaissez pas votre enfant et ne le taquinez pas. Même si les monstres ne sont pas réels, la peur l'est. "
Soutenez votre enfant.
"Les enfants régressent la nuit", explique Mme Dobbins. "Vous pouvez entendre : 'Je veux maman', alors faites-lui comprendre que c'est normal et que vous êtes là pour l'aider s'il en a besoin."
Ne faites pas de soirées pyjama.
Bien qu'il puisse être tentant de laisser votre petit se glisser dans votre lit avec vous, résistez à cette envie. "Vous devez toujours garder les limites qui fonctionnent pour vous et donner à votre enfant les outils pour faire face à sa peur", explique Berman. Et cela vaut aussi pour les frères et sœurs.
"Ce n'est pas à votre autre enfant de s'occuper de son frère ou de sa sœur", dit Berman au médecin. "C'est votre travail en tant que parent, donc essayer de résoudre le problème en faisant des soirées pyjama dans la chambre d'un frère ou d'une sœur n'est pas la solution."
Donnez de l'autonomie à votre enfant.
Donnez à votre enfant le pouvoir d'affronter une peur du noir. "Demandez-lui si elle veut que papa vérifie ce qu'elle fait -- et laissez-la décider de l'heure qui la sécurise le plus", dit Berman. "Veut-elle qu'on vienne la voir dans 5 minutes ou dans 2 heures ? Tout ce qui l'aidera à se sentir mieux."
Et armez-la de ses objets de confort, qu'il s'agisse d'une couverture, d'un animal en peluche ou d'une veilleuse, pour l'aider à dormir profondément.
Ne jouez pas avec la peur du noir.
" Ne dites pas à votre enfant : 'Laisse-moi m'assurer qu'il n'y a pas de monstres sous le lit' ", explique Mme Dobbins. "Ou bien : 'Si tu es un bon garçon, les monstres vont s'en aller'. Vous lui donnez l'idée que sa peur est crédible, et qu'il ne pourra pas la surmonter tant qu'il ne la comprendra pas honnêtement." Alors quand vous vérifiez le placard pour lui, c'est pour lui montrer ses vêtements et ses chaussures, pas pour vous assurer qu'il n'y a pas de monstres.
Faites en sorte que l'heure du coucher soit apaisante.
La télévision est à proscrire à l'heure du coucher, tout comme les livres effrayants, disent les deux experts. Concentrez-vous plutôt sur quelque chose de relaxant, comme un moment en tête-à-tête avec votre enfant.
N'ignorez pas un problème plus important.
Le stress en général, comme un divorce, la mort d'un animal de compagnie ou la naissance d'un bébé, peut déstabiliser n'importe qui et augmenter le risque d'anxiété, même chez les enfants. En conséquence, cette anxiété peut apparaître la nuit sous la forme d'une peur du noir, explique Mme Dobbins. Si des problèmes familiaux sont en jeu, parlez-en à votre pédiatre et voyez s'il pourrait être utile pour votre enfant de parler à un conseiller.
Demandez de l'aide.
Avec le soutien d'un parent compréhensif, la plupart des enfants peuvent surmonter une peur du noir en quelques semaines. Mais si la peur dure plus longtemps, Dobbins dit qu'il est temps d'avoir une conversation avec votre pédiatre pour déterminer si cela vaut la peine pour votre enfant d'obtenir de l'aide.
