Innovateur 2020 : Gary Slutkin, MD

Par Stephanie Watson Des archives du médecin

Aux États-Unis, plus de sept personnes meurent chaque heure à cause de la violence. Alors que les politiciens se disputent pour savoir si les armes à feu ou les problèmes de santé mentale sont à blâmer, Gary Slutkin, MD, a une autre idée. Et si la violence était une maladie que nous pouvons prévenir ?

L'idée n'est pas farfelue. Comme la grippe ou d'autres maladies infectieuses, la violence entraîne des symptômes - et des décès. Elle est également contagieuse, explique M. Slutkin, un épidémiologiste qui a travaillé dans des camps de réfugiés somaliens et pour l'Organisation mondiale de la santé, où il a endigué des épidémies de tuberculose, de choléra et de sida. "Plus vous êtes exposé, plus vous êtes susceptible de le faire à quelqu'un d'autre".

Selon lui, la violence a été mal comprise et mal classée, un peu comme on traitait autrefois la lèpre et la peste. "Nous considérions ces personnes comme mauvaises, et elles étaient punies".

Cure Violence, l'organisation fondée par Slutkin en 1995, vise à prévenir la violence de la même manière que les efforts de santé publique préviennent les épidémies de maladies infectieuses. "Il a été bien démontré par des études indépendantes que l'on peut trouver les personnes qui sont sur le point de faire une fusillade, les arrêter et empêcher les représailles. C'est ainsi que fonctionne la santé publique", dit-il.

Dans des villes comme New York, Baltimore, Oakland, San Salvador et Nairobi, Cure Violence envoie des "interrupteurs de violence", des membres de la communauté en qui l'on a confiance et qui sont formés pour repérer les individus en train de couver et intervenir avant qu'ils ne puissent commettre un acte violent. "Ces travailleurs ont été très soigneusement sélectionnés pour leur accès, leur confiance et leur crédibilité, ce qui est essentiel pour tout travailleur de la santé", déclare Slutkin. "Les travailleurs de proximité savent comment refroidir les gens, empêcher les événements de se produire et prévenir les rechutes."

Cela fonctionne-t-il ? Cure Violence cite des études qui montrent une forte baisse de la violence dans les villes où le programme a été déployé : une baisse de 63 % des fusillades à New York, une diminution de 45 % des crimes violents à Trinité-et-Tobago et une baisse de 48 % des fusillades la première semaine du lancement du programme à Chicago.

M. Slutkin affirme que dans les deux ou trois ans suivant la mise en œuvre de ce programme, si les fonds et la formation sont suffisants, les villes pourraient enregistrer une baisse de 70 à 80 % des crimes violents. La prévention de la violence sauve non seulement des vies, mais aussi de l'argent. "C'est un problème de société écrasant", dit-il. "Ce sont les enfants qui ne sont pas capables de penser et d'étudier, les enseignants qui ne sont pas capables de recruter ou de rester, les entreprises qui ne viennent pas dans les quartiers, le développement économique qui ne se produit pas, le coût du logement qui baisse, le tourisme qui baisse, les gens qui émigrent."

Il affirme que sa solution n'est pas différente de ce que feraient les villes si elles étaient confrontées à une épidémie de santé comme Ebola ou la rougeole. "Vous obtiendriez la bonne quantité d'argent, et vous vous débarrasseriez du problème", dit-il.