Les rats accusés de propager les maladies plus qu'ils ne le font

Par Lisa Rapaport

Le 22 juin 2022 - Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps les rats d'être l'une des raisons pour lesquelles les villes sont des boîtes de Pétri pour les maladies d'une manière qui n'est pas observée dans les communautés rurales. Mais une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology and Evolution suggère que les rats ne méritent peut-être pas cette mauvaise réputation.

Pour étudier le problème, les scientifiques ont voulu savoir si les rats et les autres créatures vivant dans les villes étaient porteurs de virus différents ou hébergeaient davantage d'agents pathogènes que les animaux vivant dans d'autres environnements.

En examinant les agents pathogènes de près de 3 000 espèces de mammifères, ils ont constaté que les rats et autres créatures urbaines pouvaient héberger jusqu'à dix fois plus de types de maladies. Mais les scientifiques ont également découvert une faille potentielle : Les rats et les bestioles urbaines ont presque 100 fois plus de chances d'être étudiés comme porteurs de virus.

Cela signifie que les scientifiques ont peut-être découvert davantage d'agents pathogènes portés par les rats et d'autres créatures urbaines parce que ce sont les mammifères que les chercheurs passent le plus de temps à étudier.

"Il y a de nombreuses raisons de s'attendre à ce que les animaux urbains soient porteurs de plus de maladies, qu'il s'agisse de leur nourriture, de leur système immunitaire ou de leur proximité avec les humains", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Gregory Albery, PhD, de l'université de Georgetown à Washington, DC.

"Nous avons constaté que les espèces urbaines hébergent effectivement plus de maladies que les espèces non urbaines", a-t-il ajouté, "mais les raisons de cette situation semblent être largement associées à la façon dont nous étudions l'écologie des maladies. Nous avons davantage étudié les animaux dans nos villes, et nous avons donc trouvé davantage de leurs parasites."

Une mauvaise réputation

Après avoir pris en compte la fréquence à laquelle les scientifiques recherchent les maladies transmises par les rats et autres créatures urbaines, les chercheurs ont fait une découverte surprenante, selon M. Albery : Les rats des villes ne sont pas plus aptes que les rats des campagnes à héberger des virus susceptibles d'infecter l'homme.

Bien que ces résultats semblent exonérer les rats et autres animaux sauvages des villes de leur rôle d'"hyper-réservoirs" de maladies infectieuses, M. Albery avertit que les animaux des villes ne sont pas exempts de maladies.

Cela signifie probablement que les animaux urbains ne cachent pas autant de nouveaux agents pathogènes importants que nous pourrions le penser - ces agents pathogènes qui pourraient causer la prochaine "maladie X"", a déclaré M. Albery. "Mais ils restent des porteurs incroyablement importants de nombreux agents pathogènes que nous connaissons. Les rats, les ratons laveurs et les lapins sont encore capables de coexister avec nous, et ils transmettent encore beaucoup de maladies aux humains vivant dans les zones urbaines."