Apprendre à naviguer comme une chauve-souris en 10 semaines

Par Maya Davis

Le 23 juin 2022 - Une nouvelle étude sur l'enseignement des techniques de navigation aux humains pourrait vous rapprocher un peu plus de Batman.

Le processus est appelé écholocation. Utilisé par les chauves-souris pour se déplacer dans l'obscurité, il s'agit du processus de localisation d'un objet à l'aide d'ondes sonores répercutées. Les dauphins et les baleines l'utilisent également pour se déplacer dans l'eau. Une nouvelle étude de l'université de Durham montre que les humains peuvent eux aussi développer ce "sixième sens" en 10 semaines environ, en envoyant le bon code de clics et de claquements verbaux.

Dans une étude réalisée en 2021, les chercheurs ont demandé à des personnes voyantes et malvoyantes de traverser une série de labyrinthes et de décrire des objets en utilisant des techniques d'écholocation consistant à émettre des clics verbaux.

Selon les chercheurs, ces personnes ont appris à "voir" leur environnement en faisant appel aux parties visuelles du cerveau. À la fin de l'étude de 10 semaines, le groupe était capable de traverser les couloirs avec moins de collisions et d'identifier la taille et la forme des objets qui leur étaient présentés, indépendamment de leur âge ou de leur état de vision.

Les aveugles âgés de près de 80 ans ont pu maîtriser facilement les compétences et se sont heurtés aux murs dans la même mesure que les sujets plus jeunes ; ces derniers ont toutefois été plus rapides à terminer les labyrinthes.

Des travaux de recherche de l'université, qui viennent d'être publiés, se sont appuyés sur ces résultats pour tester l'efficacité de ces capacités d'écholocation et noter qu'elles sont plus précises lorsque les objets se trouvent à un angle de 45 degrés plutôt que droit devant. Les chercheurs ont observé avec quelle précision les écholocateurs experts détectaient un disque placé au niveau de la tête à différents angles. À l'avenir, ils espèrent utiliser leurs observations pour améliorer les systèmes radar et sonar artificiels.

La nouvelle étude suggère que les processus d'écholocalisation des humains et des chauves-souris sont plus similaires qu'on ne le pensait auparavant. Tant les humains que les chauves-souris sont plus aptes à interpréter les échos lorsque leurs oreilles reçoivent le son sous un certain angle. Si l'on considère à quel point l'Homo sapiens est différent des chiroptères, cette similitude est remarquable, notent les auteurs.

Des clics pour améliorer des vies

Plus de 80 % des personnes malvoyantes ayant participé à l'étude de 2021 ont fait état d'un sentiment d'indépendance et de bien-être plus fort après avoir appris les techniques de claquement de langue. Nombre d'entre elles ont indiqué que c'était comme apprendre une nouvelle langue qui leur permettait de sortir seules, d'explorer des environnements inconnus et d'entretenir de meilleures relations avec leurs amis et leur famille.

Trois mois après l'étude, les participants aveugles ont confirmé qu'ils utilisaient toujours les techniques d'écholocation, et 10 sur 12 d'entre eux ont déclaré que cette compétence avait amélioré leur indépendance et leur bien-être général.

"D'après nos découvertes chez les adultes, nous avons appris que l'écholocation peut offrir des avantages significatifs en termes de mobilité, d'indépendance et de qualité de vie", déclare Lore Thaler, PhD, auteur principal de l'étude. Pour l'avenir, elle espère étudier comment de jeunes enfants pourraient apprendre l'écholocation.

"Ce n'est pas si difficile à enseigner", a déclaré Daniel Kish, président de World Access for the Blind, à CNN. "Je pense que le cerveau est déjà au moins partiellement câblé pour le faire. Tout ce qui doit se passer, c'est que le matériel doit être réveillé."