Voici ce que Sean Barry a su dès le début à propos de Sarah : elle possédait une maison. Elle gérait un café très fréquenté. Elle avait de l'assurance ; lors de leur premier rendez-vous, elle a demandé à un inconnu dans un bar de se déplacer pour qu'ils puissent s'asseoir l'un à côté de l'autre.
Il a donc été surpris d'apprendre que Sarah n'avait que 23 ans. Elle a ressenti le même choc lorsque Sean lui a révélé son âge : 47 ans : "Je me suis dit que c'était plutôt vieux", se souvient-elle.
Mais la différence d'âge ne les a pas découragés. Six ans plus tard, ils sont mariés, vivent dans la maison de Philadelphie qu'ils ont réhabilitée ensemble et élèvent deux enfants : une fille de 10 mois et le fils de 16 ans de Sean, issu d'un précédent mariage.
"La plupart du temps, j'ai eu tendance à me tourner vers des personnes plus âgées que moi", explique Sarah. "L'âge n'est qu'un chiffre. Les gens disent que nous étions à des étapes tellement différentes de la vie. Je n'ai jamais ressenti cela."
Sean aime plaisanter sur le fait que les deux hommes "se rencontrent au milieu", l'ambition, le dynamisme et la planification de Sarah s'accordant avec son tempérament d'homme de l'instant.
C'est elle qui lui a appris à envoyer des SMS et c'est lui qui lui a enseigné le rock classique. Lorsqu'ils voyagent, Sarah se fie à Google Maps pour aller d'un endroit à l'autre ; Sean lui a fait découvrir les plaisirs de l'errance dans une ville inconnue.
Et quand ils ont commencé à parler d'avoir un bébé, Sean a dit qu'il était prêt à tout. "Je considère cette relation comme un recommencement, un nouveau départ, une ardoise complètement propre. Je veux être ici aussi longtemps que possible, aussi énergique que je peux l'être."
Prendre des virages avec les points de repère de la vie
Il est facile de nommer les défis communs dans une relation où il y a un écart d'âge de 10 ans ou plus.
Les partenaires plus âgés et plus jeunes ne partagent pas les mêmes points de référence culturels : films, musique, événements historiques. Il peut y avoir une dynamique de pouvoir inconfortable, le partenaire plus âgé assumant une plus grande autorité sur les finances, l'éducation des enfants et les décisions quotidiennes.
"L'une des difficultés d'une relation fondée sur l'écart d'âge est que les étapes de la vie se succèdent à des moments différents", explique Sara J. Corse, PhD, thérapeute au Council for Relationships de Philadelphie. Elle fait référence à des éléments comme l'évolution de la carrière, le milieu de la vie, la retraite et les crises de santé qui deviennent plus fréquents avec l'âge.
Mais ce défi peut aussi être un avantage, selon Mme Corse. Par exemple, le couple peut avoir plus de souplesse pour permettre à l'un de changer d'emploi alors que le travail de l'autre est plus stable. Et lorsque les partenaires traversent des périodes d'intensité, comme la prise en charge de parents âgés, à des moments différents, "cela crée de l'espace", dit Mme Corse.
Selon l'enquête sur la population actuelle de 2017 du Bureau du recensement des États-Unis, 6,6 % des couples mariés impliquaient un mari qui avait au moins 10 ans de plus que sa femme. L'inverse -- une femme plus âgée de plus de 10 ans -- ne représentait que 1,8 % des couples mariés.
Janet Morrison, PhD, RN, coach sexuel et relationnel basé dans le New Hampshire, a écrit sa thèse sur ce petit sous-ensemble de relations avec écart d'âge. Bien que les défis habituels d'une grande différence d'âge demeurent - le partenaire plus âgé est prêt à prendre sa retraite et à voyager alors que le plus jeune travaille à plein régime - les recherches de Janet Morrison ont révélé une plus grande équité dans les relations entre une femme plus âgée et un homme plus jeune.
Il n'existe pas de statistiques sur les écarts d'âge dans les relations homosexuelles ou queer. Mais M. Corse affirme que les mêmes défis se posent à chaque étape de la vie, surtout si les partenaires ont fait leur coming-out à des époques culturelles très différentes.
"Avec l'acceptation [croissante] et la visibilité des personnes queer et non binaires, il peut y avoir des défis simplement pour comprendre le monde dans lequel votre partenaire a mûri dans son identité et son orientation sexuelles", dit Corse.
Question clé : Que pouvons-nous créer ensemble ?
Dans les relations avec écart d'âge, comme dans tout partenariat, la communication est essentielle. Corse aide les couples en difficulté à prendre note de leurs propres étapes de développement -- envisagent-ils d'être parents ? Élever des adolescents ? Pensent-ils à la retraite ? -- et la relation de leur partenaire avec ces étapes de la vie.
Elle explique les différences entre les partenaires par l'image d'un diagramme de Venn : "Voici ce que tu trouves drôle ; voici ce que je trouve drôle ; voici ce que nous trouvons tous deux drôle". Et elle encourage les couples à remarquer où leurs intérêts et leurs valeurs se chevauchent.
"Ensuite, cela se traduit par : Quel genre de monde créez-vous ensemble par rapport au temps que vous passez dans des cercles séparés ?" demande Mme Corse.
Sean et Sarah disent qu'ils ont chacun glané des informations auprès de l'autre et auprès de leurs camarades d'âge. Grâce aux copains de Sarah, qui ont entre 20 et 30 ans, Sean a appris à connaître les disparités entre les classes sociales, le racisme systémique et d'autres problèmes qui ne faisaient pas partie de son éducation dans une banlieue majoritairement blanche du nord de l'État de New York.
Et Sarah en est venue à apprécier les rythmes plus simples de la jeunesse de Sean, une époque antérieure aux textos et à l'internet, où les amis se réunissaient dans les cours et se divertissaient en musique et en discutant.
Étant donné qu'il existe toujours un stigmate social contre les relations avec de grands écarts d'âge - surtout si la femme est le partenaire le plus âgé dans un couple hétérosexuel - ceux qui choisissent et entretiennent de telles relations ont l'avantage de l'engagement, dit Morrison. "Vous trouvez quelqu'un à qui vous tenez vraiment, que vous aimez et avec qui vous voulez être, et malgré ce que pense la société, le risque en vaut la peine."
Sarah est d'accord. "Le plus gros avantage est que vous êtes avec la personne avec qui vous voulez être ; vous êtes avec la personne que vous aimez".
