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Arguments pour et contre les produits génétiquement modifiés.

Extrait des archives du médecin

Lorsqu'il s'agit d'aliments génétiquement modifiés, de nombreux Américains disent "Merci, mais non merci". Une tomate conçue pour produire ses propres pesticides ou un maïs modifié pour résister à un herbicide peuvent sembler bons pour les agriculteurs, mais les consommateurs ont de sérieux doutes. Les fruits (et les légumes) du génie biologique peuvent-ils être consommés sans danger ? Sont-ils sans danger pour l'environnement ?

Plus de 76 millions d'hectares de terres agricoles du pays sont déjà plantés de cultures génétiquement modifiées, notamment de maïs, de soja, de tomates et d'autres produits. Mais certains experts craignent qu'il n'y ait des dangers cachés. "Lorsque vous commencez à faire des combinaisons de caractères que la nature n'a pas faites -- en particulier lorsque vous commencez à concevoir des protéines -- vous devez être très, très prudent", déclare Margaret Mellon, directrice du programme Agriculture et Biotechnologie de l'Union of Concerned Scientists.

Se concentrer sur les allergies

La principale préoccupation est que les aliments génétiquement modifiés pourraient déclencher de graves allergies alimentaires. "Les allergènes alimentaires connus étant des protéines, les aliments auxquels de nouvelles protéines ont été ajoutées par génie génétique pourraient parfois devenir nouvellement allergènes", a récemment déclaré Rebecca Goldburg, biologiste de l'Environmental Defense Fund, lors d'une audience publique organisée par la Food and Drug Administration. Une personne qui n'a jamais eu de problèmes à manger du maïs, par exemple, pourrait soudainement développer une réaction allergique. De tels problèmes peuvent ne pas se manifester avant que les nouveaux produits n'arrivent sur les étagères des épiceries.

Les personnes souffrant d'allergies alimentaires graves se protègent généralement en évitant les aliments ou les substances qui leur posent problème. "Dans le cas des aliments génétiquement modifiés, cependant, les consommateurs pourraient ne pas être en mesure de faire la distinction", explique M. Goldburg.

Personne ne peut garantir que de tels problèmes ne se poseront jamais, bien sûr. Mais les défenseurs du génie biologique insistent sur le fait que les réactions allergiques sont très peu probables car les cultures génétiquement modifiées sont soumises à des tests approfondis. Par exemple, la FDA a exigé du fabricant d'un nouveau soja génétiquement modifié qu'il effectue 1 800 tests, dont des analyses comparant ses protéines, ses acides gras et d'autres composants à ceux des variétés conventionnelles. Les variétés génétiquement modifiées subissent beaucoup plus de tests que les cultures conventionnelles, qui ne sont souvent pas testées du tout, selon le biologiste Anthony Trewavas de l'université d'Édimbourg.

Les dangers à la ferme

Même si les aliments issus de la bio-ingénierie sont propres à la consommation, ils peuvent menacer l'environnement de manière difficilement prévisible, accusent des critiques comme le Sierra Club et l'Environmental Defense Fund. Qu'ils soient modifiés pour résister aux insectes ou aux virus, les gènes pourraient s'échapper dans les variétés sauvages, s'inquiètent certains experts, ce qui pourrait donner naissance à des "super mauvaises herbes" qui commenceraient à se répandre, perturbant l'équilibre naturel entre les variétés concurrentes.

Les inquiétudes ne s'arrêtent pas là. Il n'y a pas si longtemps, la FDA a approuvé une variété de maïs modifiée pour créer un pesticide naturel qui tue les chenilles dévastatrices pour les cultures, même si elle savait que ce même pesticide naturel est mortel pour les chenilles non nuisibles comme les monarques. Les experts ont écarté ce risque parce que les monarques ne se trouvent généralement pas dans les champs de maïs. Puis l'entomologiste John E. Losey, de l'université Cornell, a découvert que le pollen de maïs contenant ce pesticide, appelé Bt, peut dériver vers les plantes d'asclépiade voisines, dont les chenilles de monarques se nourrissent. Dans ce qui semblait être une reconnaissance du risque potentiel, l'Agence de protection de l'environnement a demandé en janvier aux entreprises de semences biotechnologiques de demander aux agriculteurs de planter du maïs traditionnel autour du périmètre des champs de maïs Bt afin de créer une zone tampon entre le pollen toxique et les papillons.

Pourtant, de nombreux biologistes pensent que les craintes des écologistes sont exagérées. "Il y a eu beaucoup de battage et d'hystérie", déclare l'écologiste C. Neal Stewart Jr, de l'Université de Caroline du Nord à Greensboro, soulignant que les risques éventuels sont infimes par rapport à ceux associés aux produits chimiques de synthèse actuellement utilisés pour lutter contre les mauvaises herbes et les parasites.

De plus, la fureur suscitée par la bio-ingénierie a rendu les agences gouvernementales plus vigilantes que jamais. "Les plantes génétiquement modifiées sont les cultures les plus étudiées et les plus réglementées de l'histoire", affirme Stewart.

Au-delà des risques et des avantages : Une question simple

Les recherches en cours devraient permettre de répondre à certaines questions sur les risques et les avantages. Mais Margaret Mellon pense que nous devrions poser une autre question : Avons-nous vraiment besoin ou envie d'aliments génétiquement manipulés ? "Ce que la plupart des consommateurs veulent, ce sont des aliments vraiment frais et vraiment variés. Nous n'avons pas besoin de la biotechnologie pour nous donner cela", dit-elle.

D'ici peu, les consommateurs auront l'occasion de voter eux-mêmes. La FDA devrait exiger des étiquettes indiquant haut et fort qu'un aliment contient des ingrédients génétiquement modifiés.

"Personne n'avait prévu la fureur que suscitent les aliments génétiquement modifiés", déclare Clare Hasler, qui dirige le Functional Foods Program de l'université de l'Illinois. "À l'heure actuelle, l'avenir de la biotechnologie dans l'agriculture dépend de la façon dont les Américains réagissent à ces produits. Et personne ne fait de prédiction".