Le régime alimentaire du papa peut-il faire un bébé en meilleure santé ?

Papa mange-t-il pour deux ?

Par Sarah Yang Révisé par Craig H. Kliger, MD Du médecin Archives

Le 2 avril 2001 -- Les conseils abondent pour les femmes qui essaient d'être enceintes ou qui le sont déjà. L'alcool et le tabac sont tabous, par exemple, tandis que la forme physique et une alimentation saine sont de gros atouts.

Toute cette attention pourrait laisser les futurs pères se sentir à l'écart. Mais maintenant, les médecins disent qu'il y a peut-être quelque chose de nouveau que les futurs papas peuvent faire pour améliorer le processus de reproduction : Consommer plus d'acide folique dans leur alimentation.

Dans une étude publiée dans le numéro de février de la revue Fertility and Sterility, des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et du Western Human Nutrition Research Center du ministère américain de l'Agriculture établissent un lien entre de faibles niveaux d'acide folique et un faible nombre et une faible densité de spermatozoïdes.

Il est bien établi que les femmes qui prennent de l'acide folique avant et pendant la grossesse réduisent considérablement le risque d'avoir un bébé présentant des anomalies du tube neural, comme le spina bifida. Il est conseillé aux femmes de consommer 400 microgrammes d'acide folique par jour, soit à partir de sources alimentaires telles que les légumes verts à feuilles, le jus d'orange, les légumineuses et les céréales enrichies, soit par le biais de suppléments vitaminiques.

L'étude menée chez les hommes a mesuré les concentrations d'acide folique, un type de vitamine B, dans le sang et le sperme de 48 sujets âgés de 20 à 50 ans.

L'acide folique est métabolisé en différentes formes dans l'organisme. C'est le faible niveau d'un certain type -- la forme non-méthylique -- qui a été corrélé avec la mauvaise qualité du sperme, ont constaté les chercheurs.

"L'un des principaux rôles de l'acide folique est de participer à la synthèse de l'ADN", explique l'auteur principal, Lynn Wallock, PhD, nutritionniste et chercheur adjoint à l'Institut de recherche de l'Hôpital pour enfants d'Oakland. Wallock travaillait au Western Human Nutrition Research Center au moment de l'étude.

Les auteurs affirment que la forme non-méthylique de l'acide folique est importante pour la production de thymine, l'un des quatre acides nucléiques utilisés pour fabriquer l'ADN. Ils se réfèrent également à une étude de 1997 publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (une revue qui publie des articles rédigés par les membres de l'académie) qui établissait un lien entre les carences en acide folique et les cassures chromosomiques ultérieures.

"Cela confirme des études antérieures chez le rat, montrant que la carence en folates, si elle est grave, entraîne une altération du nombre de spermatozoïdes", déclare Marc Goldstein, MD, un expert en infertilité masculine qui n'est pas associé à l'étude. Goldstein, professeur de médecine de la reproduction et d'urologie au Weill Medical College de l'Université Cornell, et codirecteur exécutif du Cornell Institute for Reproductive Medicine, affirme qu'il existe de plus en plus de preuves que "les folates semblent effectivement être importants dans la production de spermatozoïdes."

Si Wallock et ses collègues ont également noté que les fumeurs -- qui représentaient environ la moitié du groupe de sujets -- présentaient des niveaux significativement plus faibles de la forme non-méthylée dans leur sperme que les non-fumeurs, ils n'en ont tiré aucune conclusion spécifique, appelant plutôt à des recherches plus approfondies sur ce résultat.

D'après les conclusions de Wallock, les hommes qui essaient de concevoir pourraient bénéficier de la même dose quotidienne d'acide folique que celle recommandée pour les femmes. " Cinq à neuf portions de fruits et légumes par jour devraient suffire à couvrir les besoins en acide folique ", affirme Wallock. L'acide folique peut également être obtenu par le biais de suppléments, mais Wallock recommande d'améliorer l'alimentation globale pour les autres avantages importants pour la santé qu'elle confère.

Goldstein dit qu'il n'y a pas de mal à conseiller aux hommes de prendre une multivitamine, mais il dit qu'il n'y a aucune preuve ferme que l'augmentation de l'acide folique dans le régime alimentaire conduira à un nombre plus élevé de spermatozoïdes ou à des taux de fertilité plus élevés. Il estime également que l'étude de Wallock est limitée par sa petite taille et sa conception. "L'étude est déficiente en ce sens qu'elle n'a pas porté sur une population générale", dit-il au médecin. Il note que les hommes participant à l'étude ont déclaré ne pas manger plus de 3,5 portions de fruits et légumes par jour. "Ce sont des patients qui sont déjà susceptibles d'avoir des carences en folates et une alimentation inadéquate en folates".

Wallock convient qu'il sera nécessaire de répéter l'étude avec un groupe de sujets plus important. Néanmoins, elle affirme que l'étude "reflète probablement un large segment de la population. Beaucoup d'hommes dehors ne mangent pas beaucoup de fruits et de légumes chaque jour. ... Nous n'avons certainement pas une population extrêmement bien nourrie là-bas."

D'autres médecins soulignent l'importance d'examiner les différents nutriments et facteurs environnementaux, notant la complexité de l'infertilité masculine.

La biochimie du sperme "est tellement complexe", déclare Ronald Burmeister, MD, spécialiste de l'infertilité au Reproductive Health and Fertility Center de Rockford, Ill. "... Je pense que l'acide folique n'en est qu'un aspect."

Les carences en zinc, un nutriment, par exemple, ont également été liées à une diminution de la production de sperme, selon un article de synthèse paru dans le numéro de mars 2000 de Fertility and Sterility. De faibles niveaux de zinc, que l'on trouve naturellement dans la viande, le foie, les œufs et les fruits de mer, peuvent interférer avec l'absorption et le métabolisme de l'acide folique.

Ajoutez l'alcool au mélange et le tableau devient encore plus compliqué. "Les alcooliques ont tendance à avoir des niveaux de zinc plus faibles, ce qui peut ensuite interférer avec les niveaux de folate", explique Rebecca Sokol, MD, professeur de médecine et d'obstétrique dans la division de l'endocrinologie reproductive et de l'infertilité à l'école de médecine Keck de l'Université de Californie du Sud. Sokol fera un discours sur la nutrition et les thérapies alternatives dans l'infertilité masculine lors d'une prochaine réunion de la Society of Reproductive Medicine en Floride et s'est dite particulièrement intéressée par l'étude de Wallock.

Malgré ses faiblesses, l'étude sur l'acide folique braque un projecteur important sur la santé reproductive masculine, affirment les chercheurs. Selon Goldstein, environ un tiers de tous les problèmes d'infertilité sont associés aux femmes, un tiers aux hommes et un tiers à une combinaison des deux. Il est donc logique de mieux comprendre la partie masculine de l'équation de l'infertilité.

En outre, il serait particulièrement utile de comprendre les facteurs nutritionnels de la santé reproductive, car il est " plus facile de changer les habitudes alimentaires que de faire de la chirurgie ", affirme M. Goldstein.

Cependant, la recherche sur la santé reproductive masculine a été jusqu'à présent " absolument négligée ", déclare Philip Werthman, MD, urologue et directeur du Center for Male Reproductive Medicine à Los Angeles. "La [recherche] sur la fertilité est dirigée par les gynécologues... et vous voyez rarement des gynécologues qui veulent traiter le partenaire masculin."

"Je pense certainement que [notre étude] justifie la poursuite des recherches, non seulement sur l'acide folique et le sperme, mais aussi sur d'autres nutriments", déclare Wallock au médecin. Lorsqu'il s'agit d'examiner l'impact potentiel du régime alimentaire sur la santé reproductive masculine, dit-elle, "nous n'avons fait qu'effleurer la surface."

Sarah Yang est une rédactrice indépendante d'El Cerrito, en Californie, qui a écrit pour le Los Angeles Times et le San Francisco Examiner. Elle contribue fréquemment à la rédaction de doctor.