L'arsenic, un élément chimique, est présent dans la croûte terrestre, mais sa concentration peut varier selon la région et le milieu (air, eau ou sol).
Découvrez quelques-unes des raisons les plus courantes de la contamination par l'arsenic, comment elle peut affecter votre santé, et les méthodes pour prévenir l'empoisonnement à l'arsenic.
Qu'est-ce que l'arsenic ?
L'arsenic est un élément naturel que l'on trouve à plusieurs endroits dans l'environnement, notamment dans les volcans, le sol, les eaux souterraines et les plantes. Bien qu'on le trouve généralement dans d'autres composés chimiques, on peut parfois le trouver sous sa forme élémentaire, sous forme de métal gris acier.
L'arsenic est présent sous deux formes : inorganique et organique. Les composés inorganiques de l'arsenic contiennent une combinaison d'arsenic et d'autres éléments et sont généralement un sous-produit des industries, des produits utilisés dans la construction (comme le bois traité sous pression) ou de l'eau qui a été contaminée par l'arsenic.
Les recherches montrent que les effets nocifs sur la santé et les niveaux de toxicité sont plus élevés dans les composés qui contiennent de l'arsenic inorganique. Les composés organiques désignent ceux qui contiennent de l'arsenic combiné au carbone et à des éléments similaires.
Comment les gens entrent-ils en contact avec l'arsenic ?
Vous pouvez entrer en contact avec l'arsenic présent dans l'environnement et provenant de sources agricoles et industrielles.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la contamination des eaux souterraines par l'arsenic est un problème critique auquel le monde doit s'attaquer. On estime que plus de 50 pays dans le monde boivent de l'eau contenant des niveaux dangereux d'arsenic. Plus de 140 millions de personnes vivent dans ces pays.
L'arsenic étant également présent dans le sol, il peut aussi se retrouver dans des aliments tels que le riz et certains types de poissons, de champignons et de volailles. L'arsenic étant un élément naturel, il n'est pas possible de l'éliminer complètement de l'environnement ou des aliments.
L'inhalation d'air pollué contenant de l'arsenic constitue une autre forme d'empoisonnement.
Quels sont les symptômes de l'empoisonnement à l'arsenic ?
L'empoisonnement à l'arsenic peut entraîner des symptômes aigus ou chroniques, en fonction de la durée de votre contact avec cette substance. Ces symptômes entraînent généralement une détérioration progressive de votre santé.
Les symptômes de l'arsenic dépendent également de la manière dont vous avez été en contact avec lui. Par exemple, si vous avez avalé de l'arsenic, les symptômes peuvent être visibles en 30 minutes seulement. Voici quelques-uns des symptômes d'un empoisonnement aigu :
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Diarrhée
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Douleur dans l'abdomen
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Maux de tête violents et vomissements (parfois, vos vomissures peuvent aussi contenir du sang).
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Avoir un goût métallique particulier ou qui ressemble à celui de l'ail.
Si ces symptômes ne sont pas traités, cela peut conduire à une défaillance de vos systèmes cardiovasculaire et nerveux central, qui pourrait éventuellement être fatale.
Certains des symptômes les plus courants d'une exposition chronique à l'arsenic sur une période prolongée sont :
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Épaississement de la peau du torse, de la plante des pieds ou des paumes.
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Décoloration de la peau
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Rythme cardiaque irrégulier
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Paralysie partielle
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Engourdissement des mains ou des pieds
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Somnolence ou nausées
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Cécité
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Crises d'épilepsie
Quels sont les effets de l'empoisonnement à l'arsenic sur la santé ?
Des études ont montré que le contact avec l'arsenic a des effets à court et à long terme. Même de faibles niveaux d'arsenic sont connus pour nuire aux fonctions endocriniennes qui sont essentielles à la croissance et au développement normaux de votre organisme.
L'arsenic inorganique est l'une des causes les plus largement reconnues de plusieurs types de cancer, notamment du poumon, de la vessie, du rein, du foie et de la peau. Ces types de cancers sont généralement dus à la contamination de l'eau potable.
Des recherches ont également montré que les enfants qui entrent en contact avec des niveaux anormaux d'arsenic courent un risque plus élevé de souffrir de problèmes de santé majeurs au cours des dernières années de leur vie.
Une étude menée par l'université de Californie a révélé une incidence plus élevée de cancers du poumon et de la vessie chez les adultes ayant été en contact avec de l'arsenic à un stade précoce de leur vie. Ces symptômes étaient visibles des décennies après qu'ils aient cessé d'être en contact avec l'arsenic.
De nombreuses études ont trouvé une relation entre la présence d'arsenic et les incidences de maladies métaboliques telles que le diabète.
Peut-on boire de l'eau contenant de l'arsenic ?
L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a fixé la teneur maximale en arsenic de l'eau potable à 10 parties par milliard, mais certaines régions des États-Unis appliquent des normes plus strictes.
L'arsenic est un élément insipide, inodore et incolore qui ne peut être détecté sans effectuer de tests chimiques. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles il est difficile de détecter un empoisonnement à l'arsenic à un stade précoce, surtout lorsque l'eau contaminée provient de puits personnels.
Les statistiques montrent qu'environ 7 % des puits aux États-Unis présentent des niveaux d'arsenic supérieurs à ceux recommandés par l'EPA.
Les régions du Sud-Ouest, du Nord-Est et du Midwest des États-Unis présentent généralement des taux d'arsenic plus élevés.
On a signalé des niveaux d'arsenic supérieurs à 3 000 parties par milliard dans des pays comme le Bangladesh.
Diagnostic et traitement de l'empoisonnement à l'arsenic
Les symptômes de l'empoisonnement à l'arsenic sont variables. Les médecins effectuent généralement certains des tests médicaux suivants pour déterminer les niveaux d'arsenic.
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Tests urinaires
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Tests sanguins
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Analyse des ongles
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Analyse des cheveux
Bien qu'il n'existe pas de traitement efficace contre l'empoisonnement à l'arsenic, les experts du monde entier recommandent d'éduquer les gens sur ses effets nocifs, en combinaison avec des analyses régulières de l'eau potable dans les régions où les incidents d'empoisonnement à l'arsenic sont plus nombreux.
Il semble que la thérapie par chélation (consistant à introduire un agent chimique dans l'organisme pour éliminer l'arsenic) puisse être utile dans certains cas, mais des effets secondaires ont également été signalés.
Une étude menée au Bangladesh a révélé que l'apport de 400 microgrammes d'acide folique chaque jour abaissait de 14 % le taux d'arsenic sanguin chez les personnes exposées de manière chronique à l'arsenic.
Comment éviter d'entrer en contact avec l'arsenic ?
Gardez à l'esprit que le filtre à eau de votre ménage n'est pas équipé pour éliminer l'arsenic. Au lieu de cela, vous pouvez éviter d'entrer en contact avec l'arsenic en suivant certaines des méthodes suivantes :
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Si vous dépendez de sources privées pour votre eau, assurez-vous qu'elles sont régulièrement testées pour détecter la présence d'arsenic et d'autres polluants.
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Vérifiez les niveaux d'arsenic dans votre source d'eau potable locale.
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Sur votre lieu de travail, renseignez-vous sur les mesures de sécurité mises en place pour prévenir l'empoisonnement à l'arsenic.
