Trop vieux pour être parent ?

Être parent : The Sequel

Revue par Gary D. Vogin, MD Des archives du médecin

3 déc. 2001 -- Grace Pipkin dit qu'elle a été formée à l'école de maternage des pompiers -- "prête, volontaire, toujours là". Lorsque ses trois filles étaient jeunes, cette philosophie a bien servi la famille. Mais une fois qu'elles ont été adultes, avec leurs propres carrières, Grace s'attendait à devoir recentrer son énergie sur autre chose que le rôle de parent.

Puis Sophie, 26 ans, la plus jeune fille de Grace et de son mari, Daniel Pipkin (ce ne sont pas leurs vrais noms), a eu une urgence médicale. Un an après sa sortie de la faculté de droit de Harvard, travaillant comme avocate plaidante pour le compte d'étrangers sans papiers, Sophie a commencé à souffrir d'une série de symptômes débilitants. Elle avait des troubles de la mémoire et de la concentration, de la fatigue, et des articulations et des muscles douloureux -- à tel point qu'elle était incapable de vivre seule.

Presque aussi inquiétant, les médecins ont eu peu de chance de diagnostiquer son problème. Un médecin a dit à Sophie de "se trouver une vie", convaincu qu'elle n'avait que des problèmes psychologiques. Un autre lui a dit qu'elle souffrait probablement du syndrome de fatigue chronique. Un troisième médecin a mis en cause le lupus, une maladie auto-immune.

Quel que soit le bon diagnostic, l'essentiel était que Sophie ne pouvait pas travailler. "Sophie est venue rester avec nous à la maison. Elle avait besoin de savoir que nous étions à portée de main quand elle se sentait le plus faible - que si elle se réveillait au milieu de la nuit, nous étions là", dit sa mère. Ainsi, pendant 14 ans, Grace et Daniel Pipkin ont, à bien des égards, assumé leurs anciens rôles parentaux.

(En fin de compte, Sophie a été testée positive à la maladie de Lyme, une maladie transmise par les tiques qui laisse parfois les gens gravement affaiblis avec un gonflement des articulations, un brouillard mental et d'autres problèmes. Le diagnostic est devenu possible lorsqu'un test sanguin définitif pour la maladie est devenu disponible. Elle a pris de la tétracycline, souvent prescrite pour traiter la maladie de Lyme, pendant six mois, mais l'antibiotique a aggravé ses symptômes, ce qui l'a obligée à arrêter).

Reprendre de vieux rôles

Personne ne sait combien de personnes âgées comme les Pipkins s'occupent de leurs enfants adultes -- soit en raison de maladies inattendues mettant leur vie en danger, soit en raison d'accidents graves. Environ 15 % des adultes américains s'occupent d'un adulte gravement malade, selon la Family Caregiver Alliance.

Donna Wagoner, professeur de gérontologie à l'université de Towson, près de Baltimore, affirme que 40 % des Américains qui ont besoin de soins de longue durée ont moins de 65 ans, selon les données du Bureau du recensement des États-Unis. Certains d'entre eux sont des enfants adultes comme Sophie Pipkin.

Mère de 13 enfants... et toujours pas en congé.

Comme Grace Pipkin, Annie Snow (ce n'est pas son vrai nom) pensait en avoir fini avec ses devoirs de parent. Snow avait élevé 13 enfants. Le premier est né dans les années 40, le plus jeune dans les années 70.

Puis vint le surprenant diagnostic : Mary Ellen, son aînée, âgée de 53 ans, était atteinte d'un cancer du sein invasif et devait subir une mastectomie radicale modifiée du sein gauche, y compris l'ablation des ganglions lymphatiques voisins.

Annie a emménagé chez Mary Ellen avant la mastectomie et a fini par y rester trois mois après qu'une infirmière essayant d'installer un cathéter pour administrer une chimiothérapie ait perforé par inadvertance le poumon de Mary Ellen. Annie a entraîné Mary Ellen à faire des exercices de respiration profonde selon les indications du médecin et l'a aidée de bien d'autres manières, petites et grandes.

Pour chaque traitement de chimiothérapie, Annie a fait le trajet depuis sa maison d'Augusta, en Géorgie, jusqu'à Atlanta et est restée avec Mary Ellen une semaine à la fois. L'une de ses autres filles, Margaret, l'accompagnait dans la majorité de ces déplacements. Mais c'est Annie qui établissait le programme et le ton de la journée, faisant en sorte que tout le monde se déplace comme sur des roulettes, assignant les tâches et les fonctions.

La maladie de Mary Ellen a durement touché Annie, qui a réorganisé toute sa vie pour s'occuper d'elle. Pourtant, elle dira peu de choses sur l'ampleur de sa contribution. "Je ne nettoie pas le vomi de Mary Ellen pour être une héroïne", dit-elle.

Gérer le stress

La psychothérapeute Marianne Hunt, qui travaille avec des personnes âgées dans son cabinet de Los Angeles, déclare : "Il est essentiel de reconnaître la maladie et de ne pas minimiser l'incroyable quantité de stress, sur le plan pratique et émotionnel, pour le parent et l'enfant adulte. Le parent doit également marcher sur une ligne fine pour honorer la façon dont l'enfant fait face à la maladie."

"Mais n'ayez pas peur de demander de l'aide", ajoute-t-elle. "Assurez-vous d'obtenir un soutien suffisant".

Lorsque Sophie Pipkin a été encore plus anéantie par les six mois de traitement à la tétracycline, elle a eu besoin de repas, de lessive, de transport, de collations à des heures indues et d'aide pour accomplir la moindre tâche. Depuis, elle a lentement retrouvé une partie de son énergie.

Reprendre le cours de la vie

Grace raconte que lorsque Sophie a commencé à se rétablir suffisamment pour envisager l'avenir, il est devenu évident qu'elle ne serait pas en mesure de reprendre l'emploi du temps exigeant et les longues heures de la pratique du droit. Au lieu de cela, elle a commencé à tenir un journal à la suggestion de Grace et a commencé à trouver l'énergie pour écrire pendant un court moment le matin. Quelques-uns de ses essais littéraires ont remporté des prix, et elle commence maintenant à travailler sérieusement comme écrivain, dans la mesure où sa santé le lui permet.

"Nous parlons beaucoup d'écriture", dit Grace, elle-même auteur de fiction. "Nous partageons des idées et des livres. Sophie va à toutes les lectures qui se trouvent pendant ses quelques heures d'énergie. Par deux fois, nos travaux ont été anthologisés dans les mêmes volumes, et comme elle ne pouvait pas étirer suffisamment son énergie pour se produire lors des lectures, j'ai lu son travail.

"Il y a toujours ces moments sans espoir -- mais jamais d'apitoiement sur soi", dit Grace. Pour faire face à la situation, Grace écrit sa fiction et se concentre sur ses trois petits-enfants. Ces derniers adorent à leur tour leur tante Sophie, qui crée des projets artistiques pour eux. Grace ajoute que Sophie n'a jamais demandé autant d'attention qu'elle ne pouvait trouver du temps pour elle.

"Il y a des moments où elle rencontre d'anciens camarades de classe et leurs bébés, des moments où le magazine des anciens de Harvard arrive et où elle lit les succès professionnels de ses camarades de classe -- où elle est certaine qu'elle ne se battra jamais pour s'en sortir", dit Grace. "Nous l'écoutons, nous lui disons que, oui, elle a fait une mauvaise affaire, puis nous essayons d'être optimistes, de faire de la limonade avec ses citrons, puis de l'adoucir. Parfois, nous nous sentons étouffés par l'arrière-goût."

The Greatest Gifts

La contribution la plus précieuse que les parents apportent à des enfants adultes comme Sophie est peut-être de les rassurer de manière optimiste. "Je continue à dire qu'un jour elle sera assez bien pour rencontrer des hommes", dit Grace. "Elle est très séduisante. Je dis qu'un jour elle rencontrera un homme avec des enfants qui est à la recherche d'un partenaire aimant et d'une mère aimante pour ces enfants. Elle dit que je rêve."

"Mais je lui dis : 'Nous avons besoin de rêves'."