Une ancienne infection au COVID-19 pourrait jouer un rôle dans l'hépatite infantile
Par Lucy Hicks
Le 16 juin 2022 - Il pourrait y avoir un lien entre les récents cas inexpliqués d'hépatite chez les enfants et les infections antérieures à coronavirus, selon de nouvelles recherches menées en Israël.
Une nouvelle étude décrit en détail cinq enfants en Israël qui avaient des cas bénins de COVID-19 et qui ont ensuite développé une hépatite ; deux de ces enfants ont dû subir une greffe du foie. Mais les cliniciens sont prudents quant aux conclusions à tirer d'une étude aussi limitée.
"Tout ce que l'on peut dire, c'est que ces cinq cas semblent être proches du COVID-19, et que le COVID-19 peut être à l'origine de complications hépatiques pédiatriques", déclare Nancy Reau, MD, chef de section d'hépatologie à l'Université Rush de Chicago, qui n'a pas participé à l'étude.
Si le COVID-19 pourrait être l'une des explications de ces cas d'hépatite, il est également possible que les deux ne soient pas liés, déclare William Balistreri, MD, directeur émérite du Pediatric Liver Care Center du Cincinnati Children's Hospital Medical Center. Il n'est pas non plus associé à l'étude.
L'hépatite signifie une inflammation du foie et est généralement une réponse à une infection virale due aux principaux virus de l'hépatite A, B, C, D et E. L'hépatite est rare chez les enfants, et entre 30 et 50 % de ces cas pédiatriques n'ont pas de cause connue, selon le CDC.
Depuis avril 2022, les enfants atteints d'hépatite de cause inexpliquée ont attiré l'attention du monde entier. Le Royaume-Uni compte désormais 240 cas confirmés, les États-Unis enquêtent sur 290 cas, et Israël a signalé 12 cas à l'Organisation mondiale de la santé. De nombreux enquêteurs pensent que ces problèmes de foie pourraient être liés à l'adénovirus - une infection courante chez les enfants qui provoque normalement des symptômes de type rhume ou grippe - car plus de la moitié des cas mondiaux testés pour le virus se sont révélés positifs, selon l'OMS. Seuls environ 12 % des enfants atteints d'hépatite inexpliquée ont été testés positifs au SRAS-CoV-2, le virus à l'origine de la COVID-19, mais les chercheurs envisagent également la possibilité que certains cas soient liés à des infections antérieures.
L'étude documente cinq patients, âgés de 3 mois à 13 ans, ayant déjà été infectés par un coronavirus et qui ont ensuite développé une hépatite. Tous ont été traités à l'hôpital médical pour enfants Schneider de Petah Tikva, en Israël, en 2021. L'article a été publié le 10 juin dans le Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition. Deux patients, un enfant de 3 mois et un autre de 5 mois, ont dû subir une greffe de foie. Les trois autres patients (deux enfants de 8 ans et un de 13 ans) ont été traités avec des stéroïdes. Aucun des cinq enfants n'avait reçu de vaccin contre le COVID-19. Le délai entre l'infection par le COVID-19 et les problèmes de foie variait de 21 à 130 jours.
"Il a fallu du temps pour être convaincu que cela pouvait être lié au COVID", déclare l'auteur principal de l'étude, Orith Waisbourd-Zinman, MD, directeur du service des maladies hépatiques pédiatriques à l'hôpital médical pour enfants Schneider. "C'est quelque chose qui n'était pas décrit".
Une hépatite d'apparition soudaine après la découverte du COVID-19 a été enregistrée chez des adultes, et le virus a été associé au syndrome inflammatoire multisystémique chez l'enfant (MIS-C). Cette affection provoque une inflammation dans tout l'organisme, notamment au niveau du cœur, des poumons et des reins.
"Nous savons que le COVID peut être espiègle, et les enfants n'en sont pas plus exempts que les adultes", déclare M. Reau.
Les échantillons de foie prélevés sur ces cinq patients n'ont pas été testés positifs pour le COVID-19, de la même manière que les échantillons de foie ont été testés négatifs pour l'adénovirus dans des cas plus récents d'hépatite dans le monde. Waisbourd-Zinman suggère que chez ces patients, l'hépatite pourrait avoir été provoquée par une réponse inflammatoire déclenchée par le virus.
Il existe tout de même des différences notables entre ces cinq cas et les cas actuels au niveau international. Ces cinq enfants sont tombés malades entre décembre 2020 et septembre 2021, alors que tous les cas actuellement recensés au Royaume-Uni sont apparus après janvier 2022. Les premiers cas aux États-Unis ont eu lieu en octobre 2021. Il se pourrait qu'il y ait eu auparavant des cas d'hépatite similaires, dit Reau, qui n'ont pas été identifiés.
L'âge des enfants israéliens atteints d'hépatite diffère également des cas observés dans le monde. Selon l'OMS, plus des trois quarts des cas d'hépatite signalés sont survenus chez des enfants de moins de 5 ans, bien que les personnes touchées aient été âgées de 1 mois à 16 ans. Au Royaume-Uni, qui représente environ un tiers des cas signalés à l'OMS, la plupart des enfants atteints d'hépatite inexpliquée avaient entre 3 et 5 ans.
Selon M. Balistreri, d'autres recherches sont nécessaires pour établir un lien éventuel entre une infection antérieure par le COVID-19 et une inflammation du foie.
"Je ne suis pas encore sûr de ce qu'il faut penser de tout cela. Nous savons que le SRAS-CoV-2 peut altérer les réponses immunitaires... donc cela ne me surprendrait pas" si le COVID-19 et ces cas d'hépatite étaient liés, dit-il. "C'est juste que nous avons besoin de plus d'informations".
