L'éducation des enfants n'est-elle pas grandiose ?

Soudainement parents

Des archives du docteur

4 juin 2001 -- Il y a quelques semaines, Ryan Butts, 3 ans, a célébré un accomplissement majeur : Il a fait un sandwich au beurre d'arachide tout seul -- sans l'aide de "maman", qui l'observait à bout de bras dans leur cuisine de Mountain Home, dans l'Arkansas. Geri Butts, 54 ans, dit que le fait d'être témoin de cet exploit culinaire est un moment spécial qu'elle aurait manqué si elle et son mari David, 49 ans, n'avaient pas décidé de devenir les parents de leur petit-fils, Ryan.

Selon le Bureau du recensement des États-Unis, environ 3,9 millions d'enfants américains de moins de 18 ans vivent dans 2,5 millions de foyers dirigés par des grands-parents. Pour environ 1,4 million de ces enfants, la seule figure parentale est un grand-parent.

Néanmoins, Butts affirme que de nombreux grands-parents qui se retrouvent "soudainement parents" sont "encore dans le placard. Ils ne veulent pas parler de la situation ", dit-elle.

Beaucoup de ces grands-parents sont encore confrontés à des problèmes concernant leurs propres enfants, dit Mme Butts. Dans son cas, elle dit simplement que la mère de Ryan n'était "pas assez mature pour assumer les responsabilités d'une mère." Geri et David ont élevé Ryan depuis qu'il a 2 mois et ont la garde légale du garçon.

Des ressources existent

Mme Butts dit qu'elle et d'autres "grands" parents locaux se rencontrent maintenant dans un groupe de soutien formé par le Baxter County Family Resource Center. Parmi les avantages offerts par le groupe de soutien, il y a le partage d'informations sur la façon de se qualifier pour des programmes tels que WIC ou Medicaid, qui peuvent aider à payer les frais de nourriture et de soins de santé.

L'une des meilleures ressources pour les grands-parents qui élèvent des petits-enfants est probablement le Grandparent Information Center de l'AARP. Créé en 1993, ce centre est dirigé par Margaret Hollidge, qui se décrit comme "une grand-mère qui s'est "coincée" avec le plus gentil et le plus intelligent des petits-fils pendant 5 ans."

Dans le cas de Hollidge, elle était à la tête d'un foyer multigénérationnel. "Ma fille de 22 ans était enceinte et je me suis retrouvée à devenir coparent de son enfant", raconte-t-elle.

La fille et le petit-fils de Hollidge sont maintenant seuls, dit-elle, " mais nous sommes toujours très proches et quand mon petit-fils vient me rendre visite pour un week-end, il dit : "Mamie, c'est si bon d'être à la maison. "

Des questions difficiles à traiter

Sœur Elizabeth Mullane, directrice des services de soins positifs et des services médicaux à St. Vincent's Services à New York, est souvent aux prises avec les aspects plus difficiles des grands-parents en tant que parents.

Bien souvent, un grand-parent prend le relais lorsque "les parents ne peuvent pas assumer leurs responsabilités en raison d'un problème de toxicomanie ou parce qu'[ils] sont en prison", explique-t-elle. Et dans ces cas-là, les grands-parents sont très susceptibles de se sentir dépassés.

" Le service le plus important que nous pouvons alors offrir à la fois au grand-parent et au petit-enfant est probablement la prise en charge de répit ", dit-elle -- c'est-à-dire la prise en charge temporaire et à court terme de l'enfant pour permettre au grand-parent de faire une pause dans la routine quotidienne de la prise en charge. "Même prendre le relais pendant quelques heures peut être un soulagement bienvenu et essentiel", dit-elle.

Même dans les meilleures circonstances, il n'est pas facile pour les grands-parents de redevenir des parents, explique Mme Hollidge. Un aspect particulièrement difficile est la gestion des aspects juridiques.

"Les grands-parents sont toujours réticents à conclure des accords formels", dit-elle. "Dans de nombreux États, cela signifie qu'ils doivent traîner leur propre enfant devant les tribunaux pour que celui-ci soit déclaré parent inapte."

Certains États, comme la Californie et le Delaware, ont adopté des lois sur l'éducation et le consentement médical qui permettent aux grands-parents qui peuvent produire un affidavit de résidence et de relation d'inscrire leurs petits-enfants à l'école et de signer des consentements pour des soins médicaux. Mais la législation varie largement d'un État à l'autre, selon l'AARP.

Découvrir comment les choses ont changé

Selon l'AARP, l'âge moyen des premiers grands-parents - à la naissance de leur premier petit-enfant - est de 47 ans, ce qui est très différent de l'image des grands-parents aux cheveux gris et au fauteuil à bascule des générations précédentes, explique Mme Mullane. Néanmoins, dit-elle, même à cet âge relativement jeune, "il est toujours vrai que les choses ont changé depuis que ces grands-parents ont été les premiers parents."

Les pédiatres peuvent aider en informant les grands-parents de certains de ces changements, explique Andrea McCoy, MD, directrice des soins primaires au Temple University Children's Medical Center, à Philadelphie. Par exemple, la campagne "Back to Sleep" est un effort récent pour prévenir le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN. Selon Mme McCoy, il faut expliquer aux grands-parents que les nourrissons doivent être couchés sur le dos et non sur le ventre, un conseil qui va à l'encontre de ce que beaucoup d'entre eux faisaient avec leurs propres enfants. "Mais nous savons maintenant qu'en couchant le nourrisson sur le dos, nous réduisons le risque de SMSN", ajoute-t-elle.

Et si de nombreux grands-parents utilisaient effectivement des sièges auto pour leurs propres enfants, la technologie et la pratique ont évolué ces dernières années.

"Les grands-parents doivent savoir que les nourrissons doivent être installés dans des sièges auto orientés vers l'arrière, sur la banquette arrière, jusqu'à ce qu'ils aient 1 an et pèsent 20 livres", explique Mme McCoy. De plus, tous les enfants devraient prendre place "sur la banquette arrière jusqu'à l'âge de 12 ans."

Les recommandations nutritionnelles ont également changé ces dernières années.

De nombreux grands-parents se souviendront d'avoir été exhortés à "mettre leur bébé à l'alimentation solide" dès que possible, explique Mme McCoy, mais on insiste moins sur ce point de nos jours. Étant donné que les grands-parents n'ont pas la possibilité de donner du lait maternel, une bonne alimentation du nourrisson passe par le lait maternisé pendant au moins quatre mois, dit-elle. On peut commencer à donner des céréales par la suite, mais le nourrisson doit continuer à recevoir du lait maternisé jusqu'à l'âge d'un an au moins.

" Les bébés ne doivent pas boire de lait [de vache] avant l'âge d'un an au moins ", précise Mme McCoy. Lorsqu'on introduit des aliments, Mme McCoy précise qu'il faut donner " le même légume ou le même fruit pendant au moins trois jours. Cela nous aide à identifier les aliments qui peuvent provoquer une réaction allergique."

Et pendant la première année, il ne faut pas donner aux bébés de l'eau, du miel, du beurre de cacahuète ou du chocolat. Mme McCoy dit qu'elle déconseille l'eau car elle ne fait que "remplir le bébé sans lui apporter aucune nutrition."

Il y a également eu quelques changements dans les types de vaccins administrés aux enfants, selon Mme McCoy.

"Les bébés ont besoin de 20 vaccins au cours des deux premières années de leur vie", dit-elle. Il s'agit de vaccins plus anciens comme la rougeole, les oreillons et la rubéole, ainsi que de vaccins plus récents comme la varicelle, l'hépatite B et le Prevnar, qui prévient les infections responsables de la pneumonie et de la méningite.

Si les grands-parents élevaient leurs enfants il y a plus de 20 ans, ils ne sont peut-être pas conscients du danger lié à l'utilisation de l'aspirine pour bébé en cas de fièvre, explique Mme McCoy. Donner de l'aspirine pour bébé à un enfant qui a de la fièvre peut provoquer une maladie grave appelée syndrome de Reye. "L'acétaminophène [Tylenol] est maintenant recommandé pour traiter la fièvre chez les enfants", dit-elle.

Certains autres remèdes maison sont maintenant connus pour être dangereux, dit Mme McCoy. Par exemple, mettre de l'alcool sur les gencives d'un nourrisson pour engourdir la douleur de la dentition est "en fait un poison", dit-elle. "Il ne faut jamais frotter du whisky sur les gencives d'un bébé".

Une chose qui n'a pas changé avec les générations, ce sont les avantages que l'on peut tirer en exposant les enfants à la fois à la lecture et à la musique dès leur plus jeune âge. Mme McCoy dit qu'elle encourage tous ses parents et grands-parents à faire la lecture aux nourrissons dès leur naissance. À titre personnel, elle est également "convaincue que l'écoute de la musique classique peut réellement aider les enfants à apprendre plus tard."

Enfin, Mme McCoy affirme que les grands-parents qui élèvent leurs petits-enfants doivent considérer leur pédiatre comme une ressource. "En cas de doute, demandez au médecin", dit-elle.

Le centre d'information pour les grands-parents de l'AARP peut être joint au 202-434-2296. Une autre organisation, Generations United, au 202-638-1263, est également une bonne source d'information sur le rôle parental pour les grands-parents.