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Lorsque le pédiatre Robert Zarr s'assied avec un patient dans sa clinique très fréquentée de Washington, DC, il pose souvent une question surprenante parmi les questions de routine sur les habitudes alimentaires et l'exercice : "Qu'aimez-vous faire à l'extérieur, et y a-t-il un endroit où vous vous sentez en sécurité et à l'aise pour le faire ?" Lorsque ce patient franchit la porte, avec les médicaments nécessaires, il emporte souvent avec lui une autre sorte d'ordonnance : un plan précis et sur mesure pour passer du temps dans la nature.
"J'utilise la nature comme moyen d'intervention et je demande au patient de répondre de manière à ce que je sache qu'il prend la chose au sérieux", explique M. Zarr, qui inclut une "dose" (une promenade de 20 minutes dans le parc ; une demi-heure sans téléphone portable sous un arbre dans le jardin) et une fréquence (2 à 3 fois par semaine) dans chaque ordonnance. Il envoie également un SMS au patient ou aux parents et leur demande de confirmer en ligne quand ils l'ont "rempli". Plus de 60 % d'entre eux suivent son conseil.
"En conséquence, mes patients bougent davantage, perdent du poids et se sentent moins déprimés et moins anxieux", explique-t-il.
Zarr fait partie d'un nombre croissant de cliniciens et d'éducateurs qui se tournent vers Mère Nature pour trouver une solution à l'obésité, aux maladies chroniques, à la dépression et aux problèmes de comportement chez les jeunes. Il y a quinze ans, l'auteur à succès Richard Louv a inventé l'expression "trouble déficitaire de la nature" pour décrire un groupe de problèmes de santé infantiles soupçonnés de résulter - du moins en partie - d'un détachement du plein air. Cette idée, alors controversée, gagne aujourd'hui du terrain sur le plan scientifique.
Plus de 400 études ont montré un lien entre l'exposition aux espaces verts et une meilleure santé, notamment un poids plus sain, des niveaux de stress plus faibles, une meilleure vision et un système immunitaire plus fort. En août, la revue Frontiers in Psychology a publié un livre électronique de 138 pages documentant des dizaines d'études liant l'exposition aux espaces verts à un meilleur apprentissage et développement cognitif chez les enfants.
"Nous avons atteint un point de basculement avec la recherche", déclare le coéditeur Ming Kuo, directeur du Landscape and Human Health Lab à l'université de l'Illinois. "En tant que maman qui connaît les preuves scientifiques, je me sens éthiquement tenue de faire savoir aux autres parents que la nature est vraiment importante pour les enfants."
La science derrière l'apprentissage basé sur la nature
La façon précise dont le monde extérieur alimente un meilleur apprentissage reste incertaine, mais une théorie dominante suggère qu'il offre au cerveau une pause dans la pénibilité et la fatigue du travail en intérieur.
"Le meilleur antidote à un travail trop rapproché ou à un travail sur ordinateur est de prêter une attention différente, et la meilleure façon de le faire est d'aller dehors", déclare Louv, auteur de Last Child in the Woods et cofondateur du réseau à but non lucratif Children and Nature Network.
Une étude récente a porté sur des élèves de troisième année de Chicago pendant 10 semaines et a révélé que lorsqu'ils avaient suivi une leçon à l'extérieur et qu'ils revenaient en classe, ils étaient plus attentifs et avaient besoin de moins de discipline. D'autres ont obtenu des résultats similaires chez des enfants souffrant de troubles émotionnels, cognitifs ou comportementaux, comme le TDAH.
Une autre étude, portant sur 94 lycéens, a révélé que ceux qui avaient simplement une vue sur la verdure extérieure obtenaient de meilleurs résultats aux tests de concentration. D'autres recherches ont montré que les enfants qui grandissent avec un meilleur accès aux espaces verts extérieurs réussissent mieux les tests standardisés. Une récente étude d'imagerie cérébrale portant sur 253 écoliers a révélé que les régions du cerveau associées à la mémoire de travail et à l'attention étaient plus grandes.
"Si vous débranchez et que vous allez dans la nature, cela vous oblige à mobiliser différents sens - les sons de l'eau, l'odeur, les apports visuels - et cela mobilise différentes parties de votre cerveau", explique Zarr.
Comment la nature vous rend plus sain
Ensuite, il y a les effets de réduction du stress.
Les élèves régulièrement exposés à la nature - qu'il s'agisse d'une excursion hebdomadaire dans une forêt ou de plantes dans la salle de classe - présentent une diminution de leur rythme cardiaque, des niveaux plus sains de cortisol, l'hormone du stress, et moins d'anxiété déclarée.
Ils ont également tendance à bouger davantage, ce qui peut prévenir la prise de poids. Une étude menée sur huit ans auprès de 3 000 enfants vivant dans le sud de la Californie a révélé que ceux qui vivaient à proximité de parcs avaient un indice de masse corporelle (IMC) inférieur. L'IMC tient compte de la taille, du poids, de l'âge et du sexe de l'enfant pour le classer dans les catégories suivantes : poids normal, poids insuffisant, surpoids ou obésité.
Des recherches ont également montré que les enfants qui passent plus de temps à l'extérieur sont moins susceptibles de développer une myopie, un problème croissant à l'ère numérique. De plus, ils sont exposés à un plus grand nombre de bactéries amies, qui peuvent jouer un rôle dans le renforcement de la fonction immunitaire à long terme.
Au final, ils ont aussi tendance à vivre plus longtemps, comme l'ont montré plusieurs grandes études récentes.
Trouver la nature là où vous êtes
Alors, qu'est-ce que cela signifie exactement de passer du temps dans la nature ?
"Quand nous disons nature, la plupart des gens pensent à une randonnée dans le Yosemite, mais ce n'est pas vraiment ce que nous voulons dire", souligne Kuo, notant que le simple fait d'ouvrir les stores sur un espace vert, de se rendre à l'école le matin ou de visiter un parc urbain peut avoir un impact. "Chaque petit accès que vous pouvez donner à vos enfants aide".
L'organisation de Zarr, Park Rx America, compte aujourd'hui plus de 700 praticiens membres dans tout le pays, qui utilisent sa plateforme en ligne et son application pour élaborer des prescriptions de nature et aider les patients à trouver des espaces verts sûrs à proximité où ils peuvent les mettre en œuvre.
Parallèlement, le nombre d'écoles maternelles fondées sur la nature aux États-Unis a augmenté d'environ 500 % ces dernières années, note M. Louv, et les "clubs nature familiaux", qui permettent aux citadins de se réunir pour faire des excursions, sont en plein essor.
"La vie naturelle est partout, même dans les quartiers urbains les plus densément peuplés", dit Louv. "Elle peut être dans les fissures entre les trottoirs ou les oiseaux et les animaux dans le parc de la ville. Nous devons juste faire l'effort d'y prêter attention."
5 Conseils
1. Prévoyez 20 minutes, 3 fois par semaine, pour vous asseoir ou bouger dans un cadre naturel. La recherche montre que la dose seule fait baisser les niveaux de cortisol, l'hormone du stress.
2. Demandez à votre médecin s'il peut proposer une ordonnance nature à votre enfant.
3. Recherchez des écoles qui intègrent le temps passé à l'extérieur dans leurs cours et placez les bureaux avec vue sur les espaces verts si possible.
4. Rejoignez ou créez un club nature familial dans votre région.
5. Évitez la salle de sport ou les centres de loisirs et, si possible, faites de l'exercice en plein air. Certaines études montrent que cela confère des avantages supplémentaires, notamment pour la santé mentale.
Les chiffres
4 à 7 minutes : Temps moyen par jour que les enfants consacrent aux jeux extérieurs non structurés. Mais ils passent 7,5 heures devant des écrans électroniques.
56% : Pourcentage d'adultes qui passent 5 heures ou moins à l'extérieur chaque semaine.
1 sur 5 : Nombre d'enfants qui ne jouent dehors qu'une fois par semaine ou moins.
35% de moins : Pourcentage de temps que les enfants américains passent à jouer dehors par rapport à leurs parents quand ils étaient enfants.
