Un matin de l'été 2013, Jeffrey Brown a déposé son fils de 6 ans, Grant, dans un camp d'été local à Chapel Hill, en Caroline du Nord. La famille venait d'arriver en ville depuis Cambridge, dans le Massachusetts, pour rendre visite à des amis. En plus d'une semaine remplie de barbecues, d'un match de baseball des Durham Bulls et d'autres plaisirs estivaux, Grant était excité à l'idée de participer à un camp de jour du voisinage.
Quelques heures plus tard, Brown reçoit l'appel.
"Ils ont dit que Grant recevait un massage cardiaque après avoir été trouvé dans la piscine", dit Brown.
Mais la réanimation est arrivée trop tard et Grant est mort peu après.
Brown avait hésité à passer du temps dans la piscine du camp parce que Grant n'était pas un bon nageur. Il n'a accepté qu'après que l'administration du camp lui ait assuré qu'un sauveteur en service surveillait la piscine en permanence et que les enfants qui ne savaient pas nager étaient confinés dans une eau peu profonde.
La vidéosurveillance a montré plus tard que c'était en partie vrai, dit Brown. Il y avait un maître-nageur en service - un seul maître-nageur pour surveiller une piscine remplie d'environ 60 enfants. Les moniteurs ont essayé d'aider, mais dans une piscine remplie d'autant d'enfants, il était difficile de suivre tout le monde, et Grant s'est retrouvé dans une eau plus profonde.
La vidéo montre Grant en train de se balancer désespérément de haut en bas, luttant clairement pour respirer. Un conseiller du camp se tient à proximité, bien que tourné dans l'autre sens, pendant plus de 2 minutes et demie.
Grant passe encore 3 minutes et demie au fond de la piscine avant que deux camarades de camp ne le remarquent et le remontent.
"Je ne peux pas vous expliquer l'agonie déchirante et déchirante de devoir lâcher votre enfant alors que vous vous attendiez à le voir cet après-midi-là."
C'est plus fréquent que vous ne le pensez
Si vous pensez qu'il ne s'agit que d'un accident anormal, dit Brown, vous vous trompez.
La noyade est la première cause de décès des enfants de 1 à 4 ans et la deuxième cause de décès des enfants de 5 à 9 ans.
Une surveillance attentive des jeunes enfants près de l'eau, de préférence par des sauveteurs certifiés, est essentielle pour assurer leur sécurité, affirme William D. Ramos, PhD, expert en sports aquatiques auprès du Conseil consultatif scientifique de la Croix-Rouge américaine.
"Lorsque les enfants sont près de l'eau, ils ont besoin d'un haut niveau de surveillance, dévoué, constant et sans aucune distraction", explique M. Ramos.
Les enfants des minorités, en particulier, peuvent courir un risque plus élevé dans les piscines. Bien que les décès par noyade aient globalement diminué, les disparités raciales et ethniques persistent. Entre 1999 et 2019, les enfants amérindiens/amérindiens d'Alaska se sont noyés deux fois plus que les enfants blancs.
Entre 1999 et 2010, les enfants noirs américains âgés de 5 à 19 ans étaient plus de cinq fois plus susceptibles de se noyer dans une piscine. Le taux était le plus élevé chez les Noirs américains de 11 à 12 ans, qui étaient plus de 10 fois plus susceptibles de se noyer que les enfants blancs du même âge.
Mais les chiffres ne sont pas toujours clairs. Par exemple, les enfants asiatiques/insulaires du Pacifique sont nettement moins susceptibles de se noyer que la moyenne entre 1 et 4 ans. Puis, entre 5 et 19 ans, leurs chances de se noyer sont inférieures à la moyenne.
Les raisons des taux de noyade plus élevés dans certains groupes sont complexes, selon Mme Ramos.
L'accès précoce aux piscines et l'apprentissage de la natation peuvent en faire partie. Mais c'est aussi une question de culture et de génération. Si les parents ne savent pas nager, il est peu probable qu'ils apprennent à leurs enfants, dit-il.
Pourquoi ? L'histoire sociale peut parfois apporter un éclairage sur le sujet. Selon Victoria Wolcott, PhD, professeur d'histoire à l'université de Buffalo et auteur de Race, Riots, and Roller Coasters, les Noirs américains, en particulier, étaient souvent exclus des piscines des clubs "réservés aux Blancs" et des établissements publics qui proposaient des cours de natation et des cours de natation en toute sécurité. Lorsque les Noirs américains se réunissaient pour nager au cours des décennies précédentes, les Blancs qui s'y opposaient étaient connus pour jeter des clous, de l'eau de Javel et même de l'acide dans les piscines, explique Victoria Wolcott. Dans les années 40, des émeutes raciales ont éclaté dans de grandes piscines à Los Angeles, St. Louis, Baltimore et Washington, DC.
Il est donc peut-être compréhensible que certains groupes ethniques américains soient moins enthousiastes à l'idée de se rendre à la piscine pour apprendre à nager, dit Wolcott.
La menace est plus grande à la maison
Près de 90 % des noyades se produisent dans des "piscines domestiques". Cela peut inclure votre propre piscine ou celle d'un membre de votre famille, d'un ami ou d'un voisin.
Cela arrive plus souvent lorsqu'il n'y a pas de barrière sûre, comme une clôture verrouillée autour de la piscine, ou lorsque la barrière ne fonctionne pas. Les enfants peuvent également s'échapper de la maison par des portes, des fenêtres et même des portes pour animaux non verrouillées pour se rendre à la piscine.
La noyade n'est pas un "événement hollywoodien", dit M. Ramos. Ce qu'il veut dire, c'est qu'elle peut se produire sans fanfare, à une vitesse terrifiante et dans un silence presque total.
"La meilleure façon de la prévenir est d'éviter tout accès non supervisé à l'eau."
Cela signifie TOUT accès - y compris à l'intérieur de la maison. Chaque année, environ 90 enfants se noient à l'intérieur de la maison, dont deux tiers dans la baignoire. Cela peut se produire dans seulement 5 cm d'eau.
La tragédie, dit Ramos, est que ce sont tous des décès largement évitables.
Ce que vous pouvez faire
À l'approche des vacances d'été, les parents doivent redoubler de vigilance, selon Mme Ramos. Voici quelques mesures que vous pouvez prendre :
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Surveillez toujours vos enfants autour de l'eau, même s'ils savent nager. Si vous ne pouvez pas les surveiller, assurez-vous qu'il y a suffisamment d'adultes responsables qui le peuvent. Évitez les distractions comme la lecture ou l'utilisation de votre téléphone pendant que vous regardez.
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Si vous êtes en eau libre, comme un océan, un lac ou une rivière, vous devez toujours porter un gilet de sauvetage approuvé par la Garde côtière. D'autres produits ne sont pas aussi bien testés pour assurer une position verticale tout en flottant sur l'eau. Vous pouvez également utiliser des gilets de sauvetage pour les nageurs faibles, quel que soit leur âge, chaque fois qu'ils se trouvent dans ou autour de l'eau. Les jouets flottants ne sont pas des dispositifs de sécurité.
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Prenez des cours de natation formels pour enfants dès le plus jeune âge auprès d'un instructeur réputé et certifié. La Croix-Rouge américaine ou votre YMCA local sont de bons points de départ. Mais n'oubliez pas que vos enfants auront toujours besoin d'une surveillance étroite et constante autour de l'eau. "Nous ne devons pas compter sur nos enfants pour se sauver eux-mêmes", déclare Mme Ramos.
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Construisez une clôture pour enfermer complètement votre piscine avec une porte à verrouillage automatique qui la sépare de la maison. Lorsqu'elle n'est pas utilisée, retirez tous les jouets de la zone qui pourraient attirer les enfants. Si votre enfant se trouve dans une autre maison, demandez à ce que l'accès à la piscine soit protégé. Selon l'Académie américaine de pédiatrie, les couvertures de piscine ne remplacent pas une clôture en toute sécurité. La principale raison en est qu'elles doivent être ouvertes et fermées à chaque utilisation et qu'une fois ouvertes, n'importe quel enfant peut se promener dans la zone. Il y a également des problèmes d'eau stagnante sur le dessus de la couverture et de possible enchevêtrement dans certains types de couvertures.
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Apprenez la réanimation cardio-pulmonaire. Elle peut sauver la vie de quelqu'un dans le temps que mettent les ambulanciers à arriver. Contactez la Croix-Rouge américaine ou l'American Heart Association pour connaître les cours de formation proposés dans votre région. Certains cours peuvent également être disponibles en ligne.
N'oubliez pas que la noyade peut survenir n'importe où, y compris dans les camps d'été supervisés comme celui de Grant. Mais il y a certaines choses que vous pouvez faire pour essayer de garder vos enfants en sécurité.
Commencez par essayer de trouver les normes légales de surveillance de l'eau dans les camps ou les piscines publiques de votre région. Ces normes varient considérablement d'un État à l'autre.
La Caroline du Nord, où Grant a participé à un camp de jour, n'exige pas qu'un maître-nageur ou un adulte surveille le plan d'eau où les enfants nagent. New York et le Massachusetts exigent une surveillance de l'eau. D'autres États, comme la Caroline du Sud, ne réglementent pas du tout les camps de jour.
Même s'il existe des règlements, ils peuvent être trop laxistes ou le camp peut ne pas les respecter.
Dans le cas de Grant, un seul sauveteur n'était pas suffisant pour une piscine remplie de 60 enfants.
"Dans la mesure du possible, prenez une journée pour observer le camp avant d'autoriser votre enfant à y participer. Et n'ayez pas peur de poser des questions", dit Mme Ramos.
Quelle est la taille de la piscine ? Combien d'enfants s'y trouvent en même temps ? Combien de maîtres-nageurs y a-t-il ? Sont-ils bien formés ? Comment l'accès est-il surveillé en dehors des heures de travail ?
Selon Mme Ramos, ces questions sont une question de vie ou de mort, car il est essentiel de disposer d'un nombre suffisant de maîtres-nageurs certifiés pour assurer la sécurité des enfants.
Comment savoir si l'accès est sûr ? Selon la Croix-Rouge américaine, cela dépend de la taille et de la profondeur de la piscine, ainsi que du niveau de compétence de tous les autres nageurs.
Une bonne règle de base est de s'assurer que chaque maître-nageur peut voir clairement toutes les parties de sa "zone" - la zone dont il est responsable. Une deuxième règle consiste à s'assurer qu'il y a suffisamment de maîtres-nageurs pour le nombre de nageurs. Certains États ont fixé leurs propres limites spécifiques. New York et le Massachusetts, par exemple, exigent un maître nageur pour 25 nageurs dans un camp de jour.
Depuis la mort de son fils, M. Brown fait pression sur l'État de Caroline du Nord pour que tous les camps exigent un nombre suffisant de maîtres-nageurs en service à tout moment.
"À moins que la politique du camp en matière d'eau soit irréprochable et qu'il y ait suffisamment de sauveteurs certifiés pour surveiller l'eau en toute sécurité, ne laissez pas votre enfant", dit-il.
Il regrette d'avoir laissé son fils au camp de jour ce jour tragique. Il aurait aimé que la piscine du camp soit suffisamment surveillée. Il regrette de ne pas avoir posé plus de questions à ce sujet.
Il aurait aimé pouvoir remonter le temps. Mais il ne le peut pas.
C'est pourquoi il a choisi de raconter son histoire. Il ne veut pas que d'autres parents aient les mêmes regrets - ou qu'ils aient à subir la douleur qu'il a dû supporter.
