Les optimistes vivent-ils plus longtemps ?

Par Damian McNamara, MA , Kaitlin Edwards, MSc

Le 13 juin 2022 - Vous voulez vivre plus longtemps ? Vous pourriez essayer d'améliorer votre vision de la vie.

De nouvelles recherches montrent que les personnes qui sont plus optimistes peuvent en fait vivre plus longtemps. Dans une étude portant sur près de 160 000 femmes, les personnes les plus optimistes avaient une durée de vie de 5,4 % supérieure à celle des personnes considérées comme moins optimistes.

"La plupart des recherches suggèrent que les personnes qui sont plus optimistes ne sont pas irréalistes", déclare le chercheur principal Hayami Koga, MD.

Au contraire, dit Koga, ils trouvent des moyens de voir le potentiel pour que des choses plus positives se produisent à l'avenir. Selon elle, cela peut s'expliquer en partie par le fait que les gens considèrent souvent que l'optimisme augmente la capacité à résoudre les problèmes et à relever les défis.

Une étude plus diversifiée

Bien qu'il ne s'agisse pas de la première étude à établir un lien entre l'optimisme et la longévité, la plupart des travaux précédents portaient principalement sur des personnes blanches non hispaniques. D'autres chercheurs, par exemple, ont précédemment rapporté que l'optimisme était associé à une durée de vie plus longue de 15 % chez des femmes principalement blanches qui ont été suivies pendant une période allant jusqu'à 10 ans.

L'étude actuelle, publiée dans le Journal of the American Geriatrics Society, est l'une des premières à établir un lien entre l'optimisme et la longévité dans une population diversifiée sur le plan racial et ethnique.

Koga et ses collègues ont étudié 159 255 femmes participant à la Women's Health Initiative. Ces femmes étaient composées à 83 % de Blancs non hispaniques, à 9 % de Noirs, à 4 % d'Hispaniques/Latinos, à 3 % d'Asiatiques, à moins de 1 % d'Amérindiens ou de natifs de l'Alaska, le reste s'identifiant comme "autres".

Les femmes étaient âgées de 50 à 79 ans lorsqu'elles se sont inscrites au projet entre 1993 et 1998.

Les chercheurs ont pris en compte d'autres facteurs susceptibles d'allonger la durée de vie, notamment l'âge, le niveau d'éducation, l'état civil, le revenu familial annuel et la santé mentale. Ils ont également évalué comment les facteurs liés au mode de vie pouvaient affecter les résultats.

Principales conclusions

Un peu plus de 40 % des femmes - 64 301 - sont décédées au cours des 26 années de suivi.

Dans l'ensemble, après ajustement d'autres facteurs, les femmes considérées comme faisant partie des 25 % les plus optimistes ont vécu en moyenne 4,4 ans de plus que les femmes faisant partie des 25 % les moins optimistes. Ces résultats variaient quelque peu selon le groupe racial/ethnique, mais pas de façon significative.

Dans une analyse plus restreinte portant sur 55 885 femmes, 53 % ont vécu jusqu'à 90 ans ou plus. Là encore, un plus grand optimisme était associé à une plus grande probabilité d'atteindre cette "longévité exceptionnelle".

Le mode de vie a eu un effet modéré sur l'optimisme et la longévité. Les chercheurs ont créé un score de style de vie qui tient compte de cinq facteurs : la qualité du régime alimentaire, l'activité physique, l'indice de masse corporelle, le tabagisme et la consommation d'alcool. Ils ont constaté que ce score influençait grandement l'optimisme d'une personne.

Pas seulement l'absence de dépression

Koga et ses collègues ont noté que des études antérieures avaient associé l'exercice régulier à un gain de 0,2 à 4,4 années de vie.

"Ainsi, nos résultats suggèrent que l'impact de l'optimisme peut être comparable à celui de l'exercice", ont-ils écrit.

"Nous espérons que ces résultats mettront en évidence l'intérêt de se concentrer sur les facteurs psychologiques positifs, ou ressources, en tant que nouveaux moyens possibles de promouvoir la longévité et le vieillissement en bonne santé, en particulier si nous constatons que ces avantages sont observés dans tous les groupes raciaux et ethniques", déclare Koga.

Un atout santé modifiable

L'étude apporte de nouvelles preuves "de la relation entre des niveaux d'optimisme plus élevés et une plus grande longévité chez les femmes ménopausées de diverses identités ethniques et raciales", déclare le docteur Danijela Gasevic, qui a qualifié l'étude d'"importante".

L'optimisme est un atout de santé modifiable, ce qui signifie qu'il s'agit d'un élément que nous pouvons contrôler nous-mêmes, explique Gasevic.

Mme Gasevic précise qu'il existe des limites. Par exemple, l'étude n'a porté que sur des femmes et le score de risque lié au mode de vie créé par les chercheurs peut sous-estimer l'impact du mode de vie.

"Cependant, cette étude est un bon et nécessaire tremplin pour élucider les disparités raciales ou ethniques potentielles dans l'association entre l'optimisme et la longévité chez les adultes plus âgés et la contribution des facteurs de style de vie à cette relation", dit-elle.

Les avantages de l'optimisme vont probablement au-delà de la longévité, selon Mme Gasevic, qui était également l'auteur principal d'une étude publiée en octobre 2021 dans Psychosomatic Medicine, qui examinait le lien entre l'optimisme et la mortalité.

"Des niveaux plus élevés d'optimisme ont également été associés à de meilleures capacités d'adaptation face au stress et aux défis de la vie", ajoute-t-elle.

Devenir plus optimiste

D'autres recherches sont nécessaires pour déterminer si "l'augmentation de l'optimisme peut à son tour favoriser la santé et la longévité", explique Mme Koga. "Nous savons que l'optimisme est généralement assez stable tout au long de l'âge adulte et, bien qu'il puisse se déplacer quelque peu à court terme en réponse à différentes circonstances, sur des périodes plus longues, il a tendance à rester à des niveaux similaires, même face à des événements de vie très difficiles (y compris un problème de santé grave)."

Selon le Dr Jeremy Jacobs, travailler sur l'optimisme peut être utile pour les gens.

Ce qui est intéressant, dit-il, c'est que les gens pourraient être en mesure de changer certains traits - comme l'optimisme - pour améliorer leur santé.

Les implications de ce type de résultats, selon le Dr Jacobs, sont que les efforts visant à changer votre vision des choses peuvent avoir des avantages à long terme.

"Bien sûr, cela attend d'être prouvé dans la vie réelle", dit Jacobs, auteur principal de l'étude sur la longévité de Jérusalem de septembre 2021, qui a trouvé un avantage à l'optimisme au-delà de 85 ans.