L'exposition au COVID dans l'utérus liée à des troubles du développement neurologique
Par Megan Brooks
10 juin 2022 -- Les nourrissons exposés au SRAS-CoV-2 dans l'utérus présentent un risque accru de troubles neurodéveloppementaux au cours de la première année de vie, selon une nouvelle étude.
Mais on ne sait pas si c'est l'exposition à la pandémie ou l'exposition de la mère au virus lui-même qui peut nuire au neurodéveloppement de la petite enfance, mettent en garde les chercheurs, dirigés par Roy Perlis, MD, du Massachusetts General Hospital à Boston.
"Dans cette analyse de 222 enfants nés de mères infectées par le SRAS-CoV-2, comparés aux enfants de 7 550 mères du groupe témoin (non infectées) nés au cours de la même période, nous avons observé que les diagnostics de troubles du développement neurologique étaient beaucoup plus fréquents chez les enfants exposés, en particulier ceux exposés à l'infection maternelle du troisième trimestre", écrivent-ils.
L'étude a été publiée en ligne le 9 juin dans JAMA Network Open.
Troubles de la parole et du langage
L'étude a porté sur 7 772 naissances vivantes, pour la plupart simples, dans six hôpitaux du Massachusetts entre mars et septembre 2020, dont 222 (2,9 %) naissances de mères ayant une infection par le SRAS-CoV-2 confirmée par un test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pendant la grossesse.
Au total, 14 des 222 enfants nés de mères infectées par le SRAS-CoV-2 (6,3%) ont été diagnostiqués avec un trouble du développement neurologique au cours de la première année de vie contre 227 des 7550 enfants non exposés (3%).
Lorsque des facteurs tels que l'accouchement prématuré, la race, l'origine ethnique, le statut d'assurance, le sexe de l'enfant et l'âge de la mère ont été pris en compte, les bébés exposés au COVID étaient significativement plus susceptibles de recevoir un diagnostic de trouble neurodéveloppemental au cours de la première année de vie.
L'association avec les troubles du développement neurologique était encore plus marquée dans le cas d'une infection par le SRAS-CoV-2 au troisième trimestre.
La majorité de ces diagnostics correspondaient à des troubles du développement du mouvement ou de la parole et du langage.
Les chercheurs notent que la découverte d'une association entre l'exposition prénatale au SRAS-CoV-2 et les diagnostics de troubles du développement neurologique à 12 mois est conforme à un "vaste corpus de publications" établissant un lien entre l'infection virale maternelle et la réponse immunitaire de la mère, d'une part, et les troubles du développement neurologique des nourrissons plus tard dans la vie, d'autre part.
Les auteurs soulignent toutefois qu'on ne sait pas encore s'il existe un lien définitif entre l'exposition prénatale au SRAS-CoV-2 et les troubles du développement neurologique des bébés, en partie parce que les enfants nés de femmes infectées lors de la première vague de la pandémie n'ont pas encore atteint leur deuxième anniversaire, moment où les troubles du développement neurologique tels que l'autisme sont généralement diagnostiqués.
Il est également possible que les résultats soient biaisés, car les mères infectées qui ont été malades pendant leur grossesse peuvent être plus enclines à demander une évaluation médicale, et les cliniciens peuvent être plus enclins à les diagnostiquer ou à les orienter vers une évaluation, notent les chercheurs.
Néanmoins, les résultats de l'étude confirment ceux d'une recherche similaire publiée lors du congrès 2022 de l'Association européenne de psychiatrie. Ces résultats ont également montré une association entre l'infection maternelle par le SRAS-CoV-2 et une altération du développement neurologique chez les nourrissons de 6 semaines.
"Des questions subsistent"
Dans un commentaire d'accompagnement, Torri D. Metz, MD, de l'Université de l'Utah Health à Salt Lake City, affirme que les résultats préliminaires de Perlis et de ses collègues sont "d'une importance critique, mais que de nombreuses questions demeurent."
"Essentiellement, tout ce que nous savons maintenant sur les effets de l'exposition in utero à l'infection maternelle par le SRAS-CoV-2 provient d'enfants qui ont été exposés aux variantes précoce et Alpha du SRAS-CoV-2, car ce sont les seuls enfants maintenant assez âgés pour subir des évaluations neurodéveloppementales rigoureuses", souligne Metz.
En fin de compte, Metz estime qu'il n'est pas surprenant que la pandémie et l'exposition in utero à l'infection maternelle par le SRAS-CoV-2 puissent avoir des effets négatifs sur le développement neurologique des jeunes enfants.
Pourtant, comme ce type d'étude ne porte que sur des données du passé, elle ne peut que montrer des associations, et non des causes et des effets.
"Ce type de travail a pour but de générer des hypothèses, et cet objectif a été atteint puisque ces résultats préliminaires soulèvent de nombreuses autres questions de recherche à explorer", écrit Metz.
Parmi celles-ci : Existe-t-il des prédispositions génétiques à des résultats négatifs ? Observera-t-on des effets différents selon la variante du SRAS-CoV-2 qui a infecté la mère, selon la gravité de son infection et selon le trimestre de l'infection ? Est-ce le virus lui-même ou l'ensemble des changements sociétaux survenus pendant cette période, y compris les différences dans la façon dont ces changements ont été vécus par les personnes infectées et non infectées par le SRAS-CoV-2 ?
"La question la plus importante est peut-être de savoir comment intervenir pour atténuer les effets néfastes de la pandémie sur les jeunes enfants", note Mme Metz.
Des études dans lesquelles les mères sont suivies et observées sur une période de temps sont nécessaires "pour valider ces résultats, faire ressortir certaines des nuances et identifier les personnes les plus à risque", ajoute-t-elle.
