De nombreuses femmes ne peuvent pas, ou préfèrent ne pas, utiliser de contraception hormonale, comme la pilule ou le stérilet. Mais les choix pratiques et faciles sans hormones sont limités. C'est pourquoi plusieurs équipes de recherche à travers le pays explorent une cause commune d'infertilité féminine comme moyen potentiel de contraception.
Toujours en cours de développement, voici ce que l'on sait de l'utilisation des anticorps monoclonaux pour la contraception.
Comment l'infertilité a inspiré une nouvelle forme de contraception.
Certaines femmes qui ont des difficultés à tomber enceintes finissent par apprendre de leur médecin que leur corps fabrique des anticorps contre le sperme de leur partenaire. On les appelle les anticorps antispermatozoïdes.
Les anticorps sont des protéines que votre système immunitaire fabrique pour repousser les envahisseurs extérieurs, comme les germes, les bactéries et les virus. Lorsqu'un germe pénètre dans votre organisme, votre système immunitaire le reconnaît comme un étranger indésirable et produit des anticorps pour le combattre.
Croyez-le ou non, les spermatozoïdes ont certaines des propriétés des germes et peuvent inciter le système immunitaire de l'organisme dans lequel ils pénètrent à les attaquer. Les recherches suggèrent que les hommes et les femmes sont porteurs d'anticorps antispermatozoïdes, mais la plupart des gens ne sont pas porteurs d'une quantité suffisante de ces protéines pour provoquer l'infertilité.
Les scientifiques ne savent pas exactement comment les anticorps se développent, mais ils ont quelques théories. L'une d'elles est que, lorsque le sperme pénètre dans le tube digestif lors d'un rapport sexuel oral ou anal, l'organisme le prend pour un germe et fabrique des anticorps contre lui.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure les anticorps antisperme empêchent les femmes de tomber enceintes, mais les médecins trouvent ces protéines chez 9 à 12 % des femmes qu'ils traitent pour infertilité.
Maintenant que la fabrication d'anticorps synthétiques, appelés anticorps monoclonaux, devient de plus en plus courante dans le traitement de nombreuses pathologies, du cancer au COVID-19, les chercheurs explorent l'utilisation de ces anticorps comme une forme de contraception sans hormone pour les femmes.
Anticorps monoclonaux et prévention de la grossesse
Des équipes de chercheurs à travers le pays, dans diverses universités et entreprises pharmaceutiques, ont des études en cours pour faire avancer le développement d'une forme de contraception par anticorps antisperme. Les différentes études consistent à prélever un anticorps antisperme chez une femme infertile et à le cloner pour l'utiliser comme contraception.
La forme expérimentale de contraception peut prendre la forme d'un anneau vaginal qui délivre continuellement des anticorps tout au long de la fenêtre de fertilité de la femme ou d'un film dissoluble qui est inséré dans le vagin avant les rapports sexuels.
Lorsque les spermatozoïdes pénètrent dans le vagin, les anticorps antispermatozoïdes les reconnaissent comme des envahisseurs indésirables. Les anticorps s'accrochent alors aux spermatozoïdes et les amènent à se regrouper en grandes grappes. Les spermatozoïdes, de par leur conception, sont capables de traverser le mucus de l'appareil reproducteur féminin afin d'atteindre et de féconder un ovule. Mais lorsque les anticorps rassemblent les spermatozoïdes en de plus grandes masses, ils ne sont plus en mesure de traverser le mucus et d'atteindre l'ovule. Les anticorps arrêtent effectivement les spermatozoïdes dans leur course.
Des anticorps en prime pour prévenir les IST
Les anticorps monoclonaux ne sont pas une forme de barrière de contrôle des naissances comme le sont les préservatifs, donc ces protéines seules n'empêcheraient pas les femmes de contracter une MST auprès de leur partenaire. Mais une partie de la recherche sur cette forme de contraception consiste à administrer d'autres types d'anticorps en même temps que les anticorps antisperme.
Les essais cliniques de phase I - la première étape sur la route longue de plusieurs années vers l'approbation d'un nouveau médicament par la FDA - ont testé la sécurité d'un film vaginal dissoluble contenant des anticorps contre le sperme ainsi qu'un film contenant des anticorps contre l'herpès de types 1 et 2 et le VIH. Les premiers résultats montrent que le produit est généralement sûr et bien toléré, sans effets secondaires graves. À terme, les chercheurs prévoient de combiner les anticorps contraceptifs et les anticorps prévenant les maladies en un seul film.
Quels sont les effets secondaires des anticorps anti-sperme ?
Tous les médicaments, qu'ils soient délivrés sur ordonnance, en vente libre ou sous forme de compléments alimentaires à base de plantes, ont des effets secondaires. Les anticorps monoclonaux contraceptifs ne feront pas exception, mais il est trop tôt pour savoir quels pourraient être ces effets secondaires.
Les effets secondaires peuvent dépendre en partie du mode d'administration : anneau ou film.
Lors de l'essai clinique de phase I du film anti-herpès et anti-VIH, les femmes participant à l'essai n'ont signalé aucun effet secondaire important. Les analyses effectuées pendant l'étude ont révélé des traces microscopiques de sang dans l'urine de certaines femmes. Mais les femmes n'ont pas eu de symptômes de cet effet secondaire.
Où en est la recherche sur les anticorps contraceptifs ?
Il est très tôt dans le développement d'une approche par anticorps monoclonaux pour le contrôle des naissances. Le film contraceptif d'un groupe va bientôt passer à un essai clinique de phase II. D'autres groupes ne sont pas encore prêts à tester leurs contraceptifs sur des humains. Jusqu'à présent, ils ont mené des études sur de grands animaux, notamment des moutons.
Quand les femmes peuvent-elles obtenir une ordonnance pour des anticorps anti-spermatozoïdes ?
Après avoir passé les tests sur les animaux, les médicaments expérimentaux doivent passer par trois ou quatre phases d'essais cliniques sur l'homme avant que le fabricant puisse demander l'approbation du médicament par la FDA. Chaque phase inclut plus de personnes et dure plus longtemps que la phase précédente. Les essais de phase I durent quelques mois et incluent moins de 100 personnes. Les essais de phase III peuvent durer jusqu'à 4 ans et inclure 1 000 personnes ou plus.
Chaque phase d'un essai clinique permet également d'éliminer les médicaments qui ne passent pas le cap. Si 70 % des médicaments expérimentaux passent par la phase I, seuls 25 à 30 % d'entre eux franchissent les dernières phases des essais cliniques sur l'homme.
Compte tenu de ce long processus, il n'est pas certain que les anticorps monoclonaux puissent être une option de contrôle des naissances pour la génération actuelle de femmes fertiles, mais ils pourraient être l'un des nombreux nouveaux choix disponibles pour la prochaine génération.
