Le COVID a-t-il vraiment fait fuir les médecins vers la retraite ?
Par Kara Grant
17 juin 2022 -- Selon l'histoire, les médecins américains ont quitté leur emploi en masse pendant la pandémie de COVID-19, poussés à fuir la profession par l'épuisement professionnel, la dépression et les patients défiants. Mais l'ont-ils vraiment fait ?
Alors que certaines enquêtes et certains titres de presse ont suggéré une vague sans précédent de retraites anticipées ou de changements de carrière au cours des deux dernières années, certains experts mettent en doute ce scénario. Y a-t-il donc eu une fermeture massive des cabinets médicaux pendant la pandémie ?
"C'est une excellente question, et je ne suis pas convaincu qu'elle se soit réellement produite sur une base statistique", déclare Gary Price, MD, président de la Physicians Foundation, un groupe à but non lucratif qui finance la recherche et la politique en matière de soins de santé.
À première vue, les rapports ont l'air désastreux. Les enquêtes et les témoignages de médecins recueillis depuis le début de la crise du COVID-19 prévoient tous une vague imminente de démissions. En décembre, par exemple, une étude publiée par la Mayo Clinic portant sur 20 665 travailleurs de la santé dans 124 établissements a révélé qu'environ un tiers des médecins avaient l'intention de réduire leur temps de travail l'année suivante. Un médecin sur cinq a déclaré avoir l'intention de quitter son cabinet actuel dans les deux années à venir.
Ces chiffres sont similaires à ceux d'une enquête en cours menée par des chercheurs de la Virginia Commonwealth University auprès de médecins de premier recours. Les données de l'enquête la plus récente montrent que 62 % des médecins de soins primaires connaissent d'autres cliniciens qui ont pris une retraite anticipée ou quitté leur cabinet pendant la pandémie.
M. Price, chirurgien plasticien de 69 ans à New Haven, dans le Connecticut, a envisagé de prendre sa retraite au début de la pandémie, lorsque les opérations chirurgicales non urgentes ont été suspendues. Il prévoit de prendre sa retraite d'ici un an. Et, comme de nombreux médecins, Price connaît des collègues - dont un ancien étudiant - qui ont abandonné la médecine au cours des deux dernières années de COVID-19.
Mais au-delà de ces anecdotes, il est difficile de déterminer combien de médecins ont abandonné la médecine pendant la pandémie. Les médecins et les scientifiques aiment à dire que le pluriel d'une anecdote n'est pas une preuve - mais les anecdotes semblent être le principal soutien de la vague de départs à la retraite pendant la pandémie.
Les enquêtes recensent les médecins qui disent avoir l'intention de prendre leur retraite dans un avenir proche, mais plusieurs experts ont déclaré lors d'entretiens que personne ne recueille de chiffres précis sur les médecins qui ont démissionné.
Les chiffres
Le manque de données est particulièrement problématique pour les soins primaires, qui représentent le plus grand groupe de médecins aux États-Unis, soit près de 209 000. Rebecca Etz, docteur en anthropologie culturelle, codirectrice du Virginia Commonwealth's Green Center et responsable de l'enquête, explique qu'il est difficile d'obtenir des données fiables sur les tendances de l'emploi dans le secteur des soins primaires et des spécialités médicales en général.
"Nous n'avons pas de base de données nationale pour les soins primaires. C'est un grand trou béant pour nous," dit Etz. "La plupart de ce que nous savons sur les soins primaires, nous le savons par procuration. Nous examinons les substituts qui nous disent ce qui est susceptible d'être vrai et nous examinons des ensembles de données plus larges."
Une enquête menée par Medscape, le site frère du médecin pour les professionnels de la santé, ce printemps, a révélé que 18% de près de 500 médecins américains ont déclaré avoir l'intention de prendre leur retraite au cours des 12 prochains mois, tandis que 24% ont dit qu'ils prévoyaient de réduire leurs heures de travail au cours de l'année à venir.
La retraite ne signifie pas nécessairement le départ de la médecine elle-même. En effet, 43 % des personnes interrogées dans le cadre de l'enquête Medscape qui ont déclaré qu'elles prévoyaient de prendre leur retraite ont également indiqué qu'elles souhaitaient rester impliquées dans le domaine à un titre ou à un autre.
Il n'est pas surprenant que la plupart des médecins qui disent vouloir quitter leur cabinet soient plus âgés. Près de 45 % des médecins, toutes spécialités confondues, ont plus de 55 ans, selon les données d'un rapport de 2020 de l'Association of American Medical Colleges, ce qui amène les chercheurs à conclure que plus de deux médecins sur cinq en activité auront plus de 65 ans dans les dix prochaines années.
Des chercheurs de l'université du Minnesota ont analysé les données des demandes de remboursement de Medicare avant le début de la pandémie et dans les mois qui ont suivi la propagation du COVID-19. Hormis un pic important d'interruptions des demandes de remboursement en avril 2020, les taux d'interruption des demandes de remboursement étaient à peu près les mêmes pendant la pandémie qu'avant la propagation du COVID.
Selon les chercheurs, les médecins âgés de 55 ans et plus étaient les plus susceptibles d'interrompre leurs demandes de remboursement de frais médicaux.
En définitive, nous ne savons pas vraiment si les médecins ont été plus nombreux à abandonner la médecine pendant la pandémie qu'au cours des années précédentes. Tout ce que nous avons, ce sont des indices contextuels - et ceux-ci ne font que dépeindre une situation confuse.
Quel est le problème de la médecine ?
Pour M. Etz et de nombreux autres experts qui étudient les pièges de l'industrie des soins de santé, les médecins pourraient chercher à prendre leur retraite en raison de la façon dont la pandémie a ébranlé la relation patient-médecin.
"Ce qui fait vivre les médecins, c'est le lien qu'ils entretiennent avec leurs patients. Lorsque ce lien est détruit ou endommagé, ils perdent leur résilience et ne peuvent plus maintenir leur pratique", explique M. Etz.
Pour M. Price, la relation patient-médecin a encore été mise à mal par l'attitude de nombreux patients à l'égard du COVID-19 et par le scepticisme qu'ils ont apporté dans les cabinets médicaux.
"La pandémie a ajouté une dimension que nous n'avions jamais vue auparavant en tant que médecins, et c'était la dimension des patients refusant de nous aider à améliorer les choses", a déclaré Price. "Nous avons constaté qu'une grande partie de la population refusait de faire quelque chose d'aussi simple que porter un masque ou se faire vacciner. Et je pense que c'était un sentiment que les médecins n'avaient jamais eu auparavant, celui de ne pas travailler avec la communauté pour aider tout le monde à aller mieux."
Une grande partie du discours sur la retraite anticipée peut être un appel à l'aide - ou un vœu pieux - de médecins qui ont passé des années à perdre le contact avec les soins aux patients, dit Denise Brown, MD, le directeur de la stratégie de Vituity , une société nationale de recrutement de médecins.
Selon M. Brown, les médecins ont généralement l'impression que leur travail n'est plus aussi gratifiant. La lourdeur des dossiers médicaux électroniques, le travail en tant qu'employé, la lutte avec les compagnies d'assurance et d'autres facteurs ont affaibli le lien émotionnel de nombreux médecins avec les patients et leur profession. Et puis la pandémie a frappé.
Lorsqu'ils réfléchissent à leur avenir, "certains [médecins] réagissent par réflexe et se disent qu'ils vont prendre leur retraite", ajoute M. Brown.
Ironie du sort, les médecins peuvent se sentir victimes, mais une grande partie de leurs problèmes actuels sont de leur propre fait.
"Au début des années 2000 surtout, beaucoup de médecins ont renoncé à leur permis d'agir. Ils ont levé les bras et dit : 'Je suppose que je travaille pour Blue Cross maintenant'. Très peu de gens ont dit : 'Non, je ne vais pas faire ça'. Donc, une partie de ce que nous voyons aujourd'hui est le fruit de l'arbre empoisonné", a expliqué M. Brown. "Le moment est venu pour les médecins de reprendre les rênes, d'apporter un peu plus de sensibilité à ce que nous faisons."
