Les banques de lait fournissent le lait maternel dont on a besoin

Selon les experts, le lait donné peut être un coup de pouce salvateur - bien que coûteux - pour les bébés fragiles.

Revue par Louise Chang, MD Des archives du médecin

En raison de son parfait équilibre en nutriments, de ses propriétés de renforcement du système immunitaire et de sa digestibilité facile, le lait maternel constitue un aliment optimal pour la croissance et le développement du nourrisson. Bien que toutes les nouvelles mamans ne soient pas en mesure d'allaiter, il existe peut-être une nouvelle option.

Les banques de lait fournissent du lait maternel humain aux bébés les plus démunis qui, autrement, ne bénéficieraient pas de cet apport nutritionnel et de développement.

Qui bénéficie des banques de lait ?

Les enfants prématurés pesant moins de 1 500 grammes (environ 3 livres, 5 onces) à la naissance reçoivent la majeure partie du lait des banques de lait humain, explique Nancy Wight, MD, néonatologiste, et professeur de pédiatrie à l'Université de Californie, San Diego. Les bébés qui rejettent le lait maternisé et qui, de ce fait, connaissent une croissance insuffisante, sont également des candidats de choix pour les banques de lait.

Les néonatologistes prescrivent le lait maternel à ces nourrissons en raison des avantages spécifiques qu'il offre. Le lait maternel protège contre l'entérocolite nécrosante, une maladie intestinale à laquelle les prématurés sont sensibles. "Il donne à ces bébés une protection trois à quatre fois supérieure. Pour moi, c'est un argument de poids", déclare Donna More, administratrice de la banque de lait du système de santé Christiana Care, basé dans le Delaware, qui fonctionne depuis 1947.

Les bébés prématurés nourris au lait maternel séjournent moins longtemps dans les unités de soins intensifs néonatals que ceux qui consomment du lait maternisé - environ 15 jours en moyenne - et sont moins susceptibles de développer une rétinopathie (problèmes de rétine pouvant entraîner une mauvaise vision), note Mary Rose Tully, directrice des services de lactation de l'hôpital de l'Université de Caroline du Nord et ancienne présidente de la Human Milk Banking Association of North America, une organisation créée en 1985 pour promouvoir et soutenir les banques de lait de donneuses sûres.

"Dans l'ensemble, les bébés se portent mieux avec le lait maternel", affirme More avec insistance.

Non réglementé par la FDA

L'association des banques de lait, avec l'aide d'un conseil consultatif composé principalement de médecins, supervise la collecte, le traitement et la distribution de la plupart des banques de lait humain en Amérique du Nord. En raison de la faible production de l'association par rapport à d'autres sources alimentaires, il n'est pas réglementé par la FDA. Cependant, ses directives initiales de traitement ont été compilées avec la contribution directe de la FDA et des CDC.

La FDA continue de jouer un rôle actif, bien que non officiel, dans la supervision des banques de lait affiliées à l'association des banques de lait. "La FDA surveille de près ce que font les banques de lait des donneurs. Elle effectue des visites surprises et prend de nombreuses notes", explique M. Tully.

Actuellement, l'association gère des banques de lait dans chacun des États suivants : Californie, Colorado, Delaware, Indiana, Iowa, Michigan, Caroline du Nord, Ohio et Texas, ainsi qu'au Canada. Certaines de ses banques sont affiliées à des hôpitaux, d'autres sont communautaires. Récemment, Prolacta Bioscience a ouvert la première usine de transformation de lait humain à but lucratif en Amérique du Nord, en Californie.

Les bénéficiaires n'ont pas besoin de résider à proximité d'une banque de lait pour profiter du lait pasteurisé qu'elle fournit. "Tous les sites, à l'exception d'un seul, reçoivent et expédient du lait", explique M. Tully.

"J'expédie du lait dans tous les États-Unis et même à l'étranger", ajoute Gretchen Flatau, directrice exécutive de la Mother's Milk Bank à Austin. Comme il s'agit d'un produit périssable, le lait est expédié sur de la glace et envoyé par la poste, explique Mme Flatau. La plupart du lait expédié par les banques de lait du pays trouve son chemin vers les unités de soins intensifs néonatals des hôpitaux, où les nourrissons vulnérables ont le plus à gagner du lait humain.

À propos des donneurs

Les femmes ne sont pas rémunérées pour faire des dons aux banques de lait ; leur motivation est purement altruiste. " Elles savent qu'elles aident les bébés. Pour beaucoup de femmes qui font des dons, c'est une sorte de chose spirituelle. Elles ressentent un lien avec les mères qui ne peuvent pas allaiter", explique Mme Flatau au docteur.

Jusqu'à présent, l'approvisionnement n'a jamais été un problème. "Je reçois au moins dix courriels par jour et cinq à dix appels téléphoniques de personnes qui veulent faire un don", explique Mme More.

La quantité de lait fournie par les donneurs varie. Les banques de lait exigent que les donneuses fournissent un minimum de 100 onces à 200 onces sur trois mois ou moins. Certaines femmes dépassent largement cette exigence, donnant jusqu'à 10 000 onces, note Mme Flatau.

La volonté de donner une quantité minimale de lait n'est pas la seule exigence. Les donneuses, et leurs propres nourrissons, doivent être en bonne santé. "Les donneurs doivent être exempts de maladie et avoir des bébés qui se portent bien", déclare M. Tully. "Nous ne voulons jamais prendre le lait d'un bébé qui n'est pas en bonne santé", dit-elle au médecin.

Est-ce que c'est sûr ?

Les parents des futurs receveurs peuvent s'interroger sur la sécurité du lait humain extrait d'inconnus et expédié depuis et vers toute l'Amérique du Nord.

Selon les experts, ils n'ont pas à s'inquiéter.

"Dans toute l'histoire des banques de lait, il n'y a jamais eu un seul effet indésirable signalé", affirme M. More.

Tully est d'accord. "Le bilan de sécurité des banques de lait est assez remarquable, comparé à d'autres procédures de soins de santé", dit-elle au médecin. "Nous savons que nous devons être prudents. Nous avons de petits receveurs."

Les experts du secteur attribuent le bilan de sécurité stellaire des banques de lait associées à l'association bancaire à des procédures de sélection et de traitement rigoureuses.

Processus de filtrage

Le processus de sélection en plusieurs étapes s'applique à la fois aux donneurs potentiels et à leur lait.

Le processus de sélection des donneurs potentiels se déroule comme suit : Ils reçoivent un test de dépistage d'une batterie de maladies transmissibles, dont le VIH ; et ils subissent plusieurs tests. "Nous soumettons les donneurs à un examen approfondi tous les six mois", explique le docteur More. Le mode de vie et les dossiers médicaux des candidats sont également examinés. Enfin, leur médecin traitant et leur pédiatre doivent signer une déclaration attestant de leur viabilité en tant que donneurs.

Une fois les donneurs approuvés, le même examen minutieux est appliqué à leur lait. Dans les banques de lait affiliées à l'association, un processus de pasteurisation élimine les bactéries tout en conservant de nombreux composants nutritifs du lait. De plus, des laborantins testent les échantillons pour détecter toute croissance bactérienne. Enfin, le lait est scellé dans des bouteilles en verre de 4 onces et livré, congelé, à la banque de lait la plus proche.

Coût

Si le dépistage scrupuleux effectué par les banques de lait a permis d'éviter les problèmes liés à la sécurité du lait maternel qu'elles fournissent, le coût reste un facteur prohibitif pour certains destinataires potentiels.

À environ 3 dollars l'once, le lait maternel peut rapidement devenir cher.

Certaines banques de lait accordent des subventions pour compenser le coût pour les parents, mais ces subventions sont loin de couvrir le coût total du lait maternel pour tous les bénéficiaires.

"Je n'ai pas réussi à obtenir une couverture d'assurance pour les bénéficiaires. Votre cœur se brise pour ceux qui en ont besoin et qui ne peuvent pas se le permettre", raconte More au médecin.

Elle et d'autres espèrent qu'au fur et à mesure que la science continue de prouver les avantages spécifiques et significatifs du lait maternel pour la santé, un nombre croissant de compagnies d'assurance le considéreront comme une dépense médicale nécessaire plutôt que comme un mode de nutrition facultatif et, par conséquent, couvriront son coût.

Pour certains, le lait maternel est plus qu'une alimentation saine. Pour les bébés les plus vulnérables, il peut être essentiel à leur survie. "Il n'y a rien d'autre qu'ils vont tolérer. Il peut leur sauver la vie", affirme Mme Flatau.