On nous a tous prévenus, enfants, que les grille-pain et les baignoires ne faisaient pas bon ménage. Pourtant, à la fin du XIXe siècle, si l'on vous diagnostiquait une polyarthrite rhumatoïde, il y a de fortes chances que l'on vous conduise dans une chambre d'hôpital spéciale et que l'on vous place dans une baignoire électrifiée reliée à de grosses batteries. Puis les médecins auraient mis le courant en marche.
Ces baignoires étaient appelées bains galvaniques. Il y a un peu plus d'un siècle, ils étaient "assez courants dans les hôpitaux généraux", explique Iwan Morus, PhD, éditeur de l'Oxford Illustrated History of Science et professeur d'histoire à l'université d'Aberystwyth, au Pays de Galles.
Malgré les sceptiques, beaucoup voyaient dans le bain galvanique un outil prometteur pour traiter les troubles nerveux et les affections cutanées causées par le lupus. Il était particulièrement utilisé pour les problèmes articulaires comme la polyarthrite rhumatoïde, une maladie auto-immune débilitante identifiée pour la première fois en 1800. Un article sur la polyarthrite rhumatoïde paru en 1896 dans le British Medical Journal affirmait que les traitements avaient donné d'"excellents résultats", sans "la moindre douleur, choc ou gêne".
À l'époque, les progrès de la technologie des piles rendaient l'électricité largement accessible pour la première fois. L'électricité était encore considérée comme un fluide invisible et, pour la plupart des gens, elle semblait presque miraculeuse, et la croyance qu'elle avait des propriétés curatives s'est répandue. En Grande-Bretagne, des milliers de personnes ont acheté des piles annoncées comme ayant des propriétés curatives. Même Charles Dickens possédait une bassine d'eau électrifiée qu'il utilisait pour soigner ses douleurs au genou. Aux États-Unis et au Canada, les bains galvaniques de luxe s'adressent à une clientèle aisée.
Un bain galvanique typique consistait en une seule baignoire en porcelaine avec des électrodes placées près de la tête et des pieds du patient, toutes deux reliées par des fils à des batteries externes. Une variante appelée le bain Schnee à quatre cellules comportait quatre bassins électrifiés plus petits, un pour immerger chaque membre. La popularité du Schnee tenait au fait que le patient pouvait rester entièrement vêtu pendant le traitement.
De notre point de vue moderne, un bain électrifié semble alarmant, mais les faibles tensions - et l'absence de drains métalliques modernes, qui pouvaient servir de mise à la terre pour l'électricité - signifiaient que les bains galvaniques étaient relativement inoffensifs. Les patients pouvaient ressentir un élancement. Au pire, ils pouvaient s'évanouir.
Ces baignoires doivent leur nom au scientifique italien Luigi Galvani, qui a inspiré le roman Frankenstein de Mary Shelly. Galvani a découvert le rôle de l'électricité dans le corps en donnant par inadvertance des chocs à des pattes de grenouille coupées, ce qui les faisait bouger comme si elles étaient vivantes.
Les secousses des cuisses de grenouille de Galvani ont permis une compréhension rudimentaire du rôle de ce qu'on appelait "l'électricité animale" en tant que messager du corps, transmettant les ordres du cerveau aux membres et aux organes vitaux. "Il y avait une croyance relativement courante selon laquelle les nerfs étaient comme des fils télégraphiques, communiquant des informations dans les deux sens entre le corps et le cerveau", dit Morus. C'est pourquoi l'électricité était considérée comme particulièrement utile pour traiter les afflictions mentales ou les problèmes articulaires comme la polyarthrite rhumatoïde.
Une autre raison pour laquelle les médecins se sont tournés vers les bains galvaniques dans le cas de la polyarthrite rhumatoïde était qu'il n'existait aucun traitement efficace. Comme tant de maladies auto-immunes, la polyarthrite rhumatoïde n'a jamais été bien comprise. Sa cause est encore un mystère et, bien qu'il existe des traitements efficaces, il n'y a toujours pas de remède connu. Pourtant, elle est relativement courante, puisqu'elle touche environ 1 personne sur 100. Les symptômes peuvent inclure des douleurs articulaires chroniques sévères, une érosion osseuse et des déformations, et elle peut même affecter les organes vitaux.
L'absence de remède efficace a donné lieu à une longue histoire de traitements peu orthodoxes, si nombreux que l'ancien directeur de recherche du Conseil britannique de l'arthrite et du rhumatisme, F. Dudley Hart, a un jour écrit une "encyclopédie" de ce qu'il appelait les "remèdes de charlatans", dont le port de sous-vêtements en flanelle rouge et l'ingestion de venin d'abeille. Hart attribuait la foi en de tels traitements au fait que la polyarthrite rhumatoïde disparaît parfois d'elle-même, ce qui amène les patients à ne jurer que par la dernière méthode qu'ils ont essayée.
Comme beaucoup d'autres traitements de la polyarthrite rhumatoïde, le bain galvanique a fini par être qualifié de charlatanisme et a été abandonné par la communauté médicale au début du XXe siècle.
Mais le bain électrique n'était peut-être pas aussi fou qu'on le pensait. Une petite étude relativement récente a montré que l'électricité pouvait effectivement constituer un traitement efficace de la polyarthrite rhumatoïde, grâce à des piles implantables de la taille d'un comprimé. Ces piles télécommandées émettent des impulsions électriques qui stimulent les nerfs. Les chercheurs espèrent que cette stimulation freinera la libération de protéines inflammatoires appelées cytokines, qui, selon eux, sont à l'origine des symptômes les plus graves de la maladie. Des traitements similaires ont été utilisés avec succès pour combattre l'épilepsie, et une étude plus vaste sur les implants électriques pour la polyarthrite rhumatoïde est actuellement en cours à l'université de Washington.
