Prodige 2015 : Kenneth Shinozuka

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Kenneth Shinozuka, 17 ans, a grandi dans un foyer comptant trois générations. Il s'inquiétait que ses grands-parents fassent partie des millions de personnes âgées blessées dans des chutes chaque année. Il a donc eu une idée : Placer des capteurs sous le carrelage de la salle de bains qui enverraient une alerte à la montre-bracelet d'un soignant si quelqu'un tombait. Son concept de "salle de bain intelligente" n'a jamais été commercialisé, principalement parce qu'il n'avait que 6 ans lorsqu'il l'a inventé. Mais "ce processus a implanté en moi une passion très forte pour l'aide aux personnes âgées par le biais de la technologie", dit-il.

Quelques années plus tard, le grand-père de Shinozuka, atteint de la maladie d'Alzheimer, a commencé à errer. Une nuit, la police l'a trouvé traînant sur une autoroute californienne en pyjama. "Ma tante s'occupait de mon grand-père. Elle subissait beaucoup de stress. Elle devait rester éveillée toute la nuit", se souvient Shinozuka. Il voulait inventer quelque chose pour l'aider, mais quoi ? "Une nuit, alors que je veillais sur mon grand-père, je l'ai vu sortir du lit. Au moment où son pied a atterri sur le sol, j'ai vu la solution au problème de ma famille."

Cette solution s'est avérée être un capteur de pression dans une chaussette qui envoie une alerte sur le smartphone d'un soignant à l'instant où une personne atteinte de démence sort du lit. Il a fallu un an d'essais et d'erreurs à Shinozuka pour concevoir et construire le prototype - un capteur de pression, un circuit sans fil et une application pour smartphone. Il l'a d'abord testé sur son grand-père - avec un succès total - puis dans des établissements de soins pour personnes âgées à Irvine, en Californie. "Cela a confirmé ma conviction de toujours que la technologie peut changer des vies pour le mieux", dit-il. En 2014, Shinozuka a remporté le prix Scientific American Science in Action Award à la Google Science Fair.

Aujourd'hui, il continue à perfectionner son invention, appelée SafeWander. Il a fabriqué un capteur qui s'attache aux vêtements pour les personnes qui aiment dormir sans chaussettes, et il a augmenté la portée pour que les soignants puissent recevoir une alerte à n'importe quelle distance . Le lycéen de terminale espère un jour trouver des remèdes contre Alzheimer et la démence, "pour que les autres générations n'aient pas à souffrir comme ma famille l'a fait."

Mise à jour : SafeWander et Shinozuka sous les projecteurs

Depuis qu'il a été nommé l'un des héros de la santé 2015 du médecin, la vie de Shinozuka est devenue encore plus chargée.

"Recevoir toute cette attention est définitivement surréaliste", dit-il. "Je n'aurais jamais imaginé que tout cela se serait produit".

Les téléspectateurs les plus attentifs ont peut-être remarqué sa récente apparition dans une publicité pour Cadillac diffusée pendant la cérémonie des Oscars.

"En janvier, j'ai reçu un courriel d'une agence de publicité", raconte Shinozuka. "Au départ, je ne savais pas vraiment pour qui ils voulaient que je joue dans la publicité".

Le spot, qui fait partie de la campagne "Dare Greatly" de la marque de luxe, a été tourné à Los Angeles.

"Je n'avais jamais joué dans une publicité auparavant. C'était un nouveau monde, en fait", dit-il. "J'ai eu beaucoup de chance d'en faire partie".

Si Tinsel Town ne lui rend pas visite bientôt, il est bien parti pour se faire un nom dans le domaine des technologies de la santé.

En janvier, il s'est rendu à Las Vegas pour prendre la parole au Digital Health Summit, lors du Consumer Electronics Show (CES) 2016. Il s'agissait de son deuxième voyage au CES. Le premier, en 2015, s'est déroulé en tant que spectateur.

"Ça m'épate, vraiment", dit Shinozuka à propos du salon.

En février, il a reçu une subvention de 50 000 dollars de Digital Health Marketplace pour un programme pilote conjoint à Hebrew Home, un établissement de vie assistée à Riverdale, dans l'État de New York.

SafeWander était l'une des 10 entreprises à recevoir des fonds.

"C'est vraiment incroyable de voir la quantité d'innovation qui se produit dans l'espace technologique des soins de santé", dit-il. "C'est passionnant de savoir que nous vivons à une époque où tant de [progrès] se produisent."

Comment voit-il son propre rôle dans cet espace ?

"Pouvoir contribuer à cet effort plus large d'utilisation de la technologie pour rendre le monde plus sain est quelque chose de très spécial", dit-il.

En ce qui concerne l'avenir, à court terme, une application Android pour SafeWander est en préparation. En plus de l'Hebrew Home, le produit est également testé dans des établissements de vie assistée dans le Maine et en Californie.

"C'est passionnant de voir que SafeWander est utilisé par de nombreuses institutions différentes", dit Shinozuka. "Nous essayons simplement de nous assurer qu'il peut être fourni à autant de personnes différentes que possible."

À plus long terme, M. Shinozuka indique qu'il travaille sur une technologie qui, selon lui, pourrait aider davantage les utilisateurs du produit, notamment pour prévenir les chutes, un autre problème courant chez les personnes âgées.

À travers tout cela, cet adolescent reste émerveillé - et reconnaissant - du voyage qu'il a entrepris.

"[SafeWander] était ma solution personnelle à un problème familial", dit-il. "Je n'aurais jamais imaginé que tout cela puisse se produire. J'aime faire avancer la technologie, et j'aime l'utiliser pour aider les personnes âgées."