L'utilisation d'une équipe de santé mentale, et non de policiers, pour les appels au 911 réduit la criminalité

Par Damian McNamara, MA

14 juin - Une nouvelle étude révèle que le jumelage d'un expert en santé mentale et d'un ambulancier pour répondre aux appels 911 de faible niveau et non violents a permis de réduire le nombre d'infractions criminelles dans le centre-ville de Denver.

Ces équipes d'intervention non policières ont été formées pour traiter les problèmes liés à la santé mentale, la dépression, la pauvreté, l'itinérance et/ou la toxicomanie. Pendant six mois, en 2020, le projet a permis de réduire de 34 % les crimes liés à l'alcool et aux drogues, les troubles de l'ordre public et d'autres crimes contre les personnes.

Au cours de la même phase pilote, le nombre total de crimes a diminué de 14 % dans les huit commissariats de police qui ont participé au programme STAR (Support Team Assisted Response), par rapport aux commissariats où la police a répondu à tous les types d'appels au 911.

Le programme a formé les répartiteurs à reconnaître les appels pour lesquels les réponses traditionnelles ne sont peut-être pas nécessaires, notamment les situations sans preuve d'activité criminelle grave comme des menaces, des armes ou de la violence.

En outre, dans environ un tiers des cas, la police a appelé les équipes elle-même. "L'un des détails frappants - un changement dans un sens plus large - est que dans certains cas, la police a répondu et a ensuite fait appel aux équipes de santé mentale et de secours médical d'urgence", explique l'auteur principal de l'étude, Thomas Dee, PhD.

L'étude a été publiée le 10 juin dans Science Advances.

Ces équipes d'experts en santé mentale et de secouristes sont peut-être moins susceptibles de signaler les personnes qui enfreignent la loi, explique Dee, professeur à la Graduate School of Education de l'université de Stanford.

"Nous n'avons pas non plus trouvé de preuves d'effets négatifs sur les crimes plus graves ou violents".

Le contexte politique général

Bien que les programmes visant à confier les appels non violents au 911 à des intervenants non policiers existent depuis des années, l'idée "retient davantage l'attention aujourd'hui en raison du contexte plus large", explique M. Dee.

Le fait d'envoyer une équipe d'intervention de soins de santé au lieu d'agents de police pour certains appels peut plaire aux deux parties du débat sur le maintien de l'ordre aux États-Unis, dit-il. "Il existe un vaste contexte politique, et ce programme devrait avoir un large attrait."

Par exemple, "si votre politique est "back the blue", vous soutenez ce programme. Les policiers disent souvent qu'ils ne veulent pas répondre à ce type d'appels, et le fait de les déléguer [à d'autres intervenants] pourrait remonter le moral des policiers", explique-t-il.

D'un autre côté, ajoute-t-il, "si votre politique est de 'dégraisser la police', ce programme diminue l'empreinte des policiers et pourrait réduire les budgets de la police au fil du temps".

Les chercheurs ont écrit que la police consacre une grande partie de son temps à répondre à des appels d'urgence non violents, qui concernent souvent des personnes en crise de santé mentale ou de toxicomanie.

Mais la police n'est souvent pas formée pour aider dans ce genre de situations.

"En conséquence, les appels d'urgence à l'aide peuvent être considérés comme des infractions pénales, avec parfois des conséquences inutilement violentes ou même tragiques, alors qu'il vaudrait mieux les traiter comme des problèmes de santé", écrivent-ils.

Qu'en est-il de la sécurité ?

La sécurité des intervenants est une "préoccupation tout à fait légitime", déclare Mme Dee, ajoutant que l'une des inquiétudes est que, en l'absence d'un agent de police, la situation pourrait s'envenimer.

Mais ce "n'est pas une réforme toute faite. Il faut toujours une formation soignée, recruter les bonnes personnes et mettre en place de bons protocoles pour assurer leur sécurité. Et vous devez toujours vous coordonner avec la police à certains moments", ajoute-t-il.

Les chercheurs ont constaté qu'aucun des 748 appels sur le terrain traités par les intervenants du secteur de la santé ne s'est soldé par une arrestation, ce qui a permis de réduire de 1 376 le nombre d'infractions pénales signalées sur une période de six mois.

Le programme STAR a coûté 208 151 dollars pendant cette période, soit 151 dollars pour chaque infraction évitée, précise M. Dee. Le coût de l'arrestation et du traitement d'une personne, quant à lui, est environ quatre fois plus élevé, soit environ 646 $ en dollars de 2021.

"Même si le programme ne permet pas d'économiser de l'argent, il s'agit d'une façon profondément humaine de réagir", affirme M. Dee.

Former, co-répondre ou remplacer ?

Le programme STAR de Denver est l'une des trois principales options pour répondre aux appels d'urgence non violents. Les autres approches comprennent la formation des agents de police sur la façon de répondre à une personne en crise de santé mentale ou de toxicomanie en tant qu'équipes spéciales d'intervention de crise ou l'envoi de praticiens de la santé mentale avec la police.

Les résultats de l'étude "montrent qu'une intervention communautaire [peut être] efficace pour désamorcer les crises et améliorer le processus de référence", déclare Étienne Blais, PhD, qui a étudié des programmes similaires au Canada.

La présence de la police au sein des équipes de co-réponse peut présenter des avantages et des inconvénients, selon Étienne Blais, professeur à l'École de criminologie de l'Université de Montréal.

"Par exemple, la présence d'un policier permet aux spécialistes de la santé mentale de fournir une consultation psychosociale et d'appliquer des techniques de désescalade même si la personne en crise montre des signes d'agressivité", explique-t-il. "D'autre part, certaines personnes ne divulgueront pas des informations sensibles mais pertinentes - comme des problèmes liés à la drogue ou l'implication dans des infractions criminelles - en présence de policiers."

La bonne équipe peut faire toute la différence

"C'est l'une des premières études à démontrer l'efficacité des réponses non armées aux appels de service en matière de santé comportementale", déclare Bradley R. Ray, PhD, chercheur principal à la Division de la recherche appliquée sur la justice de RTI International.

Mais ce n'est probablement pas la dernière. "Je m'attends à voir beaucoup d'autres études de ce type à l'avenir, qui montrent le potentiel des réponses non policières", ajoute-t-il.

L'utilisation du programme dans d'autres communautés pourrait être un défi, étant donné les différentes conceptions des systèmes de répartition dans tout le pays, dit Ray. Par exemple, dans certains cas, c'est un shérif qui gère le système, tandis que d'autres sont contrôlés par les autorités municipales qui exigent que les pompiers, les services médicaux d'urgence et la police répondent à tous les appels.

"Au cours des deux dernières années, j'ai continuellement encouragé les organismes d'application de la loi à examiner attentivement les appels où ils ont besoin d'agents de police, où ils ont besoin de co-réponses, et où ils ne doivent pas répondre et laisser le soin à d'autres organismes", déclare Ray, qui était également l'auteur principal d'une étude publiée en avril qui comparait les équipes de co-réponse police-santé mentale aux réponses traditionnelles de la police à Indianapolis.

"Dans mes propres recherches sur les équipes de coréponse, nous avons constaté des différences minimes et souvent non significatives entre la coréponse et les réponses policières habituelles", dit-il. "Lorsque les agences sont frustrées par ces résultats, je leur dis souvent qu'il s'agit de sélectionner les bons appels de service et d'envoyer la bonne équipe."