La psyché américaine, après le 11 septembre

Comment le 11 septembre nous a changés

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Lorsque des avions de ligne contrôlés par des terroristes ont détruit les tours jumelles du World Trade Center et se sont écrasés sur le Pentagone, ils n'ont pas seulement brisé la vie de milliers de personnes directement dans la ligne de mire. Ils ont également attaqué la psyché de l'Amérique. Aujourd'hui, les gens, d'un océan à l'autre, sont toujours confrontés aux répercussions émotionnelles des événements du 11 septembre 2001.

Comme pour l'assassinat du président Kennedy, presque tous les Américains se souviendront à jamais de l'endroit où ils se trouvaient lorsque les avions à réaction ont percuté les tours, et de la façon dont ils sont restés figés, regardant les images télévisées horribles de ce carnage sans précédent. Mais longtemps après que les reportages inquiétants se soient effacés des écrans de télévision, certains Américains cherchent encore à retrouver un équilibre psychologique.

Selon les experts en santé mentale, de nombreux hommes et femmes ont fait preuve d'une étonnante résilience depuis le 11 septembre, souvent portés par des sentiments de patriotisme et de fierté nationale, parfois par le simple passage du temps. Bien que les enquêtes nationales aient fait état de problèmes courants tels que des troubles du sommeil, des difficultés de concentration et un sentiment de vulnérabilité dans les semaines et les mois qui ont suivi les attentats, ces symptômes se sont progressivement atténués chez de nombreuses personnes. D'autres, cependant, restent anxieux et craintifs car ils continuent à faire face aux effets psychologiques persistants des attaques terroristes -- qu'ils vivent près de Ground Zero ou à des milliers de kilomètres de là.

Identifier le PTSD

La présence de symptômes psychiatriques prolongés ne devrait pas être surprenante puisque, comme le dit le psychologue William E. Schlenger, PhD, les attentats du 11 septembre "représentent une exposition sans précédent au traumatisme" à l'intérieur des frontières des États-Unis.

Dans une étude du Research Triangle Institute (RTI) de Caroline du Nord, publiée dans le numéro d'août 2002 du Journal of the American Medical Association, Schlenger et ses collègues ont rapporté que 11 % de la population de la métropole de New York a développé un probable syndrome de stress post-traumatique (SSPT), caractérisé par des cauchemars, des flashbacks et d'autres symptômes d'anxiété.

" En extrapolant à partir des études existantes sur le SSPT, 30 à 50 % des cas s'avéreront chroniques -- et dans au moins certains de ces cas, il s'agira probablement d'un trouble à vie ", déclare Schlenger, directeur du Center for Risk Behavior and Mental Health Research de RTI.

Si les habitants de New York et de Washington ont été particulièrement sensibles à l'impact psychologique du 11 septembre, des hommes et des femmes de toutes les régions des États-Unis ont également été touchés. Non seulement presque tout le monde a regardé l'effondrement télévisé des tours du World Trade Center, mais selon les chercheurs de la RTI, un nombre surprenant de 10 millions d'adultes aux États-Unis avaient un ami, un membre de la famille ou un collègue de travail tué ou blessé dans les attaques.

" Le fait de voir le bien-être physique d'un parent ou d'un ami proche remis en cause est considéré comme un événement traumatique suffisant pour le développement du PTSD ", explique Juesta M. Caddell, PhD, psychologue clinique de recherche senior et co-auteur de l'étude RTI. La recherche de la RTI a révélé une prévalence de 4 % de TSPT probable dans l'ensemble du pays, ce qui se traduit par plusieurs millions de cas loin de New York et de la capitale nationale.

Remodeler les vies personnelles

"Le 11 septembre a été une perte terrible, non seulement en termes de vies perdues, mais aussi en termes de mode de vie perdu", déclare Yael Danieli, docteur en psychologie clinique de New York et directrice fondatrice de la Société internationale pour l'étude du stress traumatique. Elle estime qu'il faut établir une "nouvelle normalité" qui intègre l'incertitude, notamment une plus grande disponibilité à "tout". Elle ajoute : "Cela signifie accepter que rien ne sera plus jamais comme avant. Cela peut sembler mauvais, mais c'est réaliste."

Pour beaucoup, la façon dont ils vivent et les décisions qu'ils prennent au quotidien sont encore influencées par le 11 septembre. "Cela affecte ce qu'ils racontent et comment ils élèvent leurs enfants, où ils les envoient à l'école, leur relation avec leur travail, et s'ils veulent rester dans un emploi qui se trouve dans une tour d'habitation, surtout en centre-ville", explique Danieli. "Les gens prennent également ces décisions dans un climat économique défavorable, donc même s'ils veulent quitter leur emploi, ils ont peur de ne pas en trouver un autre."

Colère et optimisme

De nombreux Américains ont réagi avec colère aux événements du 11 septembre et, selon des recherches récentes, ces personnes ont tendance à avoir une vision plus optimiste de l'avenir que celles qui ont réagi par la peur.

Baruch Fischhoff, docteur en psychologie cognitive de l'université Carnegie Mellon, affirme que "la colère, d'une manière compliquée, rend les gens plus optimistes." Ces réactions de colère face au 11 septembre - et l'optimisme qui peut l'accompagner - s'observent davantage chez les hommes que chez les femmes, alors que ces dernières sont plus susceptibles de ressentir de la peur, explique Baruch Fischhoff.

Les chercheurs de Carnegie Mellon ont également conclu qu'une minorité importante d'Américains se considèrent comme vulnérables au terrorisme futur. Les adultes interrogés ont déclaré avoir 21 % de chances d'être blessés dans une attaque terroriste au cours de l'année prochaine, ce que les chercheurs décrivent comme "une vision très sombre." Mais selon Fischhoff, les gens ont tendance à se considérer comme moins vulnérables que "l'Américain moyen", qui, selon eux, a 48 % de chances d'être blessé par le terrorisme au cours de l'année prochaine.

L'effet des attaques terroristes sur la santé mentale des Américains a également été reflété dans une étude commandée par l'American Psychological Association, qui a interrogé 1 900 Américains au début de 2002. Environ un adulte sur quatre a déclaré se sentir plus déprimé ou anxieux qu'à d'autres moments de sa vie, les événements du 11 septembre étant les principaux responsables de ces symptômes (avec des facteurs tels que les difficultés financières). Plus des trois quarts des Américains interrogés ont déclaré qu'ils réexaminaient et avaient essayé de simplifier leur vie et qu'ils se concentraient davantage sur "ce qui compte vraiment".

Elusive "Quick Fixes"

Dans la ville de New York en particulier, la vie semble avoir changé à jamais à la suite des événements du 11 septembre, dit Danieli. Les Américains ont tendance à aimer les solutions rapides, dit-elle, préférant le nettoyage et la reconstruction immédiats, puis passer à autre chose. "Mais, ajoute-t-elle, le 11 septembre n'est pas un événement fini, qui s'est produit et s'est terminé ce jour-là, comme s'il s'agissait d'une catastrophe naturelle. Les gens vivent toujours avec beaucoup d'incertitude, y compris les menaces persistantes d'autres formes de terrorisme, et une guerre en cours et peut-être à venir. Il n'y a pas de 'retour à la normale' après ce genre de catastrophe."

Carol North, MD, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université Washington à Saint-Louis, partage cet avis. "Les sentiments de contrariété ont tendance à s'atténuer avec le temps", dit-elle. Mais ce n'est pas toujours le cas. Au cours de l'année qui a suivi le 11 septembre, les incidents se sont succédé à un rythme soutenu - des lettres contaminées à l'anthrax au "shoe bomber" en passant par les avertissements des responsables gouvernementaux de rester vigilants - et ont plongé de nombreuses personnes dans ce que North appelle "un état d'agitation constante."

Lorsque la guérison se produit, de nombreux psychologues reconnaissent qu'elle prend du temps et ne peut pas être précipitée. "Si vous aviez une jambe cassée et que je vous poussais à courir un marathon en deux semaines, tout le monde penserait que je suis fou", dit Danieli. "Mais d'une certaine manière, après un traumatisme aussi massif que le 11 septembre, on s'attend à une guérison rapide, même si c'est imprudent et préjudiciable."

Les personnes qui se sentent encore traumatisées par les événements du 11 septembre devraient chercher une aide professionnelle, selon la plupart des experts. Un certain nombre de traitements sont utilisés pour le SSPT, notamment la psychothérapie et les médicaments (comme les antidépresseurs). Mais, prévient le Dr Schlenger, "pour les cas à long terme, le traitement se concentre davantage sur la gestion des symptômes que sur l'idée d'une guérison totale".