Réunir des familles après le chaos de Katrina

Enfants et parents ont été séparés après le passage de la tempête.

Extrait des archives du docteur

Dans le chaos de l'ouragan Katrina, les liens familiaux sécurisés se sont effilochés. Des adolescents ont été hélitreuillés depuis des toits tandis que leurs parents sont restés sur place. Des enfants en bas âge ont erré sur les autoroutes sans être accompagnés. Des mères ont été obligées de laisser des bébés malades dans les hôpitaux pendant qu'elles se réfugiaient en sécurité avec leurs autres enfants.

Pour la première fois de son histoire, le National Center for Missing and Exploited Children de Virginie a publié sur Internet des photos d'enfants disparus non pas à la suite d'un enlèvement, mais d'une catastrophe naturelle ; les photos vont d'une fillette de 3 ans perdue dans la maison de sa grand-mère en Alabama à un garçon de 17 ans aperçu pour la dernière fois au centre de convention de la Nouvelle-Orléans.

Heureusement, de nombreuses photos d'enfants disparus ont été estampillées "résolues", car de plus en plus de jeunes ont retrouvé leurs proches dans les jours qui ont suivi la pire catastrophe naturelle qu'ait connue le pays. Mais, selon les experts en santé mentale, même lorsque ces familles seront à nouveau réunies sous un même toit, certaines auront besoin d'aide pour faire face aux retombées émotionnelles.

"Au début, il y a le soulagement et la récupération du choc", explique Daniel Hoover, psychologue à la Menninger Clinic de Houston. Mais l'euphorie finit par s'estomper, et les parents ne sont plus en mode de survie pure et simple. C'est alors que les problèmes peuvent commencer. Beaucoup de gens sont vraiment concentrés sur le "ici et maintenant", sur les réalités concrètes d'avoir un endroit où rester et de gérer la crise. Lorsque cette crise s'atténue et que les gens sont installés, il y a de la place pour le genre de contrecoup émotionnel qui a tendance à s'installer."

Sentiments de culpabilité

Pour de nombreuses familles, le cauchemar n'est pas encore terminé. Le National Center for Missing and Exploited Children ((888) 544-5475) recense 669 enfants du Mississippi, de la Louisiane et de l'Alabama qui sont soit portés disparus, soit à la recherche de parents perdus. Les jeunes et les parents séparés languissent dans un état de limbes émotionnels. Ils ne savent pas s'ils retrouveront leurs proches, ni combien de temps cela prendra.

En plus de s'inquiéter du sort de l'enfant, "les parents peuvent se sentir coupables de la façon dont ils ont été séparés, même si les choses ne dépendent pas d'eux", explique Mme Hoover. "C'est un aspect important à prendre en compte - cette tendance à l'auto-culpabilisation."

Que vivent les enfants séparés ? "La terreur absolue, la panique et l'inquiétude quant à ce qui va se passer", dit-il. "Les enfants qui sont assez âgés pour savoir ce qui se passe et assez jeunes pour ne pas sentir qu'ils ont un quelconque contrôle sur le processus -- c'est très difficile pour eux".

"Les enfants plus jeunes dépendent uniquement, pour la plupart, de leurs parents pour la nourriture, le logement, l'eau -- tous leurs besoins fondamentaux. Et maintenant, ils ne sont plus là", explique Seth Allen, agent de liaison des services familiaux au National Center for Missing and Exploited Children. "De plus, les problèmes émotionnels qu'ils confient à leurs parents ne sont pas abordés".

"Premiers secours émotionnels

Pour les adolescents, la perte d'un réseau de pairs aggrave la douleur, selon Allen. "Non seulement ils sont incapables de localiser leurs parents, mais leurs amis ont disparu". Qui plus est, les adolescents réalisent qu'ils ne pourront peut-être jamais ressusciter leur vie dans leur ville natale détruite.

Au milieu de la crise, Hoover émet une note d'espoir. "Chaque jour, des membres de familles sont retrouvés. De nombreuses personnes et de nombreuses ressources sont déployées pour retrouver ces enfants."

M. Hoover, qui a conseillé des familles touchées par l'attentat d'Oklahoma City, affirme qu'en fin de compte, la plupart des familles peuvent surmonter une séparation traumatisante. "Probablement que la plupart des gens gèrent cela raisonnablement bien et sont assez résilients. Mais vous avez un groupe de personnes qui sont vraiment disposées à subir des séquelles traumatiques et qui auront des souvenirs vifs de l'événement, des souvenirs intrusifs de la perte, qui se réveilleront avec des rêves de la perte de l'être cher, qui auront des difficultés avec les événements qui leur rappellent la perte", dit-il.

Par exemple, un père qui s'est réfugié à l'Astrodome de Houston alors qu'il recherchait un enfant disparu peut souffrir de flashbacks chaque fois qu'il repasse devant le bâtiment, même si l'enfant a été retrouvé.

Selon M. Hoover, toutes les familles victimes d'une séparation s'en sortiront mieux après avoir reçu des "premiers soins émotionnels", peut-être en envoyant des conseillers dans les refuges. "Les gens s'en sortent beaucoup mieux dans ce genre d'urgence lorsqu'ils ont la possibilité de parler de leur traumatisme et de raconter leur histoire - parfois à plusieurs reprises - dans les premières heures ou les premiers jours qui suivent l'événement. Cela peut vraiment éviter de nombreuses réactions plus traumatisantes par la suite."

Les personnes qui ont tendance à réagir de manière plus grave ont souvent des antécédents personnels ou familiaux d'anxiété ou de troubles psychiatriques et émotionnels, ou ont déjà vécu un traumatisme, explique-t-il. Elles peuvent bénéficier de médicaments antidépresseurs ou anxiolytiques ainsi que de groupes de soutien.

Les mères et les pères peuvent également aider leurs enfants. Après une séparation traumatique, "les enfants sont souvent paniqués. Ils sont souvent sujets à l'anxiété de la séparation", dit Hoover. Certains en veulent aux parents de les avoir perdus, mais ont honte de ce ressentiment. D'autres restent si choqués émotionnellement qu'ils évitent toute mention de la séparation.

Exprimer ses sentiments par le comportement

Comme les enfants n'expriment souvent pas leurs sentiments verbalement, les parents peuvent supposer qu'ils gèrent leurs émotions. C'est une erreur. "Les enfants sont plus susceptibles de l'exprimer à travers leur comportement. Ils peuvent être grincheux et irritables, s'attirer des ennuis, se comporter de manière excessive, résister, défier ou essayer de contrôler les personnes qui les entourent", explique M. Hoover. Allen ajoute que les enfants peuvent avoir peur du noir ou d'être seuls, ou s'inquiéter qu'un mauvais événement les éloigne à nouveau de leur parent.

"Une première étape très importante consiste à faire parler l'enfant. Il faut qu'il se sente en sécurité", dit Mme Hoover. Créer cet environnement peut être difficile, car l'ouragan a arraché les enfants à leur environnement familier, reconnaît-il. "Beaucoup de ces enfants sont jetés dans des systèmes scolaires qui sont nouveaux pour eux et ils doivent se sentir suffisamment en sécurité pour travailler sur ces questions."

Une fois que les parents ont maîtrisé leurs propres émotions, ils peuvent essayer la thérapie par le jeu avec les enfants trop jeunes pour s'exprimer, suggère Mme Hoover. Les parents s'allongent par terre et regardent leur enfant dessiner ou jouer avec des figurines - sans diriger le processus ni juger les résultats. Quels que soient les sentiments des enfants, "ils les expriment souvent de manière très éloquente par le jeu", dit-il.

À Oklahoma City, il a traité une fillette de 5 ou 6 ans qui avait perdu son père dans l'attentat. Lorsque sa mère a rencontré un nouvel homme, la fillette était furieuse mais ne pouvait pas exprimer sa colère avec des mots. Au cours des séances de thérapie, elle était attirée par une maison de poupée, où elle mettait en scène un drame dans lequel un père était "mis à la porte" par un nouvel homme dans la maison. "Elle jouait de façon répétitive le conflit et la colère contre la mère et la nouvelle figure masculine dans la vie de la famille", explique Mme Hoover. Sa mère a réalisé que dans sa hâte de reconstruire une vie brisée, elle avait négligé le sentiment de perte de son enfant.

Les parents ne devraient pas supposer que les adolescents ont un avantage sur leurs frères et sœurs plus jeunes pour se remettre d'une séparation traumatique, dit Hoover. Les adolescents qui se mettent en colère, qui ont des problèmes à l'école ou qui présentent d'autres changements de comportement peuvent avoir besoin d'une aide professionnelle.

"Beaucoup de gens pensent que les adolescents sont tellement pris dans leur groupe de pairs qu'ils ne sont pas très attachés à leurs parents, mais ce n'est absolument pas le cas. Ils sont souvent très attachés, très nécessiteux. Ils vont souffrir émotionnellement autant que les enfants plus jeunes."

Les parents devraient également encourager les adolescents à prendre le risque de nouer de nouvelles amitiés, dit Allen. "C'est un point important. Ils ne se sont jamais attendus à ce que leurs premiers amis leur soient enlevés, et maintenant, ils doivent se demander si cela en vaut la peine."