Dans les archives des médecins
Pitié pour la pauvre famille de l'ère victorienne dont la bouteille de sirop apaisant de Mme Winslow était à sec. Ce produit était présenté comme une aide indispensable pour calmer les bébés qui braillent et les enfants qui font leurs dents, et il contenait un ingrédient de taille : la morphine.
Aujourd'hui, personne ne songerait à calmer un nourrisson avec de la morphine, mais le musée de la médecine est jonché de ces remèdes mis au rebut. Certains étaient des potions fantaisistes que les charlatans concoctaient pour faire de l'argent, tandis que d'autres étaient des traitements légitimes - voire vénérés - qui ont fini par céder à une science plus éclairée.
Par exemple, l'opium a une réputation douteuse de nos jours. Mais les médecins l'ont utilisé tout au long de l'histoire, notamment pour contrôler la toux et la diarrhée.
"Il était considéré comme un médicament universel. Un médecin l'appelait 'la médecine de Dieu'", explique James C. Whorton, PhD, historien de la médecine et professeur à la faculté de médecine de l'université de Washington.
La médecine "légitime" d'une époque antérieure
Les médecins utilisaient l'arsenic et le mercure pour traiter la syphilis avant l'introduction de la pénicilline dans les années 1940.
Une société vendait des comprimés d'héroïne pour soulager les symptômes de l'asthme.
Vieux médicaments et urinoirs anciens ? Découvrez l'histoire d'un collectionneur.
Les gouttes de cocaïne pour les maux de dents sont apparues sur le marché après que les médecins ont découvert ses qualités analgésiques. Une société belge a même fait la promotion de pastilles pour la gorge à la cocaïne, les qualifiant d'"indispensables pour les chanteurs, les professeurs et les orateurs." Les dentistes et les chirurgiens utilisaient également la cocaïne comme anesthésique.
Si les médecins de la fin des années 1800 considéraient ces médicaments comme légitimes, toute une série de médicaments brevetés louches, parfois appelés "nostrums", ont également fleuri à cette époque.
Spectacles médicaux itinérants
Les gens achetaient des remèdes dans les expositions médicales itinérantes, et les cures étaient présentées de manière audacieuse sur les panneaux d'affichage et dans les publicités des journaux et des magazines. "Vous ne pouviez pas y échapper", dit Whorton. "Ils étaient incontournables."
De nombreux remèdes ciblent de vagues "plaintes féminines". Les délicates dames d'antan ne parlaient pas de crampes menstruelles et de bouffées de chaleur en bonne compagnie. Mais elles faisaient la queue pour acheter le Vegetable Compound de Lydia E. Pinkham, l'un des remèdes féminins les plus populaires de l'époque.
De nombreux autres médicaments brevetés ont inondé le paysage américain, selon un historique publié sur le site Web de la FDA. Il s'agit notamment de : Fatoff Obesity Cream, Make-Man Tablets, et Antimorbific Liver and Kidney Medicine. Un produit appelé Anglo-American Heart Remedy était également vanté pour "les cœurs faibles, le sang faible, les nerfs faibles". Et la fameuse huile égyptienne du Dr Bonker était disponible pour "les coliques, les crampes d'estomac et d'intestins, et le choléra".
Un autre classique : Mack Mahon, le roi de l'huile de serpent à sonnette, liniment pour le rhumatisme et le catarrhe. Le catarrhe ? Pas aussi bizarre que ça en a l'air. C'est juste une façon démodée de dire congestion, celle qui accompagne le rhume.
Good for All That Ails You
Certains médicaments brevetés ont simplement adopté une approche éparpillée. En 1862, le sirop Mixer's Cancer and Scrofula prétendait traiter "le cancer, les tumeurs, l'érysipèle, les abcès, les ulcères, les boutons de fièvre, le goitre, le catarrhe, le rhum salé, la tête échaudée, les lésions, le rhumatisme et toutes les maladies du sang". [sic]
D'autres étaient en faveur d'un étiquetage ouvert. Cerralgine Food of the Brain se vantait d'être "un remède sûr pour les maux de tête, la névralgie, la nervosité, l'insomnie, etc.".
Les bonimenteurs ne se sont pas limités aux élixirs et aux pilules. Ils ont également inventé un éventail vertigineux d'appareils, tels que des semelles électriques et des chaussures magiques, pour soigner les pieds douloureux et les maladies invalidantes.
Pensez aussi au Health Jolting Chair des années 1880. Il ressemblait à un fauteuil de jardin, mais il était équipé de ressorts et de leviers. Sa publicité promettait que le fauteuil donnerait "un exercice efficace aux organes nutritifs essentiellement importants du corps".
Selon le fabricant, tout ce remue-ménage et ces secousses étaient essentiels pour "des millions d'êtres humains qui, par choix ou par nécessité, mènent une vie sédentaire". La chaise était, "pour certaines classes d'invalides, une véritable mine d'or". [sic]
La fin d'une époque
L'âge d'or des médicaments brevetés a pris fin au début des années 1900, note le site Web de la FDA, lorsque des journalistes dénonciateurs ont écrit des exposés et que le gouvernement fédéral a sévi en adoptant de nouvelles lois pour interdire la falsification ou le mauvais marquage des aliments et des médicaments, ainsi que la publicité mensongère.
En outre, à mesure que la médecine légitime évoluait, de nouveaux remèdes remplaçaient les anciens. Lorsque les médecins ont commencé à traiter la syphilis avec la pénicilline, une génération reconnaissante a été épargnée des effets toxiques de l'arsenic et du mercure, notamment l'inflammation des gencives, la destruction des dents et des mâchoires et les lésions organiques.
L'opium et d'autres drogues addictives ont également été abandonnées lorsque les scientifiques ont compris leurs dangers. La novocaïne a remplacé son prédécesseur, la cocaïne, comme anesthésique.
Regarder vers l'avenir
Il ne fait aucun doute que d'autres avancées médicales à l'horizon rendront certains médicaments d'aujourd'hui obsolètes. Il est donc peut-être sage d'éviter la suffisance.
Après tout, les nouveaux traitements sophistiqués contre le cancer feront-ils passer les agents de chimiothérapie agressifs d'aujourd'hui pour l'arsenic et le mercure du passé ? "Je suis sûr que les gens se demanderont pourquoi nous supportons tout cela", dit M. Whorton.
Les générations futures seront-elles scandalisées par le fait que nous avons injecté du Botox sur le front des gens ? "Je pense que c'est assez étrange maintenant", ajoute Mme Whorton. "Je ne pense pas que nous ayons à attendre."
Et en 2250, les gens se moqueront-ils de notre Internet archaïque, pourvoyeur de régimes à la mode, de développeurs de poitrine, d'amplificateurs masculins et de remèdes contre la calvitie du jour au lendemain ?
